– Не могу уснуть, – жалуется она тонким, хриплым голосом. – В общем, тут и удивляться нечему. Флёр всегда плохо спала перед тем, как ее настигал Хулио. Как будто что-то внутри нас знает.
– Когда что-то надвигается?
– Когда за нами придет смерть, – будничным голосом сообщает она эту простую неприукрашенную истину.
Ни единого вздоха, намекающего на то, что у нее есть хоть малейшее желание посетовать об этом.
Я отворачиваюсь, едва встретившись с ней взглядом.
– Ты не умрешь, – говорю я ей.
Она отрицательно качает головой.
– Любому дураку понятно, почему ты выбрал именно это место. Это убьет ее, ты же знаешь. Что бы ты там ни планировал.
– Ничего я не планировал.
Я поджимаю губы. Просто кристально ясная картинка в моей голове о том, как все может сложиться. Я был слишком занят мольбами, чтобы Лайон и Гея добрались сюда вовремя. И что если этого не случится, то, когда придет время, Флёр будет бороться. Что она сделает тот выбор, на который я надеюсь.
Что они все его сделают.
– Что, по-твоему, она станет делать, когда нас с тобой не станет? – спрашивает Поппи, перемежая слова хриплыми сдавленными вздохами. – Неужели правда считаешь, что она останется жить на этом холме в одиночестве? По-твоему, она будет счастлива сделаться третьим лишним для Хулио и Эмбер после того, как потеряет тебя?
До этого момента я старался не задумываться о том, что будет, если костяшки домино упадут не так, как я надеюсь.
– Чилл позаботься о ней.
– Нет, Джейкоб Мэтью Соммерс. Это сделаешь ты. – Поппи поднимается на ноги и тычет пальцем мне в грудь. Ее запавшие глаза вдруг широко раскрываются, став оживленными и свирепыми. – Ты будешь стоять с ней плечом к плечу или умрешь вместе с ней, но если ты разобьешь ей сердце, да поможет мне Гея, я буду преследовать тебя из обеих своих могил! – Она делает паузу, чтобы глотнуть воздуха, и бледнеет еще сильнее. – Я обещала уважить предсмертное желание Флёр, когда мы покинули Обсерваторию. А теперь прошу того же у тебя. Не дай ей умереть в одиночестве, Джек.
Она похлопывает меня по плечу своими слабыми пальцами и медленно бредет в свою палатку, а я остаюсь стоять в темноте, не в силах избавиться от боли в груди, которую она всколыхнула.
49Наши лучшие люди с тобой
В определенный момент каждое Время года понимает, что его пора на земле миновала. Именно поэтому снег тает и моря становятся холодными. Именно поэтому листья желтеют, а цветы увядают. Все дело в том, что мы постепенно теряем свою силу и способность держаться.
В конце концов мы сдаемся и уходим. Но далеко не всегда делаем это тихо и мирно.
Лайон и Гея придут, я в это верю. Может быть, и другие тоже. Но правда заключается в том, что иногда помощь не подоспевает вовремя, и тогда нам нужно найти в себе мужество самостоятельно встретить то, что ждет нас впереди. Мы должны верить, что сделали правильный выбор. И этот был исключительно моим.
Я смотрю на озеро, словно где-то в его глубине спрятан ответ, жалея о неспособности заглянуть под идущую рябью поверхность и узнать наверняка, что сейчас произойдет. Мне известно лишь, где мы были, что узнали друг о друге и сколько миль оставили позади.
А еще непреложной истиной для меня является доверие, которое я испытываю к друзьям. Если Кронос прав и я провалюсь под лед, я не останусь один.
Долина погружается в туман. Над горизонтом разливается новый день, а стелющаяся над поверхностью озера молочно-белая пелена кажется предзнаменованием. Насекомые умолкли, как и рыщущие в кустах ночные создания.
Ветер меняется.
Я вскакиваю на ноги и отползаю подальше с края уступа под сень деревьев. За моей спиной раздается характерный скрип – медленно расстегивается молния палатки и наружу выскальзывает Хулио. Тихо, как кошка, он подходит ко мне, обнажив клинок.
– Сколько их? – одними губами спрашивает он.
Я медленно качаю головой, так как не могу сказать наверняка. Он бесшумно уходит по южному склону, чтобы предупредить команду Ноэль.
Я улавливаю доносящийся сзади запах. Ветки потрескивают под ногами, блестит лезвие клинка, и я вижу ползущих к нам по склону холма Флёр и Эмбер. В отдалении гремит гром.
– Вам не удалось рассмотреть их с вершины? – шепотом спрашиваю я.
Девушки отрицательно качают головами.
Я крадусь к опушке леса. Небо на северо-востоке затянуто низкими клубящимися облаками, заслоняющими восход солнца. Порывы сильного ветра нагоняют на долину туман, обнажая простирающийся внизу пейзаж. Лайона и Геи нигде не видно, зато я замечаю восемь Стражей Кроноса, рассредоточенных на противоположном берегу озера. Еще четверо находятся у единственной дороги. Остальные восемь, должно быть, где-то позади нас, возможно, пробираются вверх по южному склону.
– Джек Соммерс! – раздается трубный глас, спугнувший с ветвей ближайшего дерева целую стаю попугаев, которые с пронзительными криками разлетелись прочь. Встревоженная ворона проносится над нашими головами и исчезает за долиной. – Приказываю тебе и твоим сообщникам сдаться!
Кронос.
Я прислоняюсь головой к стволу дерева, обдумывая возможные варианты действий, а в воздухе тем временем разливается угроза дождя.
Створки палатки едва шевелятся, когда Чилл, Поппи и Мари высовывают головы наружу.
– Если я это сделаю, что будет с остальными? – кричу я в ответ.
– Твоих друзей препроводят в Обсерваторию и подвергнут процедуре Исключения на глазах у сверстников, чтобы исправить нанесенный тобой урон.
Снова возникает Хулио, кивком головы давая понять, что команда Ноэль заняла свои позиции.
– А если мы предпочтем сражаться?
Ответы Эмбер, Флёр и Хулио запечатлены в их позах, сверкают на остриях их ножей. Я вглядываюсь в лицо Чилла. Без очков оно выглядит голым и беззащитным. Все же его глаза неотрывно смотрят на меня, даже в темноте. Поппи одобрительно кивает мне. Мари, прижимающая к груди Слинки, опускает его вниз, затем выбирает крепкое бревно из поленницы и размахивает им, как оружием.
– Тогда ты и твои друзья погибнете здесь.
Совсем близко сверкает молния, и Слинки с шипением отскакивает.
Из лагеря на южном склоне доносится приглушенный крик. Две золотые искры взмывают ввысь над деревьями, вспыхивают на ветру и медленно гаснут. Мы с Флёр тревожно переглядываемся. Мы уже потеряли двоих из группы Ноэль, а битва еще даже не началась.
Флёр подбирается ближе к выступу.
– Они слишком далеко, – шепотом говорит она. – Я не могу разоружить их с такого расстояния. Мне нужно спуститься.
– Нет, – возражаю я. – Нужно держаться вместе. Пусть они сами идут к нам. Команда Ноэль проредит их ряды, а с остальными мы разберемся здесь.
– Они уже идут. Я их чувствую. – Флёр прижимает пальцы к вискам, сосредоточенно закрыв глаза, и дважды выбрасывает вперед кулак. Еще два крика эхом прокатываются по южному склону. На этот раз две искры сливаются в плотные, яркие шары света и несутся над лесом к лей-линиям. – Минус два Стража, – говорит она. – Но остальные слишком близко подобрались к команде Ноэль, и я не могу отличить своих от чужих.
Ветер свистит в кронах деревьев, раскачивая ветви. Бормотание и крики становятся все громче, рев огненных шаров и лязг ножей нарастает и взрывается в крещендо, когда Стражи прорываются через лагерь Ноэль. Вспышка за вспышкой озаряет южный склон и гаснет, каждый огонек все ближе и ближе к тому месту, где находимся мы. Хулио и Эмбер не сводят глаз с неба, ведя подсчет. Меня охватывает холодный ужас, когда Ноэль громко приказывает остаткам своей группы отступать.
– Что-то горит.
Эмбер поворачивается к Флёр, когда изменивший направление ветер приносит в нашу сторону серый дым. Флёр вздрагивает и отдергивает руки.
– Они подожгли южный склон.
Я ругаюсь себе под нос.
– Пытаются выкурить нас отсюда.
– Предоставьте это мне.
Хулио закрывает глаза, сосредотачивается, и атмосферное давление резко падает, воздух становится влажным, а через несколько мгновений небо извергает на землю яростные потоки воды. Огонь шипит, вокруг клубится дым. Силой мысли я меняю направление ветра, и на лагерь опускается холодный туман.
– Я их чувствую. Они уже здесь. Всего пятеро. Прямо за этим гребнем.
Флёр указывает между деревьями, когда туман рассеивается. Хулио, Эмбер, Флёр и я выстраиваемся в линию, видя, что вокруг нас равномерно мигают пять огней передатчиков, находящиеся друг от друга на равном расстоянии, медленно приближающиеся в туманном сером свете. Эмбер размахивает боевым ножом Вуди. Флёр и Хулио вынимают ножи, которые мы забрали после стычки с парнями-Лето на шоссе, а Чилл стоит, пригнувшись как спринтер, в проеме палатки. Поппи вытягивает из кармана длинную веревку и молча передает один конец Мари в соседней палатке.
Стражи не могут учуять наших проводников и не узнают, что численное превосходство не на их стороне.
Мы с Чиллом переглядываемся, когда в поле нашего зрения появляются Стражи. Я кладу руку себе на бок так, чтобы наши кураторы видели, и на пальцах отсчитываю секунды в такт с шагами Стражей. Критически оценивая сильные стороны противника.
Пять красных огоньков.
Четверо Стражей наступают – и один маячит сзади за деревьями.
Три…
Я сбиваюсь со счета, и мое сердце пропускает удар, когда из-за ствола дерева появляется Кай Сэмпсон с натянутой тетивой лука. Я слишком хорошо знаю этот момент: ее совершенную неподвижность и пронзительный взгляд. Именно так начиналось видение о моей смерти.
Я заставляю себя снова сосредоточиться на Чилле, стараясь не думать о том, как он умрет и будет ли страдать.
Два…
Двое Стражей выходят из-за палаток, один приближается ко мне, другой – к Флёр. Я встречаюсь взглядом с моим куратором – моим лучшим другом – в последний раз.
И подаю сигнал.
Поппи и Мари натягивают веревку, и одна из Стражей – девушка – спотыкается и падает лицом в землю, а Мари добивает ее бревном. Чилл хватает с костра чугунный котелок и безжалостно швыряет его в голову второго Стража. Два ослепляющих магических шара проносятся мимо меня, вниз в долину.