– А ну хватит, – оборвала она саму себя.
У свободы нет проторенных троп. Свобода – это и есть густой, непролазный лес, ее возможности таинственны и смутны. Быть свободным – значит выбирать любой путь, какой только хочется, и она свой выбор сделала. Нельзя же вечно ждать от Чудовища указаний о том, куда ей идти и что делать.
Эрис продолжила путь.
Чем дальше она заходила, тем меньше света пробивалось сквозь ветви. Скоро она уже не видела ничего на расстоянии вытянутой руки. Идти приходилось наугад, нащупывая дорогу ногами, – тут пришлось вспомнить уроки передвижений по вязкому пеплу. Колючки царапали Эрис кожу, тоненькие веточки хрустели под ногами.
Пот уже тек со лба ручьями. Ориентироваться в чаще оказалось неимоверно трудно. Земля под ногами была неровной – идти в гору приходилось довольно часто. Эрис словно боролась с незримой встречной силой, которая так и норовила ее оттолкнуть. Должно быть, так действовали чары братьев Чудовища, изгоняющие магию из этих краев. Эрис решила немного передохнуть. Руки нащупали гладкую кору. В нос ударил запах подпаленного мускуса.
А потом кто-то зарычал.
Эрис застыла как вкопанная. Глаза испуганно округлились. Великан ведь говорил ей, что тут никто не водится!
– Чудовище? – позвала Эрис, и ее голос дрогнул. Может, это и впрямь оно? Звук окружил ее, и она резко обернулась, высматривая его источник. Она услышала, как сама же нервно стучит ногтями по коре дерева. Сделала глубокий вдох. Успокойся, потом подумай.
Нужен свет. Эрис развернула кусок ткани, повязанный за спиной, и достала масляную лампу.
Оранжевый огонек слабо осветил окрестности. Мрачная чаща обернулась морем белых и коричневых игл. Никакая это была не чаща. На земле валялись остатки челюстей с крошечными белыми зубами.
Эрис оказалась в самой гуще скелетов бесчисленного множества оленей. Она закружила на месте с лампой в руках, вытягивая шею, чтобы разглядеть, что же там дальше. Свет отбрасывал резкие тени на полые кости, покрывавшие землю, и они от этого казались только крупнее.
– Кто здесь? – выкрикнула Эрис уже громче и напрягла слух, пытаясь понять, что же за зверь скрывается во мраке. Рычание стало глухим, а потом кто-то начал прерывисто поскуливать. Эрис выбрала направление и пошла через костяные завалы в надежде, что шум усилится. Хруст под ногами тоже нарастал.
Она увидела подрагивающую лапу, покрытую черной шерстью. Свет лампы выхватил из мрака очертания тела. Эрис увидела ребра, обтянутые кожей, а потом и янтарные глаза взрослой пантеры. Ее клыки блестели в отсветах лампы.
Хищник рявкнул и кинулся на Эрис. Та взвизгнула и отскочила. Пантера зарычала, но не сдвинулась с места. Эрис снова подняла лампу, чтобы повнимательнее рассмотреть создание.
Передняя лапа пантеры была вытянута и перепачкана ярко-алым. На ней висело какое-то железное приспособление, и под его зубцами виднелись лоскутья розовой кожи. Из раны сочился гной и какая-то темная слизь.
Эрис пошла к пантере, отодвигая оленьи кости, и опустилась рядом с капканом. Хищница не сводила глаз с лампы, а когда свет приблизился, напрягла мышцы. Решив, что она, должно быть, боится света, Эрис поставила лампу себе за спину и повернула так, чтобы видеть, что делает.
Девушка подняла руку и поднесла к щеке пантеры, дожидаясь реакции.
– Я больше не причиню тебе вреда, – пообещала она.
Пантера поднесла морду к руке и обнюхала ее, потом высунула раздвоенный язык и лизнула запястье. Хищница фыркнула, и Эрис уловила ее сладковатое дыхание.
Раздвоенный язык, сладкое дыхание… Существует ли эта кошка в реальности?
Эрис приподняла морду хищницы и почесала ее. Через несколько безмолвных мгновений пантера прильнула к пальцам и прикрыла глаза, наслаждаясь ласковыми касаниями.
– А я-то думала, что убила тебя, – пробормотала Эрис, не надеясь на ответ. – Ты уже совсем взрослая.
В этом лесу магические видения и осязаемый мир слились воедино. Пантеры не существовало, но Эрис отчетливо ощущала, как ее усы щекочут ладонь, видела блеск золотистой шерстки на свету. Пусть эта иллюзия остается, решила она, посмотрим, куда она меня приведет.
На железном капкане мерцала кровь. Края у него были острыми и неровными. К капкану крепилась цепь, приковывающая жертву к дереву. Два обода, покрытых шипами, сомкнулись, зажав лапу. Эрис взяла капкан, пытаясь снять его при помощи магии. Печать, запрещавшая чары, сейчас давила особенно мощно, и магическая сила, которую выплеснула Эрис, оказалась ничтожной, как легкое дуновение ветерка.
Эрис задумчиво поджала губы. Можно попытаться открыть капкан голыми руками, но, учитывая, что он ржавый и старый, есть риск пораниться самой и ранить пантеру. Осколки костей на земле зацепили ее взгляд.
Ну-ка.
Девушка набрала несколько костей и вставила в отверстие между ободами.
С каждым новым кусочком челюсти капкана потихоньку разжимались. Хищница заскулила, впившись в землю свободной передней лапой. Шипы, вонзившиеся в плоть, приподнялись. Эрис испугалась, что пантера попытается высвободиться слишком быстро. Она погладила ее по морде, провела ладонью по лбу и истощенному телу, пытаясь успокоить хищницу. Вскоре капкан заклинило, и тогда Эрис обернула ладони краем льняной юбки, взялась за половинки железной челюсти, напрягла все силы и раскрыла капкан.
Пантера золотистой вспышкой подскочила и умчалась в тень.
Осторожно, снова орудуя кусочком кости, Эрис захлопнула капкан, потом вырыла неглубокую ямку в пепле и закопала его, а потом отряхнула руки. Масляная лампа еще не погасла. Эрис затушила ее, чтобы сберечь топливо на будущее. Мрак снова поглотил ее, и она села на землю, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте.
Вновь показался узор из золотистых пятен. Кольца становились все больше и скользили Эрис навстречу. В ночи засветились кошачьи глаза.
– И снова здравствуй, – шепотом поприветствовала ее Эрис.
Пантера закрыла глаза и прижалась лбом ко лбу Эрис. Воздух будто застыл, а деревья затихли. Пантера отстранилась, обошла девушку. Ее гладкая шерстка скользнула по ее коже. Хищница пошла куда-то вперед, а потом обернулась, делая Эрис знак следовать за ней.
Пантера бесшумно лавировала между деревьями, а Эрис по сравнению с этим грациозным созданием чувствовала себя огромным быком. Под ее ногами то и дело трещали, ломаясь, кости.
Чем глубже они заходили, тем отчетливее становился бледно-голубой огонь меж стволами деревьев. У самой окраины чащи их ждал вход в пещеру в форме неровного прямоугольника. Пантера зашла. Эрис последовала за ней.
Внутри стены были блестящими, точно бриллиант-многогранник. Вокруг Эрис закружил сверкающий хоровод треугольных и шестиугольных лиц, заливавших комнату зеленовато-синим светом.
Пантера заурчала и направилась в самый центр пещеры, где синеватый свет горел ярче всего. В полу оказалось небольшое отверстие, и Эрис заглянула в него. Она увидела густую синюю жидкость, которая пузырилась и плескалась внизу.
Но тут умиротворяющая картина резко изменилась, и Эрис погрузилась в воду. Сюда почти не проникали звуки из внешнего мира. Течение сменилось, начало давить на девушку.
– Ты здесь? – вопросила земля.
– Да, – напевно ответила Эрис и отдалась на волю течению. Вскоре разум взял над ней верх и стал искать хоть что-то знакомое в этом бурном потоке.
– Неправда, – со вздохом отозвалась земля.
Волны обернулись ее кожей. На теле выступил пот. Теперь Эрис теснили тысячи людей. Вокруг вздыбились городские стены, они сбивали толпу плотнее, выжимая весь воздух из ее легких.
Людской поток так сдавил ее, что трудно стало дышать. Нет, нет, нет, молила Эрис – а кого, неизвестно. Ей совсем не хотелось сюда возвращаться. Борясь с тошнотой, она поплыла против течения, отталкиваясь ногами от чужих колен, цепляясь руками за плечи незнакомцев – лишь бы только выбраться отсюда! Наконец блестящая поверхность оказалась совсем рядом, и Эрис вскинула руку.
Та потонула в синем сиянии, и девушка вернулась в пещеру. Кожа на кончиках пальцев зашипела. Эрис испуганно высунула руку наружу. Следов ожога на коже не было. С ладони капало что-то густое и затвердевало на полу.
Каждый из кусочков подрагивал, а потом сливался с камнем. Чем больше жидкости капало, тем громче делалась эта общая дрожь, и вот уже вся пещера сотрясалась, точно от ударной волны. Вдруг пол разлетелся на осколки. Под ним оказалась все та же синяя жидкость. Эрис потеряла равновесие и поползла к выходу.
Стены пещеры отпрянули, отрезав ей путь. Эрис оказалась на крохотном островке – узкой, точно игла, колонне, которая все сильнее трескалась от каждого громового раската. Сверху полетели камни и с ревом стали падать в синее море внизу. Эрис огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь спастись. Пантера продолжала смотреть на нее своими золотыми глазами, не мигая.
– Помоги! – взмолилась Эрис.
– Падай, – хором велели пантера и земля.
– Я не хочу умирать!
– Да? Как же ты изменилась, правая рука Аэру.
Град камней оглушил ее, но голос пантеры четко звучал в сознании. А потом повисла тишина, в которой слышно было лишь тихий пульс земли. Время застыло, пещера будто бы взяла паузу для передышки. Синяя жидкость внизу замерла в ожидании, чтобы потом бурным потоком поспешить дальше. Эрис заметила, до чего мелким стало ее дыхание, опустила взгляд и осознала, что лежит на животе, вцепившись в края каменного пола, и не хочет его отпускать.
– Падай – и никто тебя не поймает. А если останешься – будешь жить в одиночестве.
Эрис выдохнула, стараясь не обращать внимания на напряжение в мышцах. Она мысленно приказала сердцу замедлить свой исступленный стук, наслаждаясь желанным спокойствием, которое наконец посетило ее. Руки и ноги перестали дрожать. Девушка встала, балансируя на узкой колонне.
Ее островок продолжил осыпаться градом камней. Девушка сдвинула ноги.