Плодородной земли, которая еще совсем недавно темнела вокруг, теперь и след простыл. Вернулась пустыня, водопады почти пересохли – остались лишь тоненькие ручейки. Молния вспарывала своими когтями мрачные облака, окутавшие землю, – теперь они собрались над самим замком Чудовища.
Лошадь под Эрис замерцала синим и начала таять – туман засочился сквозь пальцы девушки. Последний прыжок – и лошадиная голова исчезла, а следом за ней и все тело. Эрис повалилась вперед.
Шпили, по которым великан раньше поднимал ее на обсерваторию, обрушились. Девушка встала на ноги. Кругом валялись обломки и мелкий мусор. Вдалеке слышалась ритмичная канонада – горный хребет уже вовсю обстреливали. Эрис торопливо перебежала мост. Его хрупкое основание подрагивало в одном ритме с землей.
Он заранее знал, что они придут. Он забрал плоды всех ее трудов и превратил в грубую силу, которая сеет смерть и разрушение.
Она должна положить этому конец.
Эрис ударила кулаками по запечатанным дверям Большого зала, надавила на них со всей силы. Одна из створок со скрипом приоткрылась, и девушка протиснулась внутрь. Пол тоже был усыпан камнями – по пути она несколько раз споткнулась. В воздухе, пропитанном лунным светом, летали облачка пыли. Дубовый стол был перевернут, стеклянные окна разбиты. Через всю комнату протянулись упавшие колонны. Эрис перебралась через все эти завалы и побежала по коридорам, чтобы поскорее попасть в сад, где она бывала каждый день, когда здесь жила.
Цветы и листья папоротника исчезли, точно их и не было. Искривленное дерево, стоявшее посреди сада, лежало на земле, выдернутое с корнем, – должно быть, повалилось набок под собственным весом. Кругом летали хлопья пепла, от роз остались лишь иссушенные веточки. Железная решетка была разломана на десяток кусочков.
Эрис взбежала по лестнице в обсерваторию. Канделябров, которые когда-то освещали ей путь, больше не было. Люк, ведущий в ее комнату, был распахнут, и она торопливо забралась внутрь. Лунный свет лился сквозь пробитый купол. Здесь все осталось как было: никто не заправил постель, на манекенах висели те же платья, на полу валялись те самые книги, которые она не успела дочитать. Наверное, он на крыше, подумала Эрис и собралась уже было подняться туда по лестнице, когда путь ей заслонила тень.
Ее сбило с ног и придавило к полу чем-то тяжелым. Девушка вскрикнула от испуга, но крик потонул в громком треске. Когти великана вонзились в половицы совсем рядом с ней.
Его маленькие зрачки вытянулись, превратились в узкие вертикальные щелочки. Шрамы мерцали и источали зеленоватый дым при каждом движении. Великан простонал от боли. Он поднял вторую руку и занес для удара. Когти блеснули в лучах лунного света.
– Это же я, Эрис! – испуганно вскрикнула девушка, протянув ладонь к его лицу.
Великан отпрянул, оттолкнул ее руку.
– Довольно доброты. Я забыл о своем вековом одиночестве, о предательстве, распалившем во мне ярость. Зря я тебя не убил, – прорычал он, прижав Эрис к полу еще сильнее, – и не забрал магию силой.
Грудь Эрис так сдавило, что стало трудно дышать.
– Я пришла тебя предупредить, – прошептала она с трудом. – Город готовится к битве. Через месяц они нападут.
– Прекрасно, – сплюнув, ответил великан. – Пускай приходят. Пусть попробуют убить бессмертного.
– Армию поведет совет, – добавила Эрис, – и мои сестры.
Чудовище пробило половицы второй рукой. Эрис уже и сама не могла понять, это под ней дрожат доски или она сама содрогается от ужаса.
– Так, значит, ты решила им помочь и привела их сюда? – спросил великан. – Ты меня использовала, а как научилась сама применять магию, стала искать способ со мной разделаться.
– Ничего я им не рассказывала, – вскричала Эрис, пытаясь оттолкнуть тяжелое тело, придавившее ее к полу. – Они с самого начала знали, где ты прячешься.
– Ты сбегаешь, а потом город ни с того ни с сего решает напасть на меня после многовекового затишья. За дурака меня держишь?
– Я ни разу… Ни разу тебе не лгала! – воскликнула Эрис, судорожно хватая губами воздух. – Они планировали нападение с тех самых пор, как сожгли розы, которые ты дал моему отцу. И я рассказываю тебе об этом, потому что не хочу, чтобы так и случилось.
– Тогда ты живешь во лжи. Колесо времен неумолимо крутится и не остановится, кто бы ни просил. Когда они явятся, узнают, с какой яростью я перерезаю глотки.
– Прошу, позабудь о ненависти к братьям. Можно ведь сбежать и спрятаться…
– Спрятаться?! – Чудовище рассмеялось и занесло руку для нового удара. – Не собираюсь я молча стоять и смотреть, как люди, пропитанные лживыми россказнями моих братьев, несут этот обман дальше.
– Зачем же ты цепляешься за прошлое, которое помнишь лишь ты один?
– Больше у меня ничего нет, – рявкнуло Чудовище. В его голосе сквозила горечь, а вскоре вес, давящий на Эрис, слегка заколебался. Девушка вдохнула и заколотила кулаками по великанской груди, силясь вырваться. Но стоило ей пошевелиться, и она с удивлением поняла, что дрожь исходит вовсе не от ее тела.
Девушка замерла и подняла глаза. Потянулась к его рукам. И в этот самый миг поняла, что ей больше не страшно.
– Я помню свою историю и все то, ради чего живу, – прогремел великан. – Больше не сбивай меня с пути.
– Когда ты научил меня всему, что я знаю, ты окружил меня пониманием, какого я прежде никогда не встречала. Когда ты открыл мне свое лицо, ты показал готовность пожертвовать гордостью. – Эрис сглотнула. Вот она, та самая точка, куда ее вел жизненный выбор, вот тот самый момент. – А в танце ты дал мне понять, что готов пытаться.
Великан задышал медленнее.
– Нет, – ответил он хриплым, пропитанным горечью голосом. – Не могу.
– Ты ведь уже проиграл, – напомнила девушка. – Можно снова и снова прокручивать в голове мысли о поражении, думать, что бы ты изменил, но этим делу не поможешь. А если ты опять вступишь в битву, проиграешь вновь.
Великан приник к девушке. Его дыхание обожгло ей лицо холодом.
– Не надо было тебе возвращаться, – прошептал он.
– А я рада, что вернулась, – ответила Эрис и прижалась к его лбу своим.
– Ты отняла у меня все, чем я был наполнен, – процедил он. Его слезы падали Эрис на щеки, бежали вниз по шее.
Она подняла раскрытую ладонь, нащупала руку Чудовища и обхватила два пальца. Кожа у него по-прежнему была холодной. Эрис положила ладонь великана себе на плечо, нежно провела по ней кончиками пальцев, точь-в-точь как в тот день, когда он впервые снял при ней капюшон. Чудовище не отстранилось, чувствовалось, что и оно все помнит.
Мысли Эрис прояснились. Она четко поняла, что сделает дальше. К этому чувству она уже начинала привыкать, и это успокаивало. Великан показал ей свое лицо, хотя прежде скрывал его от всех, даже от себя самого, что это, если не знак доверия? Хотя он ждал от нее предательства с тех самых пор, как начал учить ее магии, и хотел убить, когда она выполнит обещание. Воспоминания о преступлении братьев неподъемным бременем лежали на его душе, отягощали мысли. Эрис понимала, что от них уже не избавиться. Сейчас в ее силах только одно: показать в ответ, как она доверяет ему.
– Надо было сделать это тогда ночью, на крыше, где ты впервые показал мне себя.
Эрис обвила его руками, прижалась к нему. Великан, точно его застали врасплох, робко – с удивительной для такого сильного тела нежностью – коснулся ее талии – ему явно не хотелось причинять ей боль, но и с желанием заключить ее в крепкие, страстные объятия трудно было бороться.
– Мне так жаль, что я раньше этого не говорила. – Девушка осторожно смахнула слезы великана, приподнялась и поцеловала его. Губы у Чудовища оказались холодными, сухими, кожа на них шелушилась, но ее это нисколько не отвратило. – Я люблю тебя.
Великан перестал бороться с собой и подхватил Эрис на руки – он так крепко прижал ее к себе, что оторвал от пола, – а потом со всей страстью ответил на ее поцелуй.
– Люблю, люблю, люблю тебя, – прошептал он, обжигая ей ухо своим дыханием.
Его пальцы нырнули под кружево рубашки, расстегивая ее. Вскоре Эрис уже лежала под ним обнаженной. Холодный лунный свет лился ей на кожу.
Я дома.
Чудовище бережно опустило ее на кровать самого верхнего этажа. Эрис повернулась набок и стала смотреть на небо. Ветерок слизывал пот с ее тела. Великан устроился рядом. Сердце у него по-прежнему колотилось, а тепло еще не успело рассеяться.
Он провел когтями по ее спине.
– У тебя тут царапины, – тихо подметил великан. – Это из-за разломанного пола. Надо было нам на кровать переместиться.
От его касаний по телу Эрис побежала дрожь.
– Я ни о чем не жалею.
– Ты меня изменила, – проговорил он. – Я и не думал, что смогу кого-нибудь полюбить… и что полюбят такого, как я.
Эрис смотрела на небосвод, молча припоминая имена созвездий. Вдалеке захлопали крылья. Наверное, какая-то птица не смогла преодолеть горный хребет и протиснуться на эту сторону. А где-то там продолжала свой путь городская армия. Она шла сюда за ним.
Думать о близкой войне не хотелось, особенно теперь, когда они лежали бок о бок и им было вместе так хорошо и спокойно. Эрис повернулась к великану и стала ласково играть со шрамами на его теле. Она пробежалась подушечками пальцев по бугоркам на его груди, вычерчивая узор клейм. Наклонилась и стала целовать их, медленно поднимаясь к плечам и шее, а потом впилась во влажные губы. Великан коснулся ее талии, не прерывая поцелуя. Ободранная кожа засаднила под его пальцами.
Но радость потускнела. Как Эрис ни хотелось позабыть обо всем и сделать вид, что они просто провели очередную ночь в обсерватории, она знала, что ее путь неизбежно закончится у трона свергнутого короля.
– А можно как-нибудь снять проклятие? – наконец спросила она. – Сломать печать, которая сдерживает твою магию?
– Проклятие будет незыблемо лежать на Твари, покуда она бессмертна.