ни превращались в туман и испарялись. Скоро вокруг Елены уже густела стена серого тумана.
Она повернулась в своей крошечной крепости. Сколько еще ее сила сможет сдерживать ядовитых гадов?
— Где это ты научилась создавать магическое кольцо? — спросила вдруг Вайрани, и в голосе ее почти не было гнева. Она просто махнула рукой и остановила нашествие скорпионов. Твари тут же замерли, осуждающе покачивая ядовитыми жалами. Вокруг Елены, всего в каком-то шаге, колыхалось ядовитое море. — Какая жалость, — вздохнула Вайрани, после чего скорпионы поползли вверх по ее обнаженным ногам, а те, что летали, стали зарываться в волосы.
— Ты не знаешь... и половины моей силы! — выдохнула Елена, подняв руку и показывая ее Вайрани. К удивлению и торжеству девушки, дьяволица от неожиданности даже сделала шаг назад, хотя тут же взяла себя в руки и решительным жестом откинула с лица волосы.
— Может, ты и права, но только в своем кольце ты все равно как в ловушке. А если освободишь магию, то прорвешь и защитное кольцо. — Вайрани пожала плечами. — Что ж, пока мы квиты: я не могу добраться до тебя, а ты — до меня. Но с рассветом твое кольцо потеряет свою силу, а моя Орда подождет. — Она беспечно махнула рукой в сторону ожидающих скорпионов. — Оставляю тебя их заботам, а сама лучше пойду проверю, как там поживают твои друзья. Не хочу прослыть негостеприимной хозяйкой.
Елена вздрогнула. Колени ее дрожали, готовые подломиться в любой момент. Что же делать? Она видела, как Вайрани спокойно повернулась к ней спиной и пошла прочь через море скорпионов. Девушка стиснула кулаки. Где же Эррил?!
Эррил напряг несуществующую руку и, вложив в железный кулак всю силу и гнев, ударил прямо в соблазнительное лицо. Голова монстра мотнулась назад, и он отлетел на несколько шагов.
Крылья яростно захлопали в воздухе.
— Ты осссскорбил меня! — зашипел он, хотя было видно, что никакого реального вреда удар Эррила ему не принес. Темная магия скалтума защищала это чудовище смешанной крови.
Вперед выступил Крал.
— А я сделаю кое-что похуже! — воскликнул он и взмахнул топором. Но монстр, верткий, как змея, уклонился от удара. Сам же Крал едва сумел удержаться на ногах, чтобы не попасть под удар когтистой руки. Гигант отскочил назад.
И снова все трое встали друг против друга, разделенные лишь небольшим пространством. Мерик и Могвид ждали в нескольких шагах позади, предоставив право биться Эррилу и Кралу.
— Что думаешь? — прошипел горец.
— Не знаю. Такое вижу впервые.
— А я думаю, точного удара будет довольно, — предположил Крал. — Мое лезвие с прошлой осени все еще запятнано кровью скалтума. И оно прорвет ее темную защиту.
— Да... Но получится ли этот удар? Эта тварь гораздо меньше, чем ее проклятые отцы, но так же сильна и быстра.
— Если нападем вдвоем, ты снизу, я сверху...
Монстр мелодично рассмеялся.
«Ты ссснизу, я сссверху!» — передразнил он их, откидывая с лица черные пряди. — Помимо всссех перечисссленых вами качессств, я еще имею и ссслух так называемых «проклятых отцов»! — И нежный жест страшного существа вдруг напомнил Эррилу о матери чудовища. О, сколько было в нем от Вайрани? Сколько?!!
— Конечно, ты наполовину скалтум, — вдруг произнес он, стараясь обращаться к той части, которая принадлежала его бывшей возлюбленной. — Но ведь наполовину и человек. Зачем нам биться?
— Кто сссказал «битьссся»! ? Я не кошка и не люблю играть ссс жертвами. Просссто ссстойте на мессссте.
И монстр замахнулся на них крылом.
Нападение было столь неожиданным, что Эррил едва успел задеть кулаком по белому плечу, но удар оказался удачным, и монстр опустился на одно колено. Нырнув под крыло, Эррил освободил поле для удара Крала, и, уже откатываясь в сторону увидел, что удар был великолепен и точен, прямо вкось по розовой нежной щеке. Но — о, ужас! — топор отскочил от лица, не оставив на нем даже царапины. Пораженный, Крал даже выпустил из рук топор и поспешно отступил.
Но, к счастью, сила удара все же заставила монстра рухнуть и на второе колено, так что он не мог сразу предпринять новую атаку. Правда, топор лежал теперь у самых ног скалтума.
Монстр потер щеку и посмотрел на них пьяными от яда и ярости глазами.
— Ты был прав, горец, это похуже оскорбления!
— Но как... почему? — в ужасе шептал Крал, не понимая, отчего вдруг лезвие потеряло свою силу.
— Разве ты не знаешь правила? — почти грустно спросил монстр. — Я ведь новорожденный.
Эррил застонал. Как он не подумал об этом раньше! ? А теперь все они оказались в смертельной опасности.
— Но что это значит? — продолжал удивляться Крал.
— Я не думал... Это было так давно... — беззвучно шептал Эррил.
— Что?
— Ссскажи ему, — прошипел монстр, поднимаясь на свои прелестные ноги. — Пусссть знает...
Эррил рванул Крала назад.
— Когда скалтумы только рождаются, черная магия дает им гораздо более прочную защиту, и до тех пор, пока они не вырастут, они практически абсолютно неуязвимы.
— И как же нам убить ее?
— Этого сделать мы не в силах. Даже солнечный свет не ослабит эту защиту. Только после того, как скалтум убьет свою первую жертву, силы его войдут в полный расцвет, и черная магия ослабнет. — Эррил кивнул на лже-Вайрани. — Прежде, чем ослабеть, она должна убить. И я вижу только один способ...
— Какой?
Эррил быстро повернулся к Мерику и Могвиду, а потом снова прищуренными глазами посмотрел на горца.
— Придется пожертвовать одним из нас.
10
— Подожди! — крикнула Елена в спину Вайрани.
Обнаженная женщина замедлила шаги по ядовитому морю и обернулась к Елене, давя пятками скорпионов.
— Что такое, малышка? У меня и без тебя много дел.
Девушка лихорадочно соображала, как задержать Вайрани. Эррил с остальными еще явно не сумели освободиться — иначе они были бы уже здесь. Она должна дать им еще время. И, уже не обращая на тварей у ног никакого внимания, Елена старательно вглядывалась в полыхание черного огня, бушевавших в теле дьяволицы. Ее же собственная ладонь лишь слабо вспыхивала холодным голубоватым светом, несравнимым с той бурей, которая бушевала в Вайрани.
И вдруг глаза Елены прищурились от некоего подозрения. Откуда у Вайрани такая сила? Судя по всем слышанным разговорам, Елена уже давно считала, что она единственная женщина в этой стране, обладающая такой силой. Откуда же такая, едва не превосходящая ее собственную сила у стоящей перед ней женщины?
И в голове у Елены неожиданно всплыли уроки отца, которые он давал Джоаху, когда тот учился владеть деревянным мечом: даже у самого сильного противника есть уязвимое место.
Где оно у Вайрани? Она казалась состоящей из магии целиком и полностью. Но такого не может быть. Если Вайрани не ведьма, то что поддерживает ее силы?
И внезапно девушку осенило. У сердца Вайрани она все еще видела слабенький серебристый огонь, побеждаемый разгулом черных сил. Может быть, ответ именно в нем? И она решилась. Дрожа от страха и отвращения, девушка еще раз опустила глаза на окружавших ее скорпионов. Что ж, если она ошиблась, она заплатит за ошибку жизнью.
— Так что такое? — снова спросила Вайрани, уже готовая повернуться к ней спиной и вновь направиться к пленникам.
Елена заговорила осторожно и мягко, стараясь добавить голосу нотки откровенности.
Надо было приманить дьяволицу как можно ближе.
— Я вижу, что в тебе есть тайна. Там, в глубине, у тебя горит пламя силы и могущества.
Вайрани подозрительно прищурилась.
— Да, это магия, что даровало мне Черное Сердце.
— Нет, этот черный огонь лишь паразит на твоей подлинной власти, паразит, поглощающий то, что было тебе дано при рождении.
— Не понимаю, о чем ты толкуешь. Это чушь. — Однако Вайрани не отвернулась, а наоборот, заинтригованная словами девушки, подошла еще ближе.
— Ведь ты — элементал, — продолжала Елена, продолжая удерживать внимание Вайрани. — И дух твой связан с этой страной, с этой землей.
— Да о чем ты болтаешь, дитя! Нет у меня никакого магического дара!
Елена судорожно сглотнула. Итак, Вайрани даже не знает себя. Как тогда заставить ее поверить? Елена решила сделать иной ход.
— А у твоих родителей? У отца? Матери? Выказывали ли они когда-нибудь дар природной магии?
Вайрани отрицательно покачала головой и снова собралась уходить.
— Подожди, подумай, вспомни. Неужели не было никаких знаков? Никаких странных умений и способностей? — В голосе девушке, несмотря на усилия, зазвенели нотки отчаяния.
Вайрани смешалась, но ответила ледяным тоном:
— Не знаю. Мать умерла, когда я была еще ребенком, но отец, правда, часто рассказывал, что она умела песней заманивать к нам в сети омаров и крабов... Даже тех глубоководных, что запросто могут откусить человеку руку. Но что из того?
— Это говорит о том, что у твоей матери был дар. Значит, он может быть и у тебя тоже. Он в твоей крови, в твоей природе.
— Ерунда.
Теперь надо было вынудить ее попробовать пустить свой дар в ход, хотя бы на мгновение разбудить ее кровь.
— Загляни в себя. Вспомни море. Вспомни, как плещутся волны о камни, как воздух солью ложится на губы, вспомни — и посмотри!
Вайрани удивленно посмотрела на Елену, но серебряный огонек у сердца вспыхнул ярче.
— По крайней мере, дай своему сердцу волю!
— Я... Я... — И глубоко в теле Вайрани серебряный огонь вспыхнул еще ярче от вспомнившей свою власть крови. — Я думаю... — Она сделала еще шаг к девушке.
А светлый огонь все разгорался, тесня черные языки дальше, к самой коже Вайрани.
В глазах дьяволицы появились слезы. Она сделала еще шаг и оказалась рядом с магическим кольцом. Ноги ее подгибались.
— Теперь я... чувствую... Такой чистый! Такой прекрасный! — В голосе ее, полном слез, послышалась тяжелая тоска. — Я помню... Все помню.
И на мгновение Елена увидела за стеной черного огня женщину. Но медлить было нельзя. Черный огонь уже бушевал с удвоенной силой, и заставлять силы магии элементала сдерживать его больше, чем на несколько мгновений, было нельзя.