– Идем.
Я беру ее за руку и легонько тащу за собой, следуя короткими перебежками в хижину, где остались Эмбер и Хулио, и настороженно ожидая появления команды Дуга.
Когда мы подходим ближе, я замечаю рыжеволосую голову Эмбер. Тяжело дыша, она вытирает пот с висков. Ее челюсть распухла, на ней красуется фиолетовый синяк, но при виде нас с Флёр она улыбается сквозь боль.
Эмбер бросает нож на землю и мрачнеет, когда, заглянув нам за спины, никого больше не обнаруживает.
– А где Хулио?
Флёр крепче сжимает мою руку.
– Мы думали, он с тобой, – говорю я. Предполагалось, что мы работаем в парах. Я же велел им держаться вместе.
По гребню горы эхом разносится крик.
Флёр вырывается из моих объятий и бежит в ту сторону, а мы с Эмбер поспешаем за ней по пятам. Обогнув хижину, Флёр резко останавливается, увидев стоящего на коленях у колодца Хулио. Изо рта у него сочится кровь, расцвечивает яркими пятнами порванную рубашку. Его глаза закатываются, и он падает лицом вниз в поток воды.
Над ним с кочергой в руке стоит третий парень-Осень, которого никто из нас не почувствовал. Эмбер издает дикий рев, а Флёр стрелой устремляется к противнику, обращая его в бегство.
– Останься с Хулио! – кричу я Эмбер, бросаясь вслед за Флёр. – Не отпускай его!
Внезапно она вскрикивает и падает. Я оборачиваюсь и вижу, как она ползет, таща за собой Неве. Прежде чем я успеваю вмешаться, Неве хватает с земли нож Эмбер и вонзает ей в ногу.
Эмбер орет, изо всех сил лягаясь другой ногой. Голова Неве запрокидывается, тело обмякает. Огонек ее передатчика мерцает, исчезая в ближайшей куче опавших листьев. Должно быть, Эмбер пнула его ногой. Опустившись на колени, я разбрасываю листья в поисках его, но он потух. Сигнал пропал.
Я бросаюсь к Эмбер, краем глаза высматривая Флёр. Эмбер взвизгивает, когда я выдергиваю клинок. Я закатываю брючину ее джинсов и пытаюсь зажать кровоточащую рану пальцами. Моя хватка ослабевает, так как Эмбер сопротивляется мне, стремясь добраться до Хулио. «Отвали», – отрывисто велит она мне. Но в таком виде она ему ничем не поможет. Она слишком слаба и если дотронется до него сейчас, мы потеряем их обоих.
– Не двигайся! Позволь мне помочь тебе!
Она обмякает, заливаясь слезами. Это моя вина. Мне следовало заставить Хулио взять ключи от машины и уехать. Я поверил заверениям Лайона о том, что мы должны остаться и сражаться, но на самом деле надо было бежать, пока была такая возможность. Команда Дуга еще даже не прибыла, а мы в плачевном состоянии.
Я оглядываюсь через плечо в поисках Флёр. Она рядом, склоняется в защитном жесте над телом Хулио. Рычит, когда Осень швыряет в нее пламя. Я выкликаю ее имя, когда она пригибается, но она лишь стискивает зубы и снова выпрямляется. В воздухе потрескивают статические разряды. Ее разъяренный взгляд останавливается на высокой ветке, которая, повинуясь ее приказу, оживает, змеей скользит вниз над головой Осени и обвивается вокруг его шеи. Флёр быстро взмахивает запястьем – и противник взлетает в воздух. Мы с Эмбер прикрываем глаза от яркой вспышки.
А когда открываем снова, ветка качается пустой.
Флёр падает без чувств. Я выкрикиваю ее имя, разрываясь между желанием остаться с Эмбер и броситься к ней. Флёр поднимает голову. Ее пальцы тянутся по земле к Хулио, посылая к нему тонкие лучики света, проникающие ему под кожу.
– Я держу тебя! – хрипит она, хватая его за руку. Ее глаза снова закатываются, но их пальцы все еще соприкасаются.
Кровь ревет у меня в ушах.
– Флёр, нет!
Они оба слишком слабы и попросту иссушат друг друга.
Я отпускаю ногу Эмбер и встаю, но тут же спотыкаюсь о безжизненное тело Неве и падаю лицом вниз. Ее пустые глаза смотрят на меня, а синие губы выдыхают тонкую нить света.
«Берите силу у других где только можете».
Слова Лайона с силой бьются о стенки моего сознания.
«Если нам требовалось больше земли, больше власти, больше силы, мы просто брали их».
Они все умрут.
Флёр, Хулио, Эмбер… все до единого. Они умрут в безопасном месте, которое я сам для них выбрал. Потому что я недостаточно силен, чтобы спасти их. Все трое рассеются в воздухе, совсем как Неве. Совсем как Хантер. И это будет моя вина.
«Ты забрал его жизнь?»
От губ Неве поднимаются струйки умирающей магии. Зимней магии, мощной и знакомой. Она взывает к чему-то внутри меня. Холодный голос в моей голове шепчет: «Забери ее, Джек».
Я склоняюсь над Неве, и вдруг меня затягивает в водоворот воспоминаний о той ночи, когда я впервые встретил Чилла. А также образ Геи, впитывающей в свои легкие магию девушки-Весны после Исключения.
«Берите силу у других где только можете».
Я прижимаюсь ртом к губам Неве. Они липкие и вялые.
Борясь с отвращением, я делаю глубокий вдох, втягивая в себя ее магию, и чувствую, как он распространяется, кристаллизуется в моем горле, обжигает легкие, наполняя меня холодом до тех пор, пока я не могу больше сдерживаться.
Я вскакиваю на ноги, хватая ртом воздух. Мои руки покрыты льдом, дыхание вырывается облачками белого пара. С каждым глотком воздуха, который я делаю, я ощущаю запах дыма и смерти.
Осень.
Мое сердце бьется быстрее, подстрекаемое потребностью победить врага, и инстинкт берет верх над моим существом, изгоняя из головы все остальные мысли.
– Джек? – срывающимся голосом зовет меня Эмбер. Ее лицо бледнеет, когда я опускаюсь на колени рядом с ней. – Джек, что ты делаешь?
Я хватаю нож с земли, отчаянно стремясь изгнать магию, которую только что поглотил, ослабить давление – сбросить заряд. В моей крови подобно лавине нарастает неумолимое и требовательное желание.
Глаза Эмбер наполняются слезами, когда она отталкивает меня, крича от боли и бессилия, потому что ее раненая нога отказывается двигаться.
– Джек, послушай меня!
Магия Неве бьется изнутри о стенки моей груди, пытаясь вырваться наружу. Я прижимаю нож к горлу Эмбер.
– Мы нужны Хулио и Флёр. Они умирают, Джек.
Она закрывает глаза, сглатывая под нацеленным на нее лезвием.
– Джек?
Я замираю, склонив голову, чтобы лучше расслышать слабый шепот за спиной.
– Джек, где ты?
Резкий всхлип облачком вырывается из моих легких, и я вдыхаю аромат лилий и ощущаю прикосновение их призрачных лепестков к моей ладони.
Флёр.
Я роняю нож и оборачиваюсь на звук ее голоса. В ее дыхании мерцает умирающая магия.
Я притягиваю ее к себе на колени и обхватываю руками ее лицо, позволяя ей поглотить бремя той силы, которую не могу удержать. Я прижимаюсь губами к ее лбу, отдавая ей всю свою мощь, пока у меня не начинает кружиться голова, и я не могу больше удерживаться в сидячем положении. Хулио кашляет и отплевывается, все еще сжимая кончики ее пальцев. Я изо всех сил стараюсь оставаться в сознании, а Эмбер подползает к Хулио и упирается головой в изгиб его шеи, кладет руку ему на грудь и падает на него.
Мои веки трепещут и закрываются, и в пульсирующем сквозь меня потоке я ощущаю биение четырех сердец.
32Так мы дождались рассвета
Открыв глаза, я вижу поднимающееся над гребнем холма солнце. Поначалу мне кажется, что я сплю, но тут рядом со мной начинают шевелиться Хулио, Эмбер и Джек. Мы живы. Все четверо. Но как? Как случилось, что команда Дуга не нашла нас ночью и не прикончила? Единственное объяснение заключается в том, что они вообще не пришли. Возможно, решили, что жадных до награды Времен года будет достаточно. Или Лайон придумал какой-то способ задержать их.
Я осматриваю испачканные грязью лица моих друзей, благодарная за это маленькое чудо. Земля под нами холодная и влажная, и над колодцем стелется пелена тумана. Эмбер и Хулио, не говоря ни слова, ковыляют в хижину, чтобы сменить окровавленную одежду. А мы с Джеком осматриваемся по сторонам. Не знаю, о чем он думает, собирая наше разбросанное оружие. Его взгляд то и дело устремляется к лесу, высматривая Стражей.
Я подпрыгиваю, когда решетчатая дверь с грохотом захлопывается. Выходит Хулио, почесывая затягивающуюся рану на груди. Эмбер ковыляет за ним, неся оставшиеся у нас сумки.
Ни слова не говоря, мы спускаемся с горы, избегая единственной ведущей наверх дороги. У подножия Джек улавливает запах, и мы следуем за ним к брошенному седану «шевроле» с номерами штата Теннесси, спрятанному под грудой веток. Машина не заперта, и когда Джек распахивает дверь, я морщусь от вырвавшегося из салона спертого воздуха. Обивка источает сильный запах Осени, которую я убила. Джек опускает козырьки и шарит под сиденьями в поисках ключей, которые в конце концов обнаруживаются под ковриком на полу. Я не хочу присваивать ничего из того, что принадлежало Осени. Не хочу следующие несколько часов ехать в его машине, вспоминая, что он сделал с Хулио или как повис на ветке дерева, но у нас нет другого выбора.
Мы выкапываем машину из-под веток и выкатываем ее на гравиевую дорогу. Джек садится за руль и включает первую передачу. Хулио с Эмбер, все еще восстанавливающиеся после полученных травм, скоро засыпают на заднем сиденье, прижавшись друг к другу и являя собой любопытный клубок заживающих синяков и шрамов.
Никто никак не прокомментировал морозную пленку, затягивающую глаза Джека с тех пор, как мы проснулись сегодня утром. Она холодная, эта ледяная завеса, скрывающая его мысли и понижающая температуру внутри автомобиля до почти невыносимый отметки. Я тянусь к нему, но он убирает руку прежде, чем я успеваю ее коснуться.
Мои глаза покалывает от слез, а мимо проносятся отметки миль. Я высматриваю в бесцветном небе ворон, гадая, где сейчас наши кураторы. Вылечил ли Вуди ногу. Оправилась ли Поппи от простуды.
Джек выбирает сельские дороги вдоль предгорий, избегая патрулируемых зон отдыха и магистралей с камерами наблюдения. К тому времени как мы пересекаем границу штата Теннесси, мороз начинает постепенно исчезать из его глаз. В маленьких городках, которые мы проезжаем, ни следа шпионов Геи, и чем больше мы удаляемся от хижины, тем спокойнее он себя чувствует.