Через несколько сотен шагов колонне встретились первые беженцы.
Грязные, перепуганные лица. Мешки и корзины со скудными припасами, из пеленок таращатся изумленные младенцы. Мулы перегружены, двухколесные телеги трещат и стонут под тяжестью пожитков. Без какого-либо приказа летерийцы отступили на обочины вместе со всем своим скарбом, и колонна двинулась дальше. Глаза смотрят в землю, детей крепко держат за руку. Никто не говорит ни слова.
Фарадан Сорт догнала Кенеба.
– Странно все это, – заметила она.
Кулак кивнул:
– Вид у них такой, словно они бегут от чего-то уже случившегося. Выберите кого-нибудь, капитан, и задайте все необходимые вопросы.
– Слушаюсь!
Разглядывая беженцев, Кенеб пытался понять, что же скрывается за взглядами, которые они украдкой бросают на марширующих солдат, на беловолосых чужаков в сверкающих доспехах. Видят в нас спасителей? Да нет, конечно. Но тогда где же враждебность? Того, что они оставили позади, в Летерасе, они явно боятся больше, чем нас. Что же там такое творится, во имя Худа?
И где тисте эдур?
Беженцев становилось все больше, и на обочину они сходили все менее охотно. Скрипач поправил заплечный мешок и положил руку на рукоять меча. Колонна замедлила ход, и сержант чувствовал растущее нетерпение своих солдат.
Конец пути уже был виден – Худов дух! – за той белой стеной к северо-востоку, отсюда до нее не больше лиги. Однако змея имперской дороги отсюда и до самых городских ворот сейчас, в красных лучах заката, больше напоминала бурлящий поток. Они же тысячами бегут!
От чего?
Очевидно, в столице беспорядки. Экономика рухнула, перед людьми замаячил признак голода.
– Никогда бы не подумал, что нас так боятся, а, Скрип?
– Это не из-за нас, Спрут. То есть – не только из-за нас. Ты не заметил? В толпе – ни одного тисте эдура. Либо они попрятались в поместьях, либо собрались во дворце или где там живет их император. Либо же успели разбежаться раньше всех.
– Вроде тех, которые нас преследовали? Отправились к себе на родину, на север?
– Возможно.
– Так если треклятой империи все равно наступил конец, зачем нам столица?
Скрипач пожал плечами.
– Может, Флакон умудрился запустить какую-нибудь крысу адъюнкту в прическу – вот у него и спрашивай.
– У адъюнкта для этого волос маловато, – пробормотал Спрут, но на взводного мага на всякий случай оглянулся. Флакон не снизошел до ответа.
– Ты там на стенах, Скрип, никого не замечаешь? Я в сумерках плохо вижу.
– Если кто-то и есть, факелов они не жгут, – ответил Скрипач.
До сих пор времени подумать совсем не выдавалось. Ни о чем, кроме того, как выжить. С самого проклятого побережья. Однако сейчас, на дороге, Скрипач обнаружил, что его мысли свернули на давно не хоженные тропки. Они устроили это вторжение во имя мести. Быть может – чтобы свергнуть императора-тирана, готового вырезать всех, кто не является его подданными. Только все это – совершенно обычное дело. Да и местный император не сказать, чтобы особо отличался от прочих.
Тогда почему это – наша война? И куда, Худа ради, мы двинемся потом? Ему очень хотелось верить – адъюнкт понимает, за что взялась. И в том, чему суждено произойти, как бы оно там ни кончилось, окажется смысл.
– На стенах солдаты, – крикнул Корик. – Не слишком много, но нас они прекрасно видят.
Скрипач вздохнул. Первые у стен столицы – этим все, вероятно, и кончится. Устроим осаду – восемьсот человек, как раз на одни ворота и хватит. Они там уже все от ужаса обоссались. Он еще раз вздохнул, потом опомнился:
– Вот и хорошо! Хоть кто-то нас оценит по достоинству!
Улыбке все эти беженцы не слишком-то нравились. Жалкие физиономии, шаркающая походка – слишком уж они напоминали ей… родину. Хотя нет, на то безнадежное паническое бегство все-таки не особо похоже, так что дело в другом. Просто глаза у них слишком тупые, как у животных. Ничего не понимающие детишки – их волокут за руку, или они сами цепляются за драный материнский подол.
Охотники за костями идут маршем на Летерас – почему же эти болваны не вопят и не подвывают от ужаса? Они – просто рабы, которых выгнали на свободу, словно овец в лес из загона, и они не ждут впереди ничего, кроме нового рабства. Или смерти в безлюдных пущах. Они уже проиграли. Всю свою жизнь.
Этим-то они и похожи на тех беженцев. Так ведь?
Она повернулась и плюнула на дорогу. Худ забери все эти империи. Худ забери все эти кнуты и пряники. Если я доберусь до тебя, мой любезный летерийский император, – если я первой до тебя доберусь, я тебя на кусочки изрежу. Медленно и очень больно. По кусочку за каждого из этих несчастных на вонючей дороге.
И чем раньше эти болваны уберутся с моего пути, тем скорей я смогу взяться за их императора.
– Мы идем прямо на дворец, – сказал Корик Битуму. – И никто нас не остановит.
– Ты, Корик, похоже, обкурился, – возразил капрал. – Для этого нам придется пробиться сквозь десяток-другой тысяч несогласных с нашими планами летерийцев. И как бы не на еще больше эдур. Если тебе мало, как насчет вон той стены? Думаешь ее перепрыгнуть? Взрывчатки нам все равно не хватит…
– Херня – не хватит!..
– Я в том смысле, что Кенеб никогда не даст саперам использовать все подчистую, особенно когда все, что нужно, – дождаться адъюнкта и устроить осаду по всем правилам.
Корик фыркнул.
– По всем правилам, как в И’гхатане? Жду не дождусь.
– В Летерасе нет своего Леомана Кистеня, – сказал Битум, подтягивая ремешок на подбородке. – На троне какой-то эдур. Пьяный, наверное. Сумасшедший. Пускает слюни и распевает песенки. Зачем нам вообще дворец? Можно подумать, там есть что-то интересное. Я бы лучше усадьбы грабить пошел.
– Малазанские солдаты не грабят.
– Ну, мы ж больше не малазанские солдаты? Я хочу сказать, мы ведь сейчас не за империю воюем?
Корик презрительно оскалился на капрала:
– Значит, теперь снова можно обращаться в бешеных варваров, да, Битум? И почему я не удивлен? Мне вот никогда не верилось, когда ты напускал на себя цивилизованный вид.
– Какой еще вид я напускал?
– Ну, может, тебя просто все так воспринимали. Но теперь-то я тебя насквозь вижу. Бандит, Битум, вот ты кто, от тебя только и жди удара в спину.
– Подумаешь, просто вслух размышляю, – сказал Битум. – Все равно Скрип навряд ли позволит нам творить все, что захочется.
– Это я тебе не позволю творить все, что тебе там захочется.
– Я просто чтоб разговор поддержать, Корик, только и всего.
Корик фыркнул.
– Решил нахамить собственному капралу, да, Корик?
– Я, капрал, подумываю о том, чтоб тебе всю твою броню в задницу засунуть вместе со щитом. Это как, будет считаться за нахамить?
– Если вдруг обнаружу разницу, я тебе обязательно сообщу.
– Послушай, Корабб, – обратился к нему Флакон, – сейчас меня уже можно не охранять, понимаешь?
Широкоплечий воин рядом с ним покачал головой:
– Сержант Скрипач приказал…
– Неважно, что он приказал. Мы движемся в колонне. По обе стороны от нас – сотни морпехов, так? Потом, я уже почти совсем восстановился, если на нас сейчас нападут или что-нибудь в этом роде, пусть пеняют на себя. Корабб, я здесь в безопасности! И потом, ты меня постоянно лупишь своими ножнами – у меня уже все ноги в синяках.
– Лучше ноги в синяках, чем без головы, – возразил Корабб.
– Не стану спорить.
Корабб кивнул, полагая вопрос закрытым.
Флакон потер лоб. Его никак не отпускало воспоминание о самопожертвовании Клюва. Он не слишком хорошо знал мага. Помнил разве что лицо, а на нем постоянно либо изумленное выражение, либо широкая улыбка – довольно приятный парень, и совсем немногим старше самого Флакона. Для некоторых – для редких избранных – путь к силе был гладок, лишен препятствий, однако опасность от этого никуда не девалась. Легко зачерпнуть слишком много, дать силе свободно течь через тебя.
Пока от тебя, кроме пепла, ничего не останется.
И тем не менее Клюв спас их жизни. Проблема заключалась в том, что Флакон не был уверен, стоило ли оно того. Быть может, жизни восьмисот морпехов и не стоят жизни единственного прирожденного Высшего мага. Чем бы их поход ни закончился, добром оно не будет. У адъюнкта есть Синн – достаточно уже этого. Еще один самородок – только она, по-моему, сумасшедшая.
Адъюнкт, ваш Высший маг – сумасшедшая. Вас в этом ничего не беспокоит?
Он фыркнул.
Корабб этот звук воспринял как приглашение поболтать.
– Взгляни, Флакон, на ужас в глазах этих людей. При виде Охотников за костями сердца их леденеют. Когда мы достигнем ворот, их распахнут прямо перед нами. Летерийские солдаты побросают оружие. Народ поднесет нам голову императора на медном блюде, под ноги станут кидать розы…
– Худа ради, Корабб, хватит уже. Ты хочешь найти на войне славу. Но никакой славы здесь нет. Герои, вроде того же Клюва, умирают. И что они получают в награду? Курган из мусора, вот и все!
Корабб покачал головой:
– Когда умру я…
– Это произойдет не в битве, – закончил за него Флакон.
– Твои слова меня ранят.
– У тебя за спиной Госпожа, Корабб. Ты выйдешь из любой переделки. Оружие будет о тебя ломаться или отскакивать. Твоя лошадь перекувыркнется на полном скаку – и снова встанет на все четыре, а ты удержишься в седле. Да что там, готов поставить все причитающееся мне жалованье, что мы все поляжем, а ты еще будешь жив.
– Думаешь, в городе нам предстоит сражаться?
– Само собой, болван! Более того, я вообще буду удивлен, если мы окажемся за стенами прежде, чем подойдет адъюнкт. Вот тут-то и начнется заваруха, когда придется драться за каждую улицу, и если я в чем-то и уверен, так это в том, что многих из нас поубивают.
Корабб поплевал на руки и довольно потер их одну о другую.