Как только щупальца задели ноги воина Стендая, он оттолкнул Елену к ближайшей стене и мечом быстро отсек протянутые, как пальцы, конечности твари. Брюки его дымились от их прикосновений. Он оттолкнул отрубленные отростки, из которых обильно сочился густой яд, кованым каблуком.
На другой стороне ступеней Мишель успешно сражалась со щупальцами двумя своими кинжалами, охраняя медленно поднимавшихся Джастона и Кассу Дар. Перед ее лицом мелькал вихрь блистающих лезвий, так что даже Эррил подивился столь совершенному искусству фехтования. Кожа ее дымилась от ядовитых прикосновений, но Мишель не обращала на это внимания.
Эррил поднимался, подталкивая впереди себя Елену, но она шла медленно, а щупалец становилось все больше.
Неожиданно Мишель закричала пронзительно и страшно. Эррил всмотрелся в переплетение белых отростков и с ужасом увидел, что самый толстый из них плотно обхватил Мишель за талию. В руках у нее больше не было кинжалов: один, выбитый, валялся у ног, другой перешел в цепкие объятия щупалец. Мишель была обречена.
Эррил быстро посмотрел на ступени и обнаружил выбитый кинжал под самыми ногами Джастона.
— Бери нож! — крикнул он болотнику. — Помоги мне!
Но Джастон стоял, как вкопанный, и в глазах его застыл страх.
Проклиная трусость, Эррил толкнул Елену вверх, что было сил, но девушка уперлась ногой в следующую ступень и посмотрела на него слепым от ненависти взглядом.
— Оставь меня! — крикнула она, вытягивая левую руку, на которой плясали голубые огоньки магии. — Я сумею остановить его!
— Елена!
— Я сумею! — повторила она, поднимая руку все выше. — Спасай Мишель!
Волна ледяного огня метнулась от ее пальцев прямо в грудь монстру, который уже добрался до нижних, поднимавшихся надо льдом ступеней. Тварь пошатнулась и скатилась обратно на лед, давая Эррилу возможность подобраться к Мишель. Он прыгнул, замахнувшись мечом, и со всей силой ударил по отвратительной конечности. Платье на Мишель дымилось, но когда щупальце упало, Эррил с ужасом увидел, что дымилась не одежда — дымилась сама плоть женщины.
— Помоги же ей! — снова крикнул он Джастону. — Подними ее наверх!
Джастон вышел из оцепенения и, схватив Мишель под руку, потащил ее наверх за ковыляющей Кассой.
Фардайл, поскольку он не имел оружия и не мог сражаться им, только нервно бегал вокруг, но вдруг звонко залаял и бросился вниз.
Эррил обернулся и увидел то, от чего его сердце остановилось. Елена стояла перед стеной щупальцев, и ее ледяная магия не могла с ними справиться. Там, где холодный огонь касался щупалец, они просто вспыхивали красным, и какой-то своей внутренней силой сводили действие магии на нет.
Елена проигрывала бой. И одно из толстых щупалец, оставаясь невидимым, уже ползло по потолку, намереваясь обрушиться ей на голову. Вот оно уже нависло над незащищенной спиной... Но в этот момент Фардайл одним огромным прыжком преодолел расстояние ним и Еленой и серой тенью ударил в ползущее щупальце, перекусив его в миг, когда оно было уже готово обрушиться на девушку.
Приземлившись на все четыре лапы, волк выплюнул щупальце из обгоревшей пасти и высунул ставший распухшим и черным язык.
Елена сменила руки, явно надеясь на то, что огонь правой поможет ей справиться с чудовищем. Она уже порезала правую ладонь, и алое пламя плясало и бесновалось на ней. И вот пламя рванулось навстречу монстру, но, сжигавшее даже прочную шкуру скалтума, здесь оно оказалось бессильно. Тварь лишь пошатнулась и в очередной раз скатилась на лед. Только темные пятна остались на ее теле там, где их коснулся огонь.
Тварь победно завизжала.
Фардайл, тяжело дыша, подбежал к Эррилу, который изо всех тянул Елену наверх.
— Черное Сердце стал опытнее в борьбе с тобой, — предупредил он. — И нам надо уходить как можно быстрее.
Но Елена не слушала. Глаза ей заливал пот, хотя лицо оставалось смертельно бледным. Она снова подняла правую руку, сжав ее в кулак и готовясь нанести самый решительный, самый могущественный удар.
— Елена!
Но девушка уже выбросила руку навстречу чудовищу и разжала пальцы. На сей раз удар ее был направлен не на саму тварь, а на лед под нею. Лед взорвался, по пещере пошел пар, и в одно мгновение озеро снова стало озером, а не ледяной площадкой.
Сквозь пар и брызги Эррил видел, как чудовище машет крыльями и щупальцами, чтобы как-то удержаться на поверхности, но ему это не удалось, и оно медленно пошло ко дну.
— Молодец! Ах, молодец! — вырвалось у Эррила.
Но Елена еще не закончила своего дела. Теперь она подняла левую руку, поднялся ледяной туман, и через минуту озеро снова превратилось в гладкую ледяную равнину.
Только тогда она опустила руку и посмотрела в лицо Эррилу, сияя восторгом удачи и свершения.
— А вот теперь — идем. Я не знаю, как надолго удержит его лед, но, может быть, нам все-таки хватит времени спастись. — И она пошла вперед, хотя ноги почти не держали ее.
Эррил едва успел отбросить меч и поддержать девушку. С другой стороны подскочил Джастон. Глаза болотника и воина встретились над головой Елены. Джастон покраснел от стыда, но тут же решительно прикусил губы.
Эррил молча поднял меч и вложил его в ножны.
— Я сам уведу ее отсюда — холодно произнес он, прижимая девушку к себе. Джастон ничего не ответил, но пошел вслед за ними.
На следующей площадке их уже ждали Касса Дар, Мишель и Фардайл.
— Сюда, — прохрипела болотная ведьма, указывая на незаметную боковую дверь в стене. — Отсюда можно выйти прямо на наружную лестницу.
Первым в дверь пролез Фардайл. За ним Эррил. Волк на мгновение остановился, поднял уши и прислушался. Все было спокойно.
— За мной! — махнул рукой Эррил и поднял Елену на руки. Она доверчиво обвила его шею и положила голову на грудь...
— Ты умница, — едва слышно прошептал воин в темные стриженые волосы.
— Ты что-то сказал? — изумленно спросила девушка.
— Нет. Ничего. Просто мы уже почти выбрались из этого проклятого замка.
Но снова мощнейший удар потряс башню, каменный пол заплясал под ногами так, что Эррил едва не выронил драгоценную ношу.
— Это он... Выбрался, — тихо сказала Елена. — Опусти меня.
Эррил ничего не ответил — он не собирался больше выпускать ее из своих объятий. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности.
В конце коридора Касса Дар наклонилась к стене, в которой находилась еще одна потайная дверь.
— Как раз за ней и находится лестница, по которой вы поднялись на башню.
Елена отпустила шею Эррила.
— Здесь уже ничего... Не страшно. Отпусти меня. Лучше иди и помоги Мишель охранять тылы.
Эррил бережно опустил девушку на пол и, наклонившись, заглянул ей в глаза.
— Пообещай мне, что ты не выйдешь наружу, пока я не вернусь!
Она молча опустила ресницы.
Удовлетворенный, Эррил отошел назад, где Мишель и волк стояли на страже. Неподалеку сидел на корточках Джастон с отсутствующим, устремленным в себя взглядом.
— Это когда-то был тайный выход, позволявший убийцам уходить от непредвиденных опасностей, — говорила, волнуясь, Касса Дар, возясь с неподатливым замком. — Тогда здесь часто промышляли банды кочевников... — Замок, наконец, щелкнул, и дверь слегка приоткрылась. Болотная ведьма разогнулась и потерла руки. — Ну, теперь идите!
— Дверь открыта! — тихо объявил Джастон.
Все поспешили наружу, и только ведьма ненадолго задержалась у старой массивной двери. Снаружи дул прохладный ночной ветер. Было еще темно, но луна уже скрылась.
— Скоро рассвет, — печально сказала Касса. — Болотные туманы к утру всегда гуще...
Елена вздохнула. Эта ночь казалась ей бесконечной, а солнце представлялось и вовсе несбыточной мечтой.
Первой наружу вышла Мишель и теперь торопила остальных.
— Надо спешить! Там внутри за стеной, что-то движется...
Действительно сзади раздался какой-то треск и шум.
— Он близко, — предупредил Эррил. — Выходите все, и я закрою дверь!
Компания дружно высыпала на наружную лестницу, застучали о камень каблуки и подошвы. Эррил же все еще возился около двери, закрывая одной рукой тяжелый засов. Даже в темноте Елена видела, как вздулись жилки у него на висках, как напряглись мускулы на спине. Дверь оказалась упрямой.
— Эррил?
— Не подходи, Елена!
На плечо девушки легла тяжелая рука Мишель, заставившая ее послушаться.
— Мне нужно время, чтобы построить еще одну лодку, — откуда-то снизу прокричала ведьма. — Пусть он обязательно закроет эту дверь!
Снова раздался треск, а за ним торжествующий визг — это поднявшийся монстр увидел Эррила.
Кровавый туман поплыл из-за порога. Елена прижала руки к горлу: Эррил оставался с чудовищем один на один.
И в то же мгновение страшное щупальце выстрелило из-за дверей и ударило Эррила в шею. Он задохнулся от боли, безоружный и одинокий. Но на помощь ему снизу уже летел Джастон, сжимая в руке свой тонкий кривой нож. Добравшись до Эррила, он с яростью ударил отточенным лезвием по щупальцу. Брызнувшая фонтаном кровь обожгла болотнику руку, он закричал, но не от боли, а от ярости, таимой им столько зим, и стал кромсать и кромсать щупальце до тех пор, пока не освободил Эррила полностью.
— Поспешим, — прохрипел Эррил, отбрасывая щупальце, и вдвоем мужчинам удалось, наконец, закрыть дверь. — Благодарю. — Он положил руку на плечо Джастона.
Но в тот же момент нечто тяжелое из всех сил навалилось на дверь изнутри так, что задрожала вся башня. От этого толчка Эррил зашатался и, не имея второй руки, чтобы ухватиться за перила, со всей высоты рухнул в озеро.
— Эррил!!! — в отчаянии крикнула Елена и подбежала к кромке воды. Даже в призрачном предутреннем свете было видно, как наперерез Эррилу несется огромный плавник, вспенивая спокойные воды. Эррил мощными гребками плыл к ступеням, но с одной рукой далеко не уплывешь. А плавник был уже совсем рядом.
— Не бойтесь, — успокоила всех Касса Дар и махнула короткой безобразной рукой в сторону плавника, который тут же развернулся и спокойно поплыл в друг