В дальнем конце Садов они проскользнули между рядами деревьев из света и вышли на широкий бульвар, ведущий к Заводям Мудрости. В этот самый миг Джейкоб услышал оглушительный шум, приближающийся к ним с противоположной стороны бульвара, где тот заканчивался гигантскими колоннами у входа в сердце Серебряного города. В проходе появился Микулов, бегущий к товарищам с такой скоростью, что казался размытым пятном, а следом за ним летела армия воинов света, чьи пылающие крылья и обнаженные мечи закрывали собой небо.
– Святые… – тихо выдохнула Шанар. На голову монаха посыпались разряды чистой энергии, которые ангелы метали, словно молнии. Он уворачивался, пригибался и вертелся, пока вокруг гремели взрывы, оставляя в камне огромные дыры и поднимая облака серой пыли.
Микулов поднял голову и увидел друзей, которые отчаянно махали ему руками.
– Бегите! – закричал он, и еще несколько стрел обрушились с неба, едва не задев его. – К порталу!
Хорадримы развернулись и опрометью бросились к Заводям Мудрости, приготовившись к резкому порыву ледяного воздуха, поглотившего все звуки. За Источником их ждал все еще открытый портал.
Увы, не только он.
– Что ж, к этому все и шло, – в разрезавшем мертвую тишину вокруг голосе, мягком и в то же время исполненном силы, звучала печаль. – Мне не хотелось верить, что он предаст наше доверие, независимо от мотивов, но, полагаю, я знала правду с самого начала.
Заводи Мудрости окрасились золотом, когда существо воспарило над землей и проплыло вперед. Над его силуэтом распростерлись огненные крылья. Это явно была женщина, и от одного ее присутствия у Джейкоба перехватило дыхание, заставляя его рухнуть на колени.
– Я Ауриэль, Архангел Надежды, – сказала она. – А вы нарушили границы священных земель, хорадримы.
Глава сорок перваяЗал Совета
Коридор перед Палатами Правосудия был пуст.
Тираэль мысленно вернулся в то время, когда он не мог заснуть и проходил по этим пустынным залам в Зал Ангирского совета. Он смотрел на Черный камень души, лежащий на своем помосте, как какая-то темная хищная птица… он чувствовал, как медленное влияние скверны поглощает те места, которые он любил, и тех созданий, которых называл своими братьями и сестрами.
Он многим пожертвовал, чтобы спасти их всех, рискуя навлечь на себя их гнев и лишиться места среди них, рискуя собственной жизнью и жизнями других. И все же он задавался вопросом: а правильно ли он поступил? Но, скорее всего, Тираэль уже тогда знал, куда приведет его этот путь.
Балзаэль был там, наблюдал. Интересно, что бы произошло в тот день, если бы Ауриэль не прервала их. В одной руке Тираэль сжимал Чалад’ар, а в другой Эл’друин. Боль пронзала его тело, рана, которая едва зажила, горела огнем, но мысль о мести придавала ему сил. Ему необходимо передать послание, и он знал, куда направится Балзаэль. Место, где принимались все важные решения за последние тысячи лет. Место, откуда начала распространяться скверна.
Зал Совета.
Когда Тираэль шагнул внутрь, Балзаэль уже ждал его.
Лейтенант стоял в центре зала перед опустевшим алтарем. Сияние его распахнутых крыльев освещало резные церемониальные крылья на троне каждого из архангелов, а также хрустальный пол и золотые символы, украшавшие его. Высокие окна и сводчатый потолок из хрусталя прямо над ним пропускали яркие потоки света. Разрушительная сила камня уже стала увядать, и Зал Совета начал приходить в норму.
За исключением мерзости, что сейчас стояла в его центре.
Сердце Тираэля пылало ненавистью, ярость переполняла его. Он чувствовал, как Чалад’ар подталкивает его принять свою судьбу от руки того, кто раньше служил под его началом и назывался его другом. Он понял, как сильно изменился и как велика пропасть между его старой и новой жизнью в качестве смертного. Но для начала он хотел получить ответы еще на несколько вопросов.
– Что было известно Империю и остальным о твоих планах? – спросил он.
Балзаэль обошел алтарь по кругу.
– Это не имеет значения, – ответил он. – Важно лишь то, что все, ради чего ты трудился, все, чего добились твои друзья, было напрасно. Ты снова сыграл по нашим правилам, явившись за мной и бросив их одних, без защиты.
– Если я убью тебя сейчас, – сказал Тираэль, – они окажутся в безопасности в Санктуарии.
– Убьешь меня? Я так не думаю. Я долго ждал шанса пролить твою кровь. Ты больше не способен победить ангела.
– Я позабочусь о том, чтобы ты не смог добраться до них, Балзаэль, а если даже тебе и удастся это сделать, то ты недооцениваешь их силу. Посмотри, что Джейкоб сделал с твоим лучшим воином, даже будучи смертельно раненным. Эти нефалемы приняли свое происхождение и позволили силе, дремавшей внутри каждого из них, фонтаном вырваться наружу. Все кончено.
Смех Балзаэля наполнил зал.
– Ты слеп, – сказал он. – Ко многим вещам. Камень, что забрали смертные, медленно пожирает их заживо. Разве не чувствуешь? Неужели ты думаешь, что без твоего руководства они смогут противостоять его влиянию? Тьма в человеческой душе глубока и сильна так же, как и свет. А на земле есть наша армия, готовая исполнить любой приказ. Они действовали небольшими отрядами, тихо похищая людей по ночам, проверяя, на что те способны, вселяя сомнение и страх в население и готовясь к полномасштабному нападению. Они помогали отслеживать каждый твой шаг. То, что тебе довелось увидеть в Санктуарии, – лишь небольшая демонстрация всей мощи нашей армии.
Призраки…
– Кто твои союзники, Балзаэль?
– Ты никогда не узнаешь правды, – ответил Балзаэль. – Но ответ мог бы тебя очень удивить, проживи ты достаточно долго, чтобы узнать правду.
Не говоря больше ни слова, лейтенант воинов света бросился вперед, преодолевая разделявшее их пространство. Он держал оружие наготове, а крылья за его спиной развевались светящимися нитями потрескивающей энергии.
Он двигался так быстро, что Тираэль едва успел поднять Эл’друин, чтобы избежать удара. Чалад’ар упала на пол и откатилась в сторону, когда два меча столкнулись в могучем противостоянии, вызывая громоподобное эхо.
Мощь Балзаэля подавляла, а Тираэля сильно ослабила потеря крови. Эл’друин был способен выдержать атаку ангельского клинка лейтенанта, но он не мог двигать рукой Тираэля, не мог парировать и наносить удары сам, без участия хозяина.
Архангел отбил яростную атаку Балзаэля, но тот был куда быстрее, и лишь воинское мастерство спасло Тираэлю жизнь в течение первых нескольких секунд поединка. Балзаэль парил вокруг него, едва не задевая сверкающим мечом, пока Тираэль не занял позицию перед алтарем, который хотя бы на несколько мгновений замедлял безжалостный натиск противника.
– Ты не сможешь прятаться за ним вечно, – насмешливо произнес Балзаэль. – Великий Тираэль, бывший архангел, теперь ставший… никем? Тебе больше нет здесь места. Твой выбор стать смертным привел тебя к погибели, и я буду счастлив стать твоим палачом.
Он перелетел через каменный постамент, но Тираэль пригнулся и вынырнул с другой стороны, стараясь продолжить этот танец как можно дольше. Грудь болела, мышцы дрожали от усталости. Хорадримы уже должны быть у портала. Ему необходимо лишь задержать Балзаэля еще на пару мгновений, чтобы убедиться, что команда находится в безопасности в нефалемских катакомбах…
Следующий выпад Балзаэля был слишком быстрым и неожиданным, так что Тираэль не сумел противостоять ему. Одним мощным ударом меч ангела разбил алтарь между ними. Лейтенант с яростью налетел на Тираэля, его меч столкнулся с Эл’друином, отбрасывая тот рукоятью назад прямо в лицо архангела.
От удара перед глазами Тираэля замерцали звезды, и он, оглушенный и истекающий кровью, рухнул на пол Зала Совета. Пальцы архангела онемели, зрение затуманилось.
Дотянуться до Эл’друина было невозможно, тот лежал слишком далеко.
Но Тираэль не стал искать меч – сейчас оружие было для него бесполезным. Он потянулся за иным предметом.
Балзаэль полоснул мечом по руке Тираэля, выпуская кровь, и торжествующе встал прямо над ним.
– Ты беззащитен и повержен, – произнес он. – Я бы попросил тебя сдаться, но пощады не будет.
Когда Балзаэль занес меч для смертельного удара, Тираэль снова потянулся вперед и его пальцы наконец коснулись того, что он искал. Он схватил Чалад’ар и прижал чашу к груди.
Балзаэль напрягся, обнаружив, что смотрит прямо в закручивающиеся глубины чаши, его оружие застыло на месте и он издал низкий рык. Тираэль притянул чашу ближе, одновременно пытаясь встать на колени и удерживать Чалад’ар внутренней стороной к Балзаэлю, позволяя ангелу погрузиться в нее, как это в свое время делал сам, давая ему почувствовать прилив чистых эмоций, непрерывно атакующих все его чувства. А затем стал искать свой меч, взывая к Эл’друину. «Вот он!» Слишком далеко, чтобы дотянуться, но достаточно близко, чтобы в одно мгновение оказаться в руках хозяина, если тот отпустит Чалад’ар.
Балзаэль боролся с чашей; несомненно, его разум противостоял ей в тот миг, когда тело ангела содрогнулось. Наконец он преодолел действие Чалад’ар, но Тираэль знал, что на какое-то мгновение враг дезориентирован. Действовать надо было быстро.
Тираэль выпустил чашу и, плавно перекатившись, встал на ноги. Годы тренировок дали о себе знать, когда он поднял Эл’друин и развернулся, готовый нанести удар. Но Балзаэль пришел в себя быстрее, чем ожидал архангел, и уже надвигался на него, разгневанный уловкой противника. Меч лейтенанта просвистел в воздухе и задел плечо архангела, сбивая того с ног. Тираэль перекатился, но это оказалось бесполезно – в ту же секунду меч Балзаэля ударил его плашмя по голове, и архангел замер, осознавая, что на этот раз все действительно кончено.
Звуки доносились откуда-то издалека, когда он пытался пробиться сквозь туман, наполненный странными цветами и формами. Мир пошатнулся, и Тираэль закрыл глаза.
По его векам скользнула вспышка яркого света. Балзаэль закричал, словно торжествуя. Невероятно, но его оружие так и не пронзило плоть Тираэля, принося с собой обжигающую боль, угасающее сознание и ледяные пальцы, что должны были унести архангела вниз, к забвению.