– Я постоянно грезил о тебе и ненавидел себя за это. Пришлось навязать себе мысли о плане мести, иначе отвлечься не получалось. А когда ты вернулась… я вспомнил об обещании, которое тебе дал. И мне стало невыносимо больно.
Эрис зажмурилась, крепче обвила его плечи, приникла к нему всем телом.
– Теперь я рядом, – сказала она.
Великан поймал ее за руку и прижал к губам.
– Расщелина в горе – самый узкий участок границы между мирами, но армия надвигается именно с той стороны.
– Тогда пойдем на запад, поближе к вулкану. Там густой лес, в нем проще будет спрятаться.
Когда великан легко подхватил Эрис на руки и закружил, она со смехом вцепилась ему в спину. Чудовище поставило ее перед манекеном. На нем было платье – такого красивого наряда Эрис в жизни не видела. Черное с золотистыми пятнышками и разрезами на плечах и локтях, оно было обшито внутри кроваво-красной тканью. Эрис стала снимать его, а великан собрал ткань, лежащую на полу, и обмотался ею.
Наряд оказался не из простых – самостоятельно одолеть шнуровку на спине было не так-то легко. Чудовище подсунуло ладони под руки Эрис, потянуло за ленточки, поправило корсет.
– Признавайся: ты знал, что одной мне не справиться! – шутливо укорила она. – И специально выбрал это платье, чтобы меня полапать!
– Все остальные были не по размеру, – уточнил великан, но тоже без тени серьезности.
Золотистый узор на платье поблескивал в туманном свете. Утреннее солнце еще пряталось за облаками, но небо просветлело в его лучах, а у горизонта разлилось оранжевое мерцание. Молния на миг рассекла мрачные тучи.
– Наверное, тебе больно было создавать эту бурю, – сказала девушка, вспомнив, как множество ночей тому назад Чудовище без сил повалилось на стол после попытки управлять тучами.
Великан потер большим пальцем ладонь.
– Это необходимо, если впереди война. Сейчас мои возможности приумножены, и, если все получится, возможно, мы уничтожим завесу между мирами раньше, чем явится войско.
Одиночный громовой раскат пронзил слух Эрис. Она поморщилась – до того резким был этот звук, – а великан сощурился.
– Это не гром, – произнес он, а отметины на теле замерцали зеленым.
Снова несколько раз прогремело – и звук все нарастал. Потом и земля задрожала.
Эрис выглянула на улицу. По небу, источая черный дым, летели огненные шары. Едко пахло гарью. Не успела она осознать, что это значит, великан подхватил ее на руки и выскочил из обсерватории.
Они пришли.
Глава тридцать девятая
Стены обсерватории разлетелись на кусочки. Пушечный огонь перекинулся на деревянный секстант. Чудовище соскользнуло с башни, перепрыгнуло на соседний шпиль, и в этот момент стена обвалилась, подняв облако пыли.
– Нет, нет, нет! – вскричала Эрис. – Мэтью же говорил про месяц, не может же быть, чтобы…
– Что это такое? – крикнуло Чудовище. – На снаряды для требушета не похоже.
Стены сотрясали громовые раскаты, в лицо девушке и великану полетели осколки. Еще одна часть замка осыпалась в облаке дыма.
– Это пушки.
– Пушки? – удивленно переспросило Чудовище.
– Таких быстрых и мощных осадных орудий ты на своем веку не видел, – сказала Эрис.
Горы между лесом и замком исчезли, на их месте зияла огромная яма, и в нее, словно белые струи, стекались отряды всадников в белых доспехах и на белых же конях. С боевым кличем они спешили к замку. Горожане срубили и без того редкие деревья, чтобы освободить место для пушек. Теперь обстреливать замок можно было без особого труда.
Великан приземлился во двор и поставил Эрис. Стоило ему выпустить ее из рук, и шрамы вспыхнули зеленым. Вокруг них закружила струя мощного ветра. Чудовище вскинуло руку, и в воздух поднялась пыль. Облака повторили движение ветра, сгустились, превратились в ураганный вихрь. Он затмил солнце и погрузил всю землю во тьму. Бездонная пропасть стала еще мрачнее, из нее поднялся черный туман. Он заструился вверх по скалам, а потом растекся вокруг замка. Эрис узнала тихий, неразборчивый шепот мертвецов.
– Уходи, – велело Чудовище. – Я в ловушке, у меня больше нет выбора.
Эрис покачала головой и прижалась к нему крепче.
– Я устала от вечных побегов.
– Я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Это мой выбор – остаться здесь, с тобой.
Тень улыбки тронула его скорбные черты. Великан поднял обе руки, и туман с шипением запульсировал вокруг девушки. Чудовище слегка наклонилось и задышало тяжелее, пытаясь сокрушить оковы, наложенные на него. Туман спустился и принял форму сотни тысяч всадников. Вместо лиц у них были черные черепа, доспехи были сотканы из дыма, ленты на них не двигались, несмотря на ветер. Их скакуны из костей и железа тоже застыли – они не рыли копытами землю и даже не фыркали. Время не тронуло эти фигуры.
Шепот стал громче.
– Аэру, молю о моей новорожденной дочурке, Пии…
– Произошла ошибка, меня ждет мать…
– …Не здесь, не сейчас, пожалуйста…
Обрывки фраз слились, рты распахнулись, из них вырвался крик, на который неспособно было ни одно живое существо. Эрис испуганно вздрогнула. Зажимать уши оказалось бесполезно.
Призрачной армии мало. Она тоже должна его защитить.
– Подожди, – попросила девушка и направилась к мосту.
– Эрис? – тяжело дыша, позвало Чудовище.
– Этот край был добр ко мне, а теперь ничего не осталось. – Белая кавалерия неслась к мосту. Воины открыли рты и крепко сжимали мечи, а лошади мчались, не замечая хаоса позади. – Вы его не тронете, – прошептала Эрис, глядя на армию.
Девушка упала на колени и вонзила пальцы в землю. Прохладная почва облепила ее ладони. Эрис направила в землю всю свою силу.
– Оживайте в полную мощь, – попросила она голоса. – Восстаньте.
Земля задрожала и раскалилась под ее пальцами. Эрис продолжила ее разрывать, набирая все новые горсти, а та ревела и чего-то ждала, но не двигалась. Девушка закричала и выплеснула остаток сил, чтобы только разбудить ее.
– Восстань!
Земля задрожала сильнее, мост покачнулся. Его подпорки затрещали, посередине пробежала трещина. В стороны посыпались кусочки камней, и мост распался надвое. Лошади, округлив от страха глаза, принялись тормозить у края пропасти, но инерция еще какое-то время влекла их вперед, и первые ряды конницы попадали в бездну. Боевой клич солдат сменился жуткими воплями, пронизанными ужасом.
Великан выпустил вперед свою мрачную армию. Бесплотное войско двинулось в бой, скользнув мимо Эрис, и беспрепятственно преодолело пропасть. Туман хлынул в разверстые рты выживших солдат. Закатывались глаза, падали лошади, крики не стихали ни на миг.
– Восстань!
Земная твердь опять задрожала – да так, что трудно было устоять на ногах. Великан опустился на колени рядом с Эрис и прижал ее к себе, стараясь не потерять равновесия посреди этого рукотворного разгула стихии. Мышцы девушки болели от натуги, а она все не выпускала землю, и наконец с оглушительным треском ее участок, окружавший замок, отделился.
– Вверх! – скомандовала Эрис земле, и замок взмыл в потемневшее небо.
Загремела пушечная канонада. В небо взмыли дымные кометы и понеслись в сторону замка.
– Защити нас.
Эрис набрала горсти земли и вскинула руки, подбросив над собой ее комья. Снаряды, соприкасаясь с ними, стали взрываться на тысячи кусочков и осыпаться вниз. Эрис повелела земле взвиться еще выше, и они оказались под самым вихрем облаков. Ветер оглушительно завывал вокруг. Молния ударила в шпили, грянул гром, но его шум потонул в хриплом и надсадном старческом вопле.
Великан упал, схватившись за изуродованную часть головы. Зеленый туман, пульсируя, заскользил по его телу. Он застучал зубами. Каждый вздох заканчивался исступленным криком.
– Я… я обязательно найду способ сломить барьер, – пообещала Эрис, прижимая Чудовище к себе и горько жалея, что не может прекратить его боль. – Тебя не тронут, я им не позволю.
– Ничего не выйдет, – подметил чересчур знакомый голос.
У ворот стояли две лошади. Всадники были одеты в белые доспехи с алыми плащами, трепещущими на сильном ветру. Во мраке полыхнули белый кристалл и лезвие, разлив вокруг радужный ореол.
Эрис напрягла зрение, силясь разглядеть хоть что-то за градом осколков. Наверное, зрение ее обманывает. Девушка вскинула руку, и ураган замерцал от ее касания. Она обвела пальцем странный мираж в надежде, что он задрожит и растворится.
Жезл едва заметно дрогнул, и ветер улегся.
– Я же говорила: отпускать ее – страшная ошибка, – заметила Виктория. – Она – рабыня, ее уже не спасти.
Слезы побежали по лицу Констанции. Ее безмолвная боль ранила Эрис сильнее любых слов Виктории.
– Мне так жаль, – сказала девушка.
Виктория со вздохом покачала головой.
– Твоя магия впечатляет, Эрис. Мою печать над городом еще никто не ломал.
– Но ведь маги – это советники… Как же ты… – Эрис осеклась, вдруг осознав единственную правду. – Получается, колдовал не совет, – разинув от удивления рот, сказала она, – а вы!
– Мы и не догадывались, что у тебя есть колдовской дар, – проговорила Констанция. – Вот почему старались об этом…
– И давно ты знаешь правду? – рявкнула Эрис.
– С детства.
– А Виктория?
– С тех пор, как Бахадус меня нашел и я всему ее научила.
Ярость наполнила грудь Эрис.
– Так вы мне всё это время лгали, – процедила она с трудом – горло сдавил спазм. – Всю мою жизнь. Вы не рассказывали мне о магии. И совет ни о чем не знал.
– Надо было уходить подальше отсюда, когда Стаци тебя отпустила, – заметила Виктория. – Ты не оставила мне выбора.
– ВЫ ПРЕДАЛИ МЕНЯ! – крикнула девушка, перекрывая вой ветра. – Я хотела все это остановить, а вы, вы уничтожили плоды всех моих стараний!
Виктория кивнула на Чудовище.
– Единственный способ прекратить войну – убить эту Тварь, – отчеканила она и перевела взгляд на сестру. – Я сразу заподозрила неладное. Ты так восторженно отзывалась о нем, так его защищала… напрашивался вывод, что ты питаешь к нему… теплые чувства.