– Да, они говорят, что были среди тех, кто не присоединился к Ритуалу. Только это, Трулл Сэнгар, невозможно. Они могут быть лишь призраками, воплощенными чьей-то волей, и удерживает их лишь безвременье Врат в глубине этой пещеры. Друг мой, они ничего о себе не знают. – Тут он запнулся. Да так ли это?
– Улшун Прал говорит, что помнит собственную мать. И что она до сих пор жива. Хотя сейчас и не с ними.
– Улшуну Пралу сто тысяч лет, Трулл Сэнгар. Если не больше. То, что он якобы помнит, – заблуждение, ложь.
– Я в это больше не верю. Думаю, тайна глубже, чем может показаться любому из нас.
– Пойдем дальше, – сказал Онрак. – Я все-таки хотел бы взглянуть на Врата.
И они покинули грот со зверями на стене.
Трулла переполняло беспокойство. В душе его друга что-то пробудилось – от рисунков на стене, – и вкус у пробудившегося оказался горьким. Он видел это в очертаниях спины Онрака, в его плечах – они словно начали проседать. Под тяжестью какой-то древней ноши. И Трулл, увидев это, заставил себя заговорить, прервать молчание, прежде чем Онрак сам себя раздавит.
Да. Рисунки. Его преступление. Будешь ли ты снова улыбаться, Онрак? Не той улыбкой, которой ты одарил меня только что, обернувшись – кривой, полной печали, – но той, которую я так полюбил с тех пор, как мы пришли в этот край.
– Онрак.
– Да?
– Понимаем ли мы, чего именно ждем? Пусть даже угрозы приближаются. Но откуда – из этих Врат? Или со стороны холмов за пределами лагеря? И уверены ли мы, что этим имассам действительно что-то угрожает?
– Готовься, Трулл Сэнгар. Угрозы приближаются… отовсюду.
– Тогда, быть может, нам следует вернуться к Улшуну Пралу?
– С ним Руд Элаль. У нас еще есть время… взглянуть на Врата.
Почти сразу же они оказались перед огромным, казалось, что до бесконечности, залом пещеры и застыли у самого входа.
Не одни Врата. Много.
И все беззвучно пылают яростным огнем.
– Онрак, – сказал Трулл, снимая с плеча копье, – тебе нужно вернуться к Руду Элалю и рассказать, что мы увидели, – он описывал нам совсем другое.
Онрак указал на кучу камней в середине зала:
– Она не смогла. Этот край умирает, Трулл Сэнгар. А когда он умрет…
Оба замолчали. Потом Онрак добавил:
– Я сразу же вернусь, друг мой, – лучше, если против того, что может явиться, ты будешь не в одиночестве.
– Я буду тебя ждать, – ответил Трулл Сэнгар. – Поэтому… поторопись.
В сорока с чем-то шагах от лагеря поднимался небольшой холмик, своей изогнутой формой напоминавший атолл, особенно если исходить из того, что равнина была некогда морским дном, – а это, заметил про себя Вал, шагая по песку, из которого тут и там торчали осколки раковин, предположение вполне разумное. Достигнув вытянутого гребня, он положил свой огромный арбалет рядом с глыбой выбеленного солнцем известняка, потом подошел ближе к тому месту, где, скрестив ноги, сидел Быстрый Бен и глядел на холмы в двух тысячах шагов к югу.
– Ты тут медитируешь или что?
– Если я медитирую, – огрызнулся чародей, – считай, что ты только что все испортил и, быть может, обрек нас на смерть.
– Хватит уже выделываться, Бен, – сказал Вал, плюхаясь на мелкие камушки рядом с ним. – Ты даже ковыряние в собственном носу превращаешь в какой-то, Худ его, ритуал, скоро я уже вообще знать не буду, можно с тобой разговаривать или нельзя.
– Раз такое дело, просто не разговаривай со мной, и все, обоим лучше будет.
– Змей позорный.
– Сам ты лысый урод.
Некоторое время они посидели, дружелюбно помалкивая, потом Вал протянул руку и поднял осколок темно-бурого кремня. Стал всматриваться в зазубренный край.
– И чем это ты сейчас занят? – поинтересовался Быстрый Бен.
– Размышляю.
– Раз-мыш-ля-ю, – передразнил его Быстрый Бен, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону на каждом слоге.
– Я тебе могу этой штукой глотку перерезать. Одним движением.
– Никогда-то мы один другого на дух не переносили, так ведь? Боги, поверить ведь невозможно, что мы обнимались да еще друг дружку по спинам хлопали – совсем недавно, помню еще, рядом та речушка…
– Ручеек.
– Источник.
– Родник.
– Да ладно, Вал, давай уже, режь мне глотку.
Сапер отбросил кусок кремня и быстрыми движениями отряхнул руки.
– Почему ты решил, что на нас нападут с юга?
– Почему ты вообще решил, что я что-то решил?
– Потому что иначе мы, возможно, сидим не в том месте. И смотрим не в ту сторону. Я тут с тобой треплюсь, а там всех, быть может, уже убивают.
– Вот если бы ты, Вал, не прервал мою медитацию, я бы, возможно, и успел понять, где нам следует быть.
– Экий ты верткий, чародей.
– Они явятся с юга, потому что оттуда это сделать удобней всего.
– Кому удобней? Кроликам, что ли?
– Драконам, Вал.
Сапер, прищурившись, посмотрел на чародея.
– От тебя, Бен, всегда попахивало одиночником. Вот наконец и поглядим, что за зверушка такая внутри тебя прячется.
– Как-то ты это не слишком аппетитно формулируешь, Вал. И в любом случае ты не прав.
– Поджилки все еще трясутся?
Чародей обернулся и окинул его взглядом – сверкающим, полубезумным, иными словами, совершенно для себя обычным.
– Отнюдь. Даже наоборот.
– Это еще как?
– Мне пришлось сильно напрячься, значительно сильней, чем когда-либо ранее. В результате я сделался… ощутимо малоприятней.
– Да ладно тебе.
– Можно подумать, Вал, тебя это впечатлило.
– Единственное, что я знаю, – сказал сапер, поднимаясь на ноги, – когда тебя размажут в лепешку, останусь только я и мой запас «ругани». И меня это вполне устраивает.
– Только не вздумай разорвать меня на части, Вал.
– Даже если тебя к тому моменту уже прикончат?
– Особенно в этом случае, поскольку меня никто не прикончит, разумеется. Ты просто сам себя в этом убедишь, потому что тебе так удобней, потому что тогда тебе уже ничего не помешает швырять свои проклятые «ругани», пока ты не окажешься посреди Худом проклятой воронки размером с Худом проклятую лигу!
Под конец фразы он даже более или менее сорвался на визг.
Вал не перестал щуриться.
– И вовсе незачем так нервничать, – сказал он наконец обиженным тоном, потом повернулся и подошел к своему арбалету, к дорогой своей баллисте. И негромко добавил: – Похоже, будет так весело, что я просто жду не дождусь.
– Вал!
– Что еще?
– Кто-то приближается!
– Откуда? – уточнил сапер, поспешно заряжая «ругань» в арбалет.
– Ха-ха. С юга, разумеется, и смотри не обоссысь.
– Я так и знал, – кивнул Вал, становясь рядом с чародеем.
Она предпочла остаться собой, не пользуясь формой одиночницы. Это потребуется позднее. Просто шла пешком по равнине, через высокую луговую траву. На гребне холма впереди стояли двое. Один – призрак, хотя, быть может, не просто призрак. Другой – маг, и, несомненно, не просто маг.
В мыслях Менандор занозой шевельнулось беспокойство. Но быстро исчезло. Если Руд Элаль избрал этих двоих себе в союзники, она не станет возражать. Так же, как и против тисте эдура и того, которого зовут Онрак Разбитый. Все это… осложнения, однако ей ведь с ними не одной разбираться, правда?
Двое мужчин смотрели на нее, пока она поднималась по пологому склону им навстречу. Один обнимал что-то вроде необычного арбалета. Другой играл с горсткой шлифованных камешков у себя на ладони, словно никак не мог решить, какой ему больше нравится.
Болваны. Идиоты.
И скоро оба обратятся в прах.
Поднявшись на вершину холма, она смерила обоих самым уничтожающим из своих взглядов.
– На вас без слез смотреть нельзя. Что вы тут делаете – вы хоть понимаете, кто на подходе? Знаете, что они явятся с юга? Так что первыми, кого они увидят, будете вы двое. И, соответственно, первыми, кого они убьют.
Высокий и темнокожий, полуобернувшись, ответил:
– Сюда идет твой сын, Менандор. И с ним Улшун Прал. – Он вдруг нахмурился. – Знакомая походка… Как же я раньше-то не замечал?
Походка? Знакомая походка? Да он точно рехнулся.
– Это я их позвала, – ответила она, скрестив на груди руки. – Нужно готовиться к битве.
Низенький, хмыкнув, отозвался:
– Нам здесь никого больше не нужно. Если намерены драться, поищите себе другое место.
– Хочешь, чтобы я твою башку руками раздавила, словно яйцо? – прошипела Менандор.
– Вряд ли выйдет, – негромко пробормотал чародей. – Там у него ухватиться не за что, всякий раз выскальзывает.
Тот, что с арбалетом, одарил ее широчайшей улыбкой.
– Уверяю, – сказала Менандор, – быть с вами рядом у меня нет ни малейшего желания, а вот оказаться неподалеку, чтобы взглянуть, как вы сдохнете, словно псы, я бы не отказалась.
– Почему ты решила, что мы именно так и сдохнем? – поинтересовался волшебник, который теперь внимательно изучал один определенный камешек, рассматривая его на просвет, словно он был драгоценным, хотя Менандор прекрасно видела, что это не так. Обычный камешек, даже и не прозрачный.
– Чем это ты так занят? – спросила она.
Он бросил на нее косой взгляд, быстро сжал камешек в ладони и спрятал за спину:
– Ничем особенным. Что тут такого? И вообще, это я тебе вопрос задал.
– Можно подумать, я обязана тебе отвечать, – фыркнула она.
Руд Элаль и Улшун Прал подошли и остановились в нескольких шагах позади чародея и его товарища.
Менандор увидела на лице у сына суровое выражение. Могла ли я еще на что-то надеяться? Нет. Не сейчас.
– Возлюбленный сын мой…
– Финнэст меня не интересует, – перебил ее Руд Элаль. – Я не стану сражаться рядом с тобой.
Она вытаращила на него глаза, в которых быстро закипала ярость:
– Но ты обязан! Я одна с двумя не справлюсь…
– У тебя есть новые союзники, – сказал Руд Элаль. – Эти двое, которые уже охраняют подступы…