Троги-техники последний раз проверили луч и отщелкались перед командиром. Старший Трог что-то приказал охраннику Шэнна и вышел вместе с техниками. Проволочная петля легла юноше на грудь, притянула его к креслу. Шэнн застонал от боли. Еще два узла привязали его к креслу в самой неудобной позе, а потом охранник тоже вышел и юноша остался один, Пытаться высвободиться из проволоки было бесполезно. Он попробовал один раз и больше не пытался. Физическая активность исключалась, значит… Шэнн закрыл глаза и сосредоточился, как тогда, на корабле Трогов. Если он хочет воспользоваться связью вайверн, то для этого наступило самое время.
Он снова стал воссоздавать в уме образ Торвальда, такой же детальный, как и в прошлый раз. Шэнн отчаянно искал то звено, которое поможет им снова соединиться. Может быть, расстояние от лагеря до морской столицы вайверн слишком далеко? Или Троги действительно непроизвольно ослабляют дальность таких контактов, как говорили вайверны, отправляя его в скалу-череп?
Капли пота стекали из-под взлохмаченных густых кудрей, катились вниз, резали глаза. Он весь взмок от продолжительных усилий, словно работал под палящим солнцем.
Торвальд…
Торвальд — но не у окна в твердыне на острове! Торвальд на фоне густой аметистовой листвы Колдуна! Образ пришел настолько четкий, словно Шэнн находился всего в нескольких футах от него. Торвальд, а рядом с ним росомахи, а позади солнце сверкало на украшенных драгоценностями телах множества вайверн!
«Где?»
Вопрос офицера был ясным, четким и кратким, будто он прозвучал прямо здесь, под куполом.
«Лагерь! — ответил Шэнн, торопясь от страха, что связь снова прервется. — Они хотят, чтобы я связался с транспортом!»
«Когда?»
«Не знаю. Они уже настроили луч. Я должен сказать, что здесь эпидемия, и что я не знаю кода».
Теперь он видел только лицо Торвальда, собранное, выражавшее несокрушимую волю. В глазах офицера сверкала холодная сталь.
«Я предупрежу транспорт, они отправят вперед Патруль», — добавил Шэнн свое решение.
Выражение Торвальда не менялось.
«Продержись, сколько сможешь».
Жесткие слова, без фальшивых обещаний. Но уже то, что Торвальд в пути, что он покинул остров, кое-что значило.
Шэнн был уверен, что такая густая растительность может найтись только на материке. И Торвальд путешествовал по материку не один, а вместе с вайвернами. Неужели он смог убедить ведьм Колдуна отказаться от своей политики невмешательства и вместе с ним ударить по лагерю Трогов? Хотя Торвальд даже не намекнул, что он движется к лагерю, юноша почему-то был уверен в этом.
В дверях послышался шум. Шэнн открыл глаза. Вошли Троги, один к передатчику, двое к его креслу. Он снова закрыл глаза, собрав остатки своей воли:
«Корабль уже близко. Здесь Троги».
Лицо Торвальда расплылось и исчезло, а голова Шэнна мотнулась в сторону от жестокого удара. В ушах зазвенело, на глазах выступили слезы. Теперь он видел только Трогов. И один из них держал транслятор.
— Ты говорить!
Рука с тремя суставами протянулась из-за его спины, щелкнула тумблером, надавила кнопку. В наушниках грохнуло, зашипело — передатчик включился. Лапа Трога подвинула микрофон ближе к губам Шэнна, рядом закачалась паутинка транслятора.
Шэнн покачал головой, услышав треск кодированной передачи. Трог с транслятором держал другие наушники рядом с ушной впадиной. Когтистая лапа охранника впилась в плечо Шэнна, словно напоминая о том, что может последовать за неудачей.
Пока в ушах трещал код, Шэнн лихорадочно думал. Момент наступил. Он должен был как-то предупредить своих, а потом Троги могут делать с ним все, что хотят. Шэнн не мог сосредоточиться. Он словно исчерпал все силы разума в усилиях связаться с Торвальдом, а теперь, когда ему потребовалась ясная голова, он совершенно перестал соображать!
Вся эта сцена вдруг показалась юноше жутко нереальной. Он тысячу раз видел нечто подобное в трехмерном кино — герой, схваченный врагами, хочет спасти… спасти…
И, кажется, именно оттуда, из таких вот лент, которые он в свое время поглощал без счета, Шэнн извлек кусочек почти забытой информации.
Треск кода прервался, и юноша заговорил в микрофон. Он говорил на земном, а не на общем языке, и старательно выговаривал слова.
— Вызывает Колдун — у нас беда — болезнь — офицер связи умер.
Его прервала очередная очередь кода. Когти охранника сильнее сжали плечо, раздирая кожу.
— Вызывает Колдун, — повторил Шэнн. — Нуждаемся в помощи.
— Кто говорит?
Этот вопрос прозвучал на общем языке. На борту транспорта у них должны быть списки всего персонала базы.
— Лэнти, — Шэнн набрал полную грудь воздуха. Он чувствовал хватку на своем плече, и знал, что случится сейчас.
— СОС, Эс-О-Эс, — выговорил он раздельно, надеясь, что кто-нибудь в рубке транспорта на орбите вспомнит, что значит этот древний сигнал катастрофы.
— СОС — Жуки — Связь кончаю!
Конец бури
Транспорт замолчал. В эфире остались только помехи все еще работающей связи между куполом и рубкой управления на орбите. Землянин спокойно вздохнул, чувствуя, как когти Трога впиваются в его тело. Связь оборвалась, словно обрезало. Шэнн почувствовал вспышку радости, настоящий триумф. Он сделал это, он предупредил транспорт.
Когда же Трог-командир что-то прощелкал управлявшему посадочным лучом помощнику, Шэнн обрадовался еще больше. Жукорылые твари решили, что связь прошла нормально и все еще думают, что земной корабль вот-вот сядет прямо им в руки.
Но облегчение Шзниа было недолгим, всего несколько секунд. Трог у посадочного луча, следивший за индикаторами, повернулся и что-то сообщил командиру. Тог резко обернулся к пленнику. И хотя выражение лица Трога ни о чем не говорило землянину, эмоции чужака угадать было нетрудно. Что ж, теперь, зная, что пленный каким-то образом провел их, он воплотит свои угрозы в жизнь.
Сколько времени потребуется Патрулю, чтобы ударить? Его экипаж приучен к тревогам, и их скорость в три, а то и в четыре раза больше, чем у громоздких транспортов. Если Троги сейчас же не разбегутся, их всех можно будет прихлопнуть одним ударом.
Проволочная петля, притягивавшая Шэнна к креслу, ослабла, и юноша заскрипел зубами от боли, когда кровь снова побежала по затекшим рукам. Но это были цветочки по сравнению с тем, что его ждало. Его рывком подняли на ноги и так грубо поволокли к двери, что у него не осталось никаких сомнений касательно намерений врага.
Уже начинало темнеть. Шэнн оглянулся по сторонам. Он уже не надеялся, что подоспеет помощь. Но если бы он смог вырваться от стражников, то, по крайней мере, заставил бы жукорылых немного побегать.
Лагерь выглядел пустым. Нигде, ни у одного купола, никаких знаков присутствия врага. Шэнн не видел кругом вообще никого, кроме тех, кто вышел из купола связи вместе с ним.
Еще бы! Остальные, наверное, сидят в засаде, ожидая, пока приземлится транспорт. А куда делись флаеры Трогов? Их, вероятно, тоже попрятали. А прятать их было негде, кроме как поднять в воздух. Так что, скорее всего, вместе со своими флаерами Троги проворонили и все шансы на то, чтобы быстро отступить.
Конечно, враги могут рассыпаться по округе и таким образом избежать первого удара с крейсера. Но тогда они просто достанутся поодиночке десантным командам, которые мигом прочешут территорию. Жуки могут протянуть еще несколько часов, в лучшем случае несколько дней, но с ними было покончено в тот самый момент, когда транспорт оборвал связь с лагерем. И Шэнн был уверен, что офицер во всяком случае тоже понял это.
Землянина волокли прочь от куполов, к реке, по которой они с Торвальдом когда-то сбежали. В сумерках он разглядел шеренги отряда Трогов при полном вооружении. Они размеренно маршировали так, словно их никто еще не предупредил. Насчет флаеров он оказался прав — на импровизированной посадочной площадке не стояло ни одной машины.
Шэнн повис на руках у охранников. В лучшем случае он немного задержит их, в худшем — заработает выстрел из бластера. Все ж лучше, чем то, что с ним собираются сделать. Он подогнул ноги и грохнулся в примятую траву. Над ним раздалось сердитое щелканье охраны. Шэнн заставил себя лежать неподвижно, не дергаясь, когда один из них пнул его ногой.
Притворяясь потерявшим сознание, землянин прислушивался к неразборчивым щелчкам, которыми обменивались Троги, стоя над ним. Его будущее зависело от настроения командира. Если жук решит привести свои угрозы в жизнь в точности, то Шэнна понесут на руках. Если нет — его жизнь окончится здесь и сейчас.
Шэнна все-таки подняли с земли. Стражник вскинул его на покрытое броней плечо, развязал ему руки и перебросил их вперед, чтобы удобнее было нести жертву. Шэнн, как тряпка, беспомощно повис на плечах Трога.
В спускавшихся сумерках призрачный свет кустов и деревьев мешал разглядеть окружающее как следует. Сосчитать, сколько кругом копошилось Трогов, было невозможно. Но Шэнн предполагал, что все экипажи флаеров были высажены сюда, кроме пилотов, а может быть, на помощь еще перебросили подкрепления с тайных баз где-нибудь в системе Цирцеи.
Со спины Трога он смог увидеть совсем немного. Впереди множество Трогов пряталось под берегом реки. Чужаки скрывались в укрытии, исчезали в тени. Они что, собираются сражаться с крейсером? Это же просто безумие. А может быть, подумал Шэнн, они рассчитывают, что землян еще в космосе перехватит их корабль?
Несший Шэнна Трог повернул в сторону от русла реки, направляясь к полю, которое сначала служило посадочной площадкой землянам, а потом — Трогам. Они прошли мимо еще двух групп чужаков, которые тащили что-то, Шэнн не разобрал, что. Затем его бесцеремонно бросили на землю, но пролежал он так всего несколько секунд. Юношу перевернули и уложили на раму, неприятно врезавшуюся в побитые плечи. Затем его руки и ноги развели в стороны и привязали. Щелкнул приказ, рама поднялась и с резким толчком стала вертикально. Шэнн оказался растянутым на этой дыбе, прямо перед