Пожертвовать одним, чтобы спасти многих. Таков уж закон.
Вот только невозмутимость, которую Виктория оттачивала годами, не помогла сдержать слез. Они побежали по щекам, удивив и ее саму.
– Мне надо с ними поговорить, – сказала она, стирая слезы. – Без тебя я не справлюсь.
Констанция устало вздохнула.
– Я никогда тебя не брошу. Но с сегодняшнего дня я оставляю должность Второй. Хватит с меня битв. Я не смогу забыть того, что сегодня случилось.
– Я тоже.
Взгляд Констанции, по-прежнему затуманенный слезами, ожесточился.
– Это мы еще посмотрим.
Стражники и гвардейцы расступились перед Викторией. Она направилась к руинам горного хребта, поднялась на небольшой холм, на вершине раскинула руки и, возвышаясь над морем встревоженных лиц, начала речь, которую специально написала и выучила к сегодняшней победе.
– Народ Кешгиума! – звонко воскликнула она. – Мы готовились к этому дню целый год, и теперь я говорю вам: возрадуйтесь. Мы победили Тварь.
Солдаты взревели, заколотили себя в грудь. Земля задрожала от этого крика, он пронесся, точно волна, и эхом заскользил по останкам гор позади Виктории.
– Это не первая, а уже вторая победа в истории, – продолжила Виктория, когда рев стих. – Тварь нападала на нас тогда, когда мы оказывались уязвимей всего. Когда два короля унаследовали Кешгиум, Тварь, почуяв их слабость, воспользовалась их щедростью. Потом она залегла на дно на несколько столетий и по истечении неурожайных лет, когда многие фермеры вынуждены были покинуть свои дома, выставила против нас свою проклятую армию.
– В прошлом году короли удостоили нас затяжных дождей, точно предвидели грядущие несчастья… – хотя за ливни стоит благодарить меня, с горечью подумала Виктория, – но мы не успели окрепнуть, мы едва выстаивали среди бури житейских невзгод. Но вопреки уязвимости и всем страданиям мы сбросили ярмо, которое давило на нас, порвали поводья, беспощадно тянущие нас к погибели, объединились, восстали и одолели Тварь.
Солдаты затопали в унисон.
– Не стоит думать, что это конец. Где есть добро, всегда найдется место и для зла. Тварь еще вернется, и не надо сидеть сложа руки. Возможно, она воскреснет уже завтра или через десять лет, а может, мы на своем веку уже о ней не услышим. И все же стоит помнить: битва с силами тьмы будет длиться вечно. Мы должны оставаться бдительными и всегда стремиться к правде и благу.
Виктория машинально сжала пальцы, но в них уже не было жезла.
– Возносим молитвы возлюбленным нашим королям, Саулосу и Ананосу, которые направляют нас милосердно и вершат нашими руками божественное возмездие. Мы не забудем жертв тех, кто подверг себя опасности, выступив против могущественного врага. Мы не забудем невинных, безвременно лишенных жизни. – Виктория выдержала паузу, готовясь произнести то, что трогало ее до глубины души. – И никогда не забудем жертв, принесенных во имя нашего города.
– Приветствуем Верховную священницу Викторию! – крикнул кто-то в толпе.
– Виктория! – вторили стражники с каждым разом все громче и громче. Голоса слились, и вскоре слов было уже не различить, остался лишь ликующий хор, и его песнь разнеслась над руинами, в которые превратили неприятельские земли.
Победа не радовала Викторию. В сравнении с ее потерей она была ничтожна. И все же она позволила себе улыбнуться и бросила взгляд на сестру. Констанция тоже натянула улыбку. Улыбку, скрывавшую боль.
Обе скорбели по Эрис, а мир вокруг них торжествовал.
Эпилог
Звук напомнил ей шуршание шелка.
Ручеек негромко, но уверенно струился по сверкающим камням когда-то пересохшего ущелья и впадал в более мощный поток, который сбегал со скалы и с ревом – как водопады вокруг – обрушивался вниз. То тут, то там из-под воды выглядывали камни с отметинами, оставшимися от цепких корней. Справа и слева от одного из водопадов лежали пологие скалы – по ним легко было взобраться наверх.
Эрис приникла к скалистому выступу, пытаясь спрятаться. Ее платье и сорочка висели рядом и сушились на солнце. Ободранные костяшки защипало, когда она со вздохом опустила руки в ручей. Вода быстро смыла с кожи грязь.
Крупные костистые руки схватили ее за запястья, достали их из воды. Ее спутник повернул ее ладони вверх, осматривая кожу. Потом оторвал лоскут от своего плаща – теперь он был ему велик. Его движения были чересчур судорожными и неуклюжими. Он стал промакивать ей руки кусочком ткани и случайно ее выронил. Эрис поймала лоскут и вложила в его ладони.
– Никак не могу приноровиться, – со смехом пожаловался он. Голос у него уже не был таким грубым, как прежде, ведь грудная клетка уменьшилась, но ритмичный смех нисколько не изменился.
В ответ Эрис ничего не сказала. Она думала о том, что, истребив магию, подписала приговор городу и всем его жителям. Ради того, чтобы его спасти.
Он вскинул бровь, коснулся ее подбородка.
– Все в порядке, – торопливо заверила Эрис, но его хмурый взгляд ясно дал понять, что он ей не поверил. Он хотел было что-то сказать, но тут по ущелью разнеслось эхо звонкого женского голоса.
– Народ Кешгиума…
Он поднял взгляд, узнав голос Виктории.
– Они живы!
Эрис судорожно выдохнула. Бремя незнания тут же испарилось с ее плеч. Когда он погиб, все ее мысли были о воскрешении, и, лишь когда они прояснились и Эрис сумела сделать так, что он пришел в себя, она всерьез встревожилась о сестрах. Она была рада, что они выжили, но к этому счастью примешивалась злость – ведь они ее предали – и печаль – ведь больше она их никогда не увидит.
– Надо отправить им весточку, – предложил он, прочитав на лице ее чувства. – Сообщить им, что ты жива. А я умер. Они будут рады с тобой увидеться.
Она уже один раз сообщала им, что жива, – казалось, что это было целую вечность назад. Тогда Констанция чуть не разрыдалась от радости у стены горящих роз. Наивное время. В ту пору Эрис думала, что может помешать войне пылкими словами, но ее ждало разочарование. И предательство. Все решения привели к этой точке. Больше она не подвергнет его опасности.
Покончить со всем, чтобы спасти одного.
– Нет. Лучше им не знать.
– Я никогда не желал тебе такой судьбы, – проговорил он.
Эрис подумала о его братьях, о том, что и себе он такой судьбы не желал.
– Знаю.
– Надо уходить, когда она договорит, – заметил он. – Воспользоваться хаосом.
– А куда мы пойдем?
Он улыбнулся.
– А я надеялся, что ты мне скажешь. Столько времени прошло. Должно быть, теперь мир играет по другим правилам.
Эрис ответила не сразу, обдумывая скрытый смысл его слов.
– Погоди, ты клонишь к тому, что…
– Я ведь обещал, помнишь? Теперь мы свободны. – Он бросил взгляд на пропасть, зиявшую на месте черного замка и наполовину скрытую за дымкой, висящей над водопадами. – У меня здесь ничего не осталось.
Все души растворились в небе. Перья и розы, черный кирпич и звезды.
– Тогда в Тингар, там находятся все порты, – сказала Эрис, борясь с пустотой в груди. – Если доберемся до окраины города, можно найти торговый караван, который туда собирается.
– Наверняка они начнут искать выживших, пока еще не слишком много времени прошло, – предположил он. – Несложно будет попросить, чтобы нас подвезли. Найдем пару стеганок, сделаем вид, что мы пехотинцы.
– Гвардейцы, – поправила его Эрис. – А стражники – это солдаты.
Он шепотом повторил титулы.
– Я запомню. А командиры по-прежнему так называются?
– Да. Еще есть Второй, Верховный священник и совет.
Он постучал пальцем по подбородку и вдруг снял плащ. Напряг мышцы и разорвал его пополам. Одну половину он набросил Эрис на голову, ловко перевязал у шеи – получился настоящий капюшон.
– Спрячем тебя, пока не отойдем подальше, – пояснил он.
Эрис кивнула. Под плотным бархатом ее дыхание стало горячим.
– Тварь еще вернется, и не надо сидеть сложа руки.
Эрис напряженно приподняла плечи, слушая, как Виктория продолжает клеймить его имя и наследие. А он застыл неподвижно, стиснув зубы и направив рассеянный взгляд в бездну. А когда речь закончилась, земля сотряслась от…
Криков, молящих о милосердии несуществующего бога посреди белого поля боя. Голоса, стертые навечно. Никто никогда не вспомнит, что они сделали ради этой земли.
– Будь у меня больше времени, может, мы нашли бы иной путь, – наконец произнесла Эрис. – Прости меня.
Ее голос вернул его в настоящее. Он улыбнулся. В уголках глаз проступили морщинки.
– Глупости. Ты меня спасла.
– О тебе по-прежнему будут рассказывать всякую чушь. А магия, которую ты изучал столетиями, навеки исчезла.
Он опустился на колени и поцеловал ее в губы. Его грудь была теплой и мягкой, а еще Эрис наконец смогла обхватить целиком его гладкую спину. От него по-прежнему пахло дождем.
– Мы напишем свою историю, – пообещал он, сплетая свои руки с ее. – Ведь ты со мной.
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Сиваева
Ответственный редактор Мария Соболева
Литературный редактор Дарья Ращупкина
Креативный директор Яна Паламарчук
Арт-директор Елизавета Краснова
Художественный редактор Татьяна Сырникова
Корректоры Татьяна Князева, Дарья Ращупкина
В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com (VartB, Yusup ahmad)
ООО «Манн, Иванов и Фербер»
mann-ivanov-ferber.ru