Едва отряд покинул лестницу, живой плот, быстро набирая скорость, поплыл прочь от башни.
— Скоро я уже не смогу с вами разговаривать, — тихо проговорила Касса Дар.
Фардейл понюхал палубу, навострил уши и склонил голову набок.
— Я трачу немало сил, двигая плот, и чем дальше мы уходим от замка, тем слабее моя магия.
Эр'рил сорвал с плеч мокрую рубашку и проверил ножны — серебряный меч на месте.
— Ты переправишь нас через озеро? — спросил он.
— Да, но потом мне придется вернуться в Дракк — там сосредоточена моя сила. Оттуда я помогу вам добраться до побережья.
— А как же демон, что теперь живет в его стенах? — спросила Элена.
— Не думаю, что он там надолго задержится. Во всяком случае, пока он выберется, вы успеете затеряться в болотах. А я смогу вернуться в свой замок.
Однако надежды Кассы Дар не оправдались. Над водой разнесся оглушительный гром, и все разом обернулись: башня высилась темным пятном, и на фоне черного камня отчетливо виднелось белое в звездном сиянии тело.
— Чудовище проломило дверь! — в ужасе воскликнула Мисилл.
С носа суденышка Элена видела, как зверь, взмахнув огромными, словно паруса, крыльями, поднялся в небо. Они рассекали туман, точно плавник акулы воды озера. Осознав, что теперь Касса Дар бессильна перед демоном, Элена осмотрела свои руки. Обе ладони были красными — нет, не рубиновыми, скорее она бы назвала их алыми. Да, у нее осталась сила, но не слишком много.
Девушка запрокинула голову: огромный демон развернулся в воздухе и полетел к ним, змеевидные щупальца тянулись к воде, изредка задевая поверхность. Элена уже пыталась сразить чудовище, когда запас магии был не тронут, так на что можно рассчитывать теперь? И все же она достала кинжал.
Эр'рил, сжимая обнаженный меч, вытянулся на корме. Он так и не надел рубашку. Рядом встала Мисилл с оружием в руках. Она видела, что зверь настигает плот. Нет, они не успеют добраться до болот. Почувствовав взгляд Элены, станди обернулся и грустно, словно извиняясь, посмотрел на нее. Воин понимал, что в этой схватке гибель неизбежна, и тем не менее он не опустил клинок. Что ж, он погибнет в бою.
Элена твердо решила, что поступит так же. Она провела серебряным острием по ладоням и убрала кинжал в ножны. Положив руки на колени, девушка смотрела, как в горстях собирается кровь — магия выпущена на свободу. Элена позволила ее песне разрастись, и обе ее руки тихонько засветились. Роза правой кисти налилась малиновым, левой — ледяным лазурным.
Вот две стороны ее могущества — и обе бесполезны.
Элена вглядывалась в сияние, и тут ей в голову пришла новая мысль. А что, если?..
Она вскочила так резко, что лодка покачнулась. Эр'рил с трудом удержался на ногах, что-то проворчал себе под нос и бросил на нее недовольный взгляд.
Но ей было не до извинений — демон уже настиг плот.
Он приблизился, и ядовитые отростки обрушились на беглецов. Эр'рил и Мисилл отчаянно работали мечами, но вдруг Элена увидела, как щупальце подхватило Фардейла и дернуло его вверх.
Джастон, зажав нож в зубах, прыгнул за волком. Он вцепился в демона, а затем, удерживаясь одной рукой, другой перехватил кинжал. Ладони горели от яда, но проводник яростно рубил тварь, и вскоре они с Фардейлом рухнули в воду.
Элена понимала, что это еще далеко не победа. Она посмотрела в ночное небо — мощные крылья удерживали чудовище в воздухе. Казалось, его бледные глаза изучают лодку; наконец они остановились на ней. Нет, их преследователь — вовсе не безмозглая тварь. В мертвых глазах чудовища читались ум и коварство.
Девушка не сомневалась, что сам Темный Властелин наблюдает за ней, направляя гнусного зверя.
Еще пару мгновений он смотрел на Элену, а потом издал торжествующий рев и, сложив крылья, ринулся вниз.
— Ложитесь! — закричала она.
Оглядываться на спутников времени не было. Теперь все зависит только от нее. Элена подняла руки — и правую и левую разом. Она сложила красные ладони и переплела пальцы, но не в знак объединения ведьмы и женщины — теперь в ней сошлись лед и пламень.
Девушка направила сжатые кисти на атакующее чудовище и выпустила яростно ревущую внутри магию. Энергия устремилась ввысь с такой силой, что Элену отбросило назад, и ей стоило некоторого труда удержаться на ногах.
Из рук вырвалась ветвистая молния. Поднялся шквалистый ветер, над водой оглушительно грянул гром — казалось, само озеро завопило от выплеска магии.
Элена знала имя этой ошеломляющей силы.
Огненная буря!
Атака зверя захлебнулась, когда на него волной накатила магия. Словно муха в янтаре, он повис в сетях ветвящихся молний, рассекающих плоть; неистовый ветер разорвал в клочья крылья. Зверь, окруженный ревущей энергией, взвыл, судорожно дергая щупальцами.
Элена бросила в бой весь запас силы.
Наконец кожа чудовища треснула, щупальца свернулись и почернели, крылья рассыпались в прах. С пронзительным воплем тварь рухнула в озеро.
Волны ударили в лодку, и все, кто стоял на ногах, повалились на палубу. Когда вода немного успокоилась, Эр'рил встревоженно оглянулся на Элену — та приподнялась на локте и кивнула в знак того, что с ней все в порядке. Слова были не нужны.
Из воды донесся сдавленный окрик, и Мисилл помогла Джастону забраться на борт; следом вынырнул волк. Шерсть во многих местах была выжжена, однако Фардейл уцелел.
Эр'рил подполз к Элене и помог ей сесть, вскоре волны почти улеглись.
— Что это за магия? — спросил воин.
— Огненная буря, — прошептала девушка.
Станди внимательно взглянул на свою воспитанницу и тщательно осмотрел ее ладони. Без колебаний коснувшись гладкой белой кожи, на которой не осталось ни пятнышка, он поднял на нее удивленные глаза.
— Как?..
— Ты рассказывал, что в древности маги призывали энергию только одной рукой, — сказала она, стиснув пальцы Эр'рила.
Он кивнул, ответив на пожатие.
— Но мои способности простираются дальше. Лишь легендарная Сисакофа могла управлять сразу двумя видами магии, и я подумала, что Темный Властелин растеряется перед атакой объединенных сил. Я рискнула, понадеявшись на его недальновидность. — Элена смущенно улыбнулась. — Но даже не ожидала, что выпад получится столь удачным.
Эр'рил обхватил ее за плечи и прижал к себе.
— Элена, ты поражаешь меня все больше.
Она расслабилась, впитывая запах и тепло его кожи. Ей бы хотелось так навсегда и замереть — в его объятиях.
Водяной столб взвился в небо, и лодка дернулась в сторону — их отбросило друг от друга. Над поверхностью озера появилась огромная обожженная голова на длинной змеевидной шее.
Пасть разверзлась, являя путешественникам тысячи жутких зубов. Потускневшие глаза обшаривали лодку — чудовище ослепло, но оно все еще чуяло запах ведьмы. Страшная морда устремилась к лодке.
Элена закричала и вскинула руки, забыв на мгновение, что магия иссякла. Эр'рил накрыл ее своим телом, защищая от неминуемой гибели.
Внезапно между плотом и демоном мелькнуло что-то огромное, и волна снова откинула хлипкое суденышко. Эр'рил приподнялся, пытаясь разобрать, что происходит, вскинула голову и Элена.
Над озером поднялась огромная чешуйчатая голова, раскрылась мощная пасть. Девушка увидела длинные блестящие зубы — каждый с ее предплечье. Ящер взмахнул могучим хвостом, с ревом прыгнул вперед и вцепился в тонкую шею исчадия Темного Властелина. Пытаясь вырваться из чудовищных челюстей хозяина топей, демон испустил предсмертный вопль.
Он был тяжело ранен в жестокой схватке с Эленой и в новом бою сопротивляться уже не мог. Очень скоро обожженная голова безвольно плюхнулась в воду.
Болотная рептилия, не разжимая зубов, обратила огромный черный глаз на плот, а потом погрузилась в озеро.
— Самец крок'ан, — тихо пояснил Джастон.
— Это Касса Дар призвала его на помощь? — спросила Элена.
— Нет, я не тратила магию, — едва слышно отозвалась ведьма.
Джастон, облепленный мокрой одеждой, стоял на краю суденышка и вглядывался в темную воду. Он повернулся к спутникам, даже не пытаясь скрывать свои шрамы.
— Я хорошо знаю не только топи, но и повадки крок'анов. Своим ревом самец возвестил о том, что нападение — это акт возмездия.
Проводник снова обратил взгляд к озеру.
— Болота — мой дом, — прозвучал его голос, полный гордости и нежности. — Их обитатели в совершенстве владеют искусством выживания.
Элена почувствовала, что он говорит не только о ящере, и по печальной улыбке Мисилл, смотревшей в спину Джастона, поняла: и та услышала нечто большее в словах болотного охотника. Шрамы не исчезли, но его сердце исцелилось.
Девушка вздохнула, глядя на спокойные воды, и вспомнила фразу, произнесенную тетей в комнате «Цветастого пони», их скромном приюте: «Не все войны выигрываются магией и мечом». Элена посмотрела на свои белые ладони.
Почему-то от этих слов на душе потеплело.
Два дня спустя пришло время расстаться. Среди болот, таивших неисчислимые опасности, Элена обрела новых друзей, и им, сплоченным огнем общих сражений, прощание давалось нелегко. И все же, когда раны были перевязаны и планы оговорены, маленький отряд приготовился отправиться в путь.
Рассвет возвестил о наступлении дня отплытия, и все собрались на берегу болотного озера. Эр'рил складывал припасы в лодку, а Фардейл вертелся рядом. Мисилл и Элена прощались с Джастоном и Кассой Дар. Отсюда ведьма поведет их лодку к побережью.
— Может, пойдешь с нами? — предложила Мисилл Джастону.
— Лучше я позабочусь о ваших лошадях, — покачал он головой.
Проводник должен был переправить животных, оставленных в Высохшем Источнике, на побережье. Элена настаивала на том, чтобы Дымка вернулась к ней. Кобыла не сможет жить здесь, как болотный мул, — с ее характером она в топях долго не протянет. Нет, из Дымки не получится рабочая лошадка.
Джастон подошел к Мисилл. Путешествие в замок Дракк вернуло его к жизни, и он теперь совсем не походил на угрюмого человека, встретившего отряд у подножия Оползня. Охотник больше не сутулился и не скрывал страшные шрамы.