. Кое-где стояли резные сосновые столы, чья древесина прекрасно сохранилась в солоноватых водах озера, а посуда, стоявшая на них, падала и превращалась в пыль от движения их воздушного пузыря.
Но вот, когда страхи ее окончательно улеглись, девушка внезапно увидела перед собой череп. Плоть уже давно оставила его, явив лишь снежной белизны кости на зеленом ковре лестницы. Елена схватилась за горло, чтобы подавить крик.
— Мне больно, — вдруг пропищал малыш. — Ты слишком сжала мою руку!
Елена оторвалась от черепа и благодарно посмотрела на малыша.
— Прости, — и слегка разжала пальцы.
— Там еще будет много, — по-детски простодушно предупредил малыш. — Убийцы дорого продавали свою жизнь и свободу. Ой, смотри! — Он потянул ее за руку, показывая на огромного угря в четыре человеческих роста, который плыл рядом, привлеченный их пузырем. — Какой хорошенький!
И эта мальчишеская радость удивила Елену. Ведь Касса Дар сама объяснила им, что эти дети не более чем некие болотные големы. Но, значит, сотворенный лишь ради нее и молота, малыш все же обладал каким-то зачаточным разумом и даже мог выражать свои эмоции! Значит, хотя ведьма и управляет своими так называемыми детьми, это не лишает малышей своих собственных чувств и склонностей.
— Если ты слышишь меня, Касса Дар, ответь! Сколько еще осталось идти? — вдруг само собой вырвалось у девушки.
Малыш снова поднял к ней круглое личико.
— Она сказала, что еще долго, очень долго! — При разговоре мальчишка смешно морщил сопливый нос. — Но скоро нам надо будет свернуть на другую лестницу, а уж оттуда прямой ход в подвалы. — Он поковырял пальцем в носу, а потом бесстрашно высунул его из пузыря, чтобы вымыть.
Елена вздрогнула, когда мальчишеская рука прорвала пузырь, но ничего ужасного не произошло, пузырь не порвался, оставшись таким, каким и был. Его явно поддерживала магия.
— Сейчас пройдем еще немного, пересечем двор и пойдем по боковой лестнице, — болтал малыш, а потом и вовсе начал насвистывать какую-то мелодию.
Неожиданно над ними нависла какая-то черная тень, но не успела Елена испугаться, как тень ушла вверх, оставив после себя лишь взбаламученную воду.
— Ого! Ну и зверушка! — восхитился мальчик. — Наверное, она нас охраняет!
Елена тяжело сглотнула и кивнула; она вовсе не разделяла оптимизма малыша.
— А вот тут наверху есть дверь, — продолжал он беспечно трещать. — Сейчас пересечем зал для слуг, пройдем все кухни и выйдем в главный зал, а уж потом и на лестницу. А я, кстати, проголодался. У тебя нет никакого печеньица?
Елена совсем запуталась в его объяснениях.
— Боюсь, что нет, — ответила она, все больше теряя веру в надежность своего провожатого. — Может, потом, когда вернемся...
— Ужасно люблю булочки со сливками, — признался мальчишка в своей самой страшной тайне. — И побольше!
С этими словами он повел Елену через какие-то ворота в самое нутро замка. Только тут девушка в первый раз действительно порадовалась, что у нее есть провожатый: Замок Дракк был настоящим лабиринтом комнат, залов, коридоров и келий. Одной ей никогда было бы не выбраться из всех бесконечных помещений и переходов.
Но, проходя по залам, Елена все-таки старалась не смотреть на груды костей, принадлежавших как людям, так и каким-то иным существам. Причем, существам явно не из мира природы. Таких черепов не могло быть ни у лесных, ни у морских хищников — Елена не могла не узнать их характерной формы. Это были останки скалтумов — крылатых лордов страха Черного Сердца, которые часто до сих пор являлись ей в ночных кошмарах.
И она убыстряла шаг, радуясь, что все битвы с ними теперь уже в прошлом.
А малыш все насвистывал и напевал, и к тому времени, как они добрались до главного зала, Елене порядком это надоело.
— Касса, можно ли ему делать это? — спросила она у воздуха.
Малыш немедленно повернул голову и показал ей язык.
— Нечего обо мне спрашивать, — обозлился он, однако, понурил плечи и, наконец-то, замолчал.
Они вышли к боковой лестнице. Отсюда начиналась уже совсем кромешная тьма. Черные воды, казалось, высосали даже сияние из тела мальчика.
Но он храбро поднял голову.
— Ты, правда, собираешься туда спуститься?
Она стиснула его пальчики.
— Да, мы сделаем это.
Кровавый охотник вдруг услышал, как по воде до него донесся какой-то шепот. Он остановился, склонив голову набок и пытаясь определить, откуда же исходит далекий странный звук. К этому времени Торврен уже окончательно заблудился в бесконечных переходах и этажах замка и совершенно не знал, как теперь добираться до лестницы, ведущей наверх. Хождения среди водорослей и обломков задерживали его и съедали драгоценное время.
Но вот шепот раздался снова, и Торврен пошел на звук, надеясь, что это эхо принесло его откуда-то сверху, и теперь он запросто найдет дорогу наверх. Подводная акустика все-таки сыграла с ним свою злую шутку: идя, он вовсе не был уверен, что двигается в правильном направлении, ибо голоса то приближались, то вновь исчезали.
Наконец перед карликом возник узкий портал, за которым явно находилась лестница, ведущая наверх, и сердце его задрожало от радости. Скоро он будет на башне и... И, словно в подтверждение его надежд, голоса снова послышались совсем рядом.
Торврен усмехнулся и шагнул в очередное озерцо, за которым виднелась лестница и... победа. Ноги его двигались с трудом, снова охваченные начинающимся параличом — он ничего не ел вот уже почти два дня, и эбонит снова требовал убийства и свежей крови. Но теперь это не должно помешать ему, ведь совсем скоро он насладиться сердцем жертвы и восстановит силы на долгие века.
И, продолжая усмехаться, Торврен добрался до входа на лестницу, где улыбка вдруг оставила его: лестница вела не вверх, а вниз. Он остановился — радость явно оказалась преждевременной. Но тут снова послышались голоса. Торврен завертел головой: в таком небольшом пространстве ошибиться было трудно. И он понял, что голоса доносятся именно снизу, оттуда, куда вела лестница. Он прищурился и заметил слабое голубоватое сияние. Неужели там действительно кто-то есть? Торврен сделал шаг, потом другой, но в нерешительности остановился.
У него нет времени на праздное любопытство. Ведьма там, наверху, и он не намерен заниматься исследованиями пространств этого проклятого замка или поиском других его обитателей. Поэтому карлик решительно повернулся, намерившись уйти, но внутренний его голос вдруг завыл и закричал отчаянно и почти злобно: «Вниз! Вниз! Вниз!»
Голос надрывался и требовал, и снова смутная картина каких-то несметных сокровищ предстала перед глазами карлика. Кажется, это было оружие... или нет... Трофей... Да, именно трофей. Волна жгучего желания охватила карлика, понуждая его спуститься и завладеть наградой.
Но Торврен тоже был упрям, и в ответ только покачал головой. Его цель — ведьма, а не какие-то зарытые клады. Но, рассуждая так, он все никак не мог оторвать каменных ног от лестницы и двинуться назад. Он колебался. Может быть, все-таки не надо сопротивляться странному зову? Может быть, он как-то связан с его главной целью? Может быть, то, что зовет его сейчас вниз, каким-то образом знает путь наверх? А если даже и нет, то его сердце все равно жаждет крови, и он насытится ей там, внизу? Любопытство и голод все больше склоняли Торврена спуститься вниз.
И, в конце концов, они победили. Карлик вздохнул и начал спускаться, и что-то внутри него зажглось восторгом и радостью.
Идти приходилось очень осторожно; Елена больше не глядела по сторонам, а лишь не отрывала взгляда от заросшего водорослями пола: каждый шаг грозил падением, а сейчас упасть и выпустить из рук пальчики малыша было равнозначно гибели. Если пузырь разорвется, то масса воды раздавит ее в несколько секунд.
Поэтому они оба пробирались медленно, выбирая дорожку среди булыжников и кирпичей. Скоро Елене стало понятно, откуда они здесь: дальняя стена пещеры оказалась взорвана какой-то неведомой силой и теперь лежала обломками под ногами. За провалом виднелась вторая пещера.
— Теперь совсем немного, — обрадовался малыш. — Туда, а потом еще вниз, вот тебе и Трайсил.
Елена кивнула. Помогая друг другу, они осторожно перелезли через остатки стены. Но малыш вдруг резко обернулся, посмотрел туда, где они только что стояли, и крикнул:
— Кто-то идет! Поспешим!
Он со всех ног бросился в дальний угол пещеры. Боясь потерять его ручку, Елене ничего не оставалось, как побежать за ним.
— Подожди! Что это? Кто? — зашипела она, боясь говорить громко и борясь с подкатывающим к горлу ужасом.
— Она не уверена, — ответил малыш, явно говоря про Кассу Дар. — Здесь очень глубоко, и она не может разглядеть это как следует. К тому же она очень устала, ей надо поддерживать наш пузырь. — Мальчик еще сильнее рванулся. — Главное, оно совсем рядом!
Но Елене больше не требовалось объяснений — она бежала бы впереди мальчика, если б только знала дорогу. Каменные зубы разрушенной стены, казалось, указывали на них, как пальцами, выдавая их присутствие — и от этого становилось еще страшней.
— Туда! Туда! — надрывался малыш, и в голосе его уже явно слышалась паника. Он потянул девушку в дыру, за которой оказалась еще одна пещера.
Они вошли или, вернее, спрыгнули туда, и Елена остановилась, пораженная тем, что пещера светилась сама собой. Свет шел от яркого серебристого потока, разделявшего пещеру пополам. Этот была именно та серебряная жила, тот поток могучей энергии, о котором говорила болотная ведьма. В нем ярким огнем сверкала энергия элементалов, но она была еще ярче там, где поток уходил к дальней стене. Около них же, наоборот, свет был неярок и тускл. Эта часть потока хранила совсем немного магии.
Елена хорошо видела место, где слабый свет вспыхивал с победной силой — неподалеку от них поток нарушался лежащей фигурой мертвого карлика.
И малыш тащил ее именно туда.
— Скорее! Скорее! Бери Трайсил!