Ждать помощи от Чудовища не стоило. Оно повадилось куда-то исчезать по утрам с тех пор, как призналось, что готовит «сюрприз», и встречалось с Эрис только ближе к обеду. Как она ни расспрашивала его, где он пропадает, великан упрямо молчал. Впрочем, это упрямство наверняка было лишь отражением ее собственного. Трудно было понять, как он еще не сошел с ума с такой гостьей.
Эрис оглядела руины. Лучше подождать Чудовище. К тому же солнце уже поднялось, время к обеду. Ей предстояла непростая задача – ничего подобного она еще не делала и потому не надеялась, что справится одна.
Скоро послышался ритмичный стук – это великан перепрыгивал с камня на камень. Эрис опустилась на колени в углу сада и вжала ладони в землю. Пыль таким толстым слоем налипла на плащ и тело Чудовища, что за ним тянулась вереница темных следов. Лица оно больше не прятало. Эрис уже привыкла видеть его клыки всякий раз, когда великан смеялся.
– О, а вот и ты! – воскликнула девушка, сделав вид, что только заметила Чудовище. – Я хочу сегодня попробовать кое-что. Не присмотришь за мной?
– С удовольствием, – ответило Чудовище. После того вечера, когда он впервые снял перед ней капюшон, в этой фразе появилось особое тепло. Но Эрис отмахнулась от возможных подтекстов.
По бокам от дыры в стене росли два грушевых куста. Эрис села между ними и стала легонько стучать по пеплу, выискивая их корни. Их души распахнулись, их переполнила радость, как детишек, встречающих маму дома. Что ты нам прикажешь?
Эрис повелела деревьям заложить дыру в стене камнями. Тут было не до придирок – в идеале стоило бы выбирать камни, подходящие друг другу по размеру, но ветви куда хуже контролировали свои движения, чем руки. Они могли лишь опускаться и подниматься.
В итоге в стене бастиона появилась заплата из серого нетесаного камня – светлое пятно среди старого черного кирпича. Грубоватая работа, но стена не падает – и то хорошо.
Тяжело вздохнув, будто трудяга после непростого дня, грушевые деревья прислонили ветви к залатанной стене. Эрис улыбнулась, прижала одну ладонь к сердцу, а вторую – к земле.
Пальцы не колет, энергии не чувствуется. Впрочем, она так и думала.
Когда Эрис закончила, великан рассмеялся.
– Бесподобно! – крикнул он и подхватил девушку на руки. Ее тут же присыпало пылью, но ее это нисколько не заботило.
– Может, расскажешь уже, что там у тебя за сюрприз? – спросила она, улыбаясь в ответ.
– Какая нетерпеливая! – Чудовище прищелкнуло языком. – Зря я вообще про него упомянул!
– Тогда где моя награда, Ваше Величество? – Эрис отвесила шутливый поклон. – Вы ведь король! Прошу вас, даруйте вашей скромной слуге что-нибудь в благодарность за добрый труд!
Великан выгнул бровь.
– Ты обрубила мне прямой путь к полям боя! Между прочим, это лишние неудобства!
Эрис закатила глаза, мгновенно прервав свой спектакль.
– Ты же по стенам как кошка лазаешь. Уж одну-то как-нибудь преодолеешь, даже починенную.
– Да уж, надо как-то справляться в столь непростые времена, – смягчившись и посмеиваясь, проговорил великан, а потом сказал, посерьезнев: – Как бы там ни было, а это потрясающий результат, Эрис.
Девушка устало прислонилась к груше, закрыв лицо ладонями.
– Этого мало, – проговорила она. Прошло уже столько времени, а на нее еще не снизошло озарение, о котором говорил великан, – ей не открылся бескрайний океан, воды которого плещутся в такт с пульсом земли. – Я перепробовала все, о чем ты говорил, – с отчаянием продолжала Эрис. – Медитировала, ходила по зыбучим пескам, растила сад, чинила замок, потом еще это. – Она кивнула на заделанную стену. – Кажется, пора признать, что моего пробуждения не будет.
– Я же тебя не тороплю, – мягко напомнил великан. – Моим братьям вот не один год потребовался. Да и мне, когда я решил осознанно повторить этот путь.
– Как по мне, наших уроков недостаточно. Расскажи, что делали твои братья?
– Если верить словам Саулоса, он взбирался на одну из местных гор, – проговорил великан, указав на утесы у границы его земель, – и после долгих стараний наконец увидел солнце, ослепительное, ничем не прикрытое. Он вытянул руку, чтобы к нему прикоснуться, и уловил пульс своей магии. Рассказ Ананоса был куда менее понятным, я и по сей день не знаю, был ли его опыт реальным или только метафорическим. Он охотился в лесу. Олененок сшиб его с лошади, и брат убил его.
Эрис молчала, дожидаясь продолжения, но Чудовище только плечами пожало.
– И на этом все? – удивленно спросила девушка.
– Да. Может, его осенило в полете – или произошло еще какое-то событие, о котором он предпочел умолчать. После того как на состязании лучников он попал абсолютно во все цели и выиграл, хотя эта честь полагалась нашим знатным гостям с востока, я прижал его к стенке и стал засыпать вопросами.
Эрис рассмеялась, представляя Ананоса верхом на коне, озадаченного и обрадованного той силой, которая ему подчинилась.
– Нет единственно верного способа отыскать в себе магию, – сказало Чудовище и придвинулось ближе к Эрис, не сводя с нее глаз. – Но можно поступить вот как. Мы все стремились к тому, чего больше всего желали. Ананос – к победе над оленем. Саулос – к преодолению границ своего тела. А я – к спокойствию. – Чудовище подняло руку и нежно прикоснулось к щеке Эрис. – Ты же по-прежнему ищешь свободы. Здесь ты как будто в темнице.
Эрис вздохнула и отстранилась.
– Я и дом обрести хочу. Уж не знаю, суждено ли мне вообще найти свободу. Я пыталась и едва не погибла. – Эрис повернулась к саду, стараясь запечатлеть в памяти знакомые очертания стен и колонн, их острые узоры, жизнь, устлавшую землю буйным цветом. – Так радостно сюда возвращаться, – призналась она, кивнув на сине-зеленое море. – Здорово, когда есть дом.
– И все-таки ты возвращаешься в замок по той же причине, по какой покинула город. Ты сбежала из одной темницы в другую. И считаешь своим долгом возвращаться каждую ночь. Ты лишена выбора, потому что честь твердит, что нужно остаться, пускай ты и сама этого не осознаешь.
Но мне правда тут нравится, хотелось ей сказать, но разве же не она оттолкнула великана несколько ночей тому назад, не желая навечно отрезать себе путь к свободе? И все-таки возможность сбежать тоже не вселяла в нее восторга. Если – вернее, когда – прореха между мирами закроется, она больше не сможет с ним видеться. Такое будущее ей нужно?
Голова разболелась. Эрис и сама не понимала, чего хочет.
Одно было очевидно: присутствие великана туманит ей разум. Он вполне буквально подхватывал ее всякий раз, когда она оступалась – когда потеряла равновесие, протиснувшись в трещину в горе, или не находила устойчивого участка среди песков. Он учил ее магии, мало того, даже пищей – и той Эрис была ему обязана, потому что сама могла наколдовать разве что фрукт. Его присутствие пронизывало все ее существование в стенах замка.
Нужно было побыть в одиночестве. Возможно, еще одной ночной прогулки по лесу хватит, чтобы найти ответы.
Эрис вдохнула прохладный ночной воздух, замешкавшись у распахнутых дверей Большого зала и постукивая ногой от волнения. Наверное, напрасно она выбрала безлунную ночь. Если она потеряется, застрянет в колючих зарослях или упадет в яму… Земли великана огромны. Вряд ли он услышит ее крик о помощи.
Зато сейчас она подготовилась. Во время последнего ужина с Чудовищем Эрис припрятала немного лепешек и флягу. Наверняка оно это заметило – за все это время Эрис успела понять, что ничему от его внимания не укрыться, – но сейчас тени, окутавшие Большой зал, ничто не потревожило. Оно не стало являться к ней, чтобы помешать путешествию.
Еще Эрис прихватила с собой кусочки кремня и стали. Свои припасы она завернула в кусок льна и повязала за спиной. К бедру она примотала масляную лампу. Ногу по-прежнему подергивало, но тревоги это, увы, не сбавляло.
Может, ей наконец удастся заглушить зов внешнего мира, манящий ее, и остепениться. У всех, кого она знала, было свое место: Виктория стала Второй, Констанция вышла замуж, Чудовище когда-то заняло королевский трон. Все оставались там, где могли принести больше всего пользы. Может, совсем скоро и для нее настанет поворотный момент, и ее посетит это же удивительное прозрение.
Девушка вышла на мост и направилась к лесу. С того дня как великан подарил ей обсерваторию, у Эрис пропал повод бродить по ночам. Но она была вовсе не против: на крыше можно было любоваться бескрайним небом, где каждое созвездие напоминало об отцовских рассказах. А вот хитросплетения ветвей в лесу скрывали от нее звезды.
Эрис прошла мимо пересохшего ущелья и остановилась на уже знакомой поляне. Если отсюда продолжить путь на юг, можно быстро добраться до трещины в горе, той точки, где проклятие, наложенное на эти земли, слабее всего.
Девушка повернулась к северо-востоку. Путь ей закрывала мрачная чаща. Интересно, а что по ту сторону, по соседству с вечной бурей?
Мысль об этом наполнила разум позабытым восторгом. Неумолчный голос, повторявший «свобода, свобода, свобода!», теперь стал едва различимым шепотом. Девушка удивленно нахмурилась. Она ведь так долго выискивала эти самые «адреналиновые искорки», готовая мерзнуть и голодать, чтобы только снова разжечь заветное пламя. В сравнении с этим прогулка по землям Чудовища – сущие пустяки.
Как знать, может, ей не столько нравится рисковать жизнью, сколько сталкиваться с неизвестным. Да и потом, у нее есть припасы, и она точно продержится до утра. В крайнем случае ей хватит собственной магии, чтобы спастись, да и Чудовище наверняка отправится ее искать.
Эрис нырнула в чащу. Деревья тут были высокие, раскидистые, и их ветви напоминали толстую паутину, закрывшую звезды. За густой растительностью даже толком не было видно очертаний замка. На ладонях выступил пот. Если не получится ориентироваться по замку и звездам, она точно потеряется и не доберется до дальней границы земель. Сердце твердило: вернись в замок. Утром можно снова прийти в лес с великаном и проложить тропу вместе. С ним все получается лучше…