Для летерийцев, разумеется.
– Ты собрался, Сиррин? – спросил он, когда они подошли к двери тронной залы.
– Да, – ответил озадаченный солдат.
– Мне нужен в армии кто-то, на кого я могу положиться, Сиррин, и этот кто-то – ты.
– Да, канцлер!
Только передай мои слова точно, идиот.
– Подведешь меня, Сиррин, и можешь не возвращаться.
– Понял, господин.
– Открывай дверь.
Сиррин бросился вперед.
В тронной зале их ждал неприятный сюрприз: смятый в нелепую кучу перекрученных костей и искалеченной плоти Ханнан Мосаг и четверо его к’риснанов. Как олицетворение грязного чародейства, питающего этих эдур, они отпечатались в мозгу канцлера. Его отец одобрил бы сцену – и наверняка раздобыл бы мраморные глыбы, чтобы высечь их в натуральную величину, постарался бы, подражая реальности, вскрыть внутреннюю суть, движения души. Пустая трата времени, по мнению Трибана Гнола. Кроме того, кое-что вскрыть невозможно.
Ханнан Мосаг, с его деформированным лицом, неодобрительно смотрел на канцлера, идущего мимо седы и колдунов тисте эдур, однако в его глазах читался страх.
Острие меча скользнуло по треснувшим, поцарапанным плиткам, Император Тысячи Смертей неуютно повернулся на троне.
– Канцлер, – прохрипел Рулад, – хорошо, что вы пришли. И летерийские маги – впечатляющее, хоть и бесполезное сборище.
Трибан Гнол поклонился и произнес:
– В союзе с грозным седансом Ханнана Мосага, государь, силы наших магов будет более чем достаточно, чтобы избавиться от чужеземного вторжения.
Монеты на лице Рулада звякнули, когда он поморщился.
– А магов бригады Бортена было достаточно? А самой бригады, канцлер? Их разбили в пух и прах! Летерийских магов! Летерийских солдат! Тисте эдур! Ваши чужеземные захватчики режут армию, как нож масло!
– Невозможно было ожидать, – пробормотал, опустив глаза, Трибан Гнол, – что имперский флот в поисках претендентов так рассердит далекую империю. А воинственность этой империи – ну просто беспрецедентна; можно сказать, безумна, если учитывать расстояние, покрытое ими в жажде мести. Странно также, что мы не получили формального объявления войны, – хотя, конечно, сомнительно, чтобы наш флот позволил себе такое перед убийством жителей этой империи. Может быть, – добавил он, подняв глаза, – переговоры все еще возможны. Некая денежная компенсация позволит добиться перемирия…
Раздался каркающий смех Ханнана Мосага.
– Ты наивный дурак, Гнол. Будь ты в состоянии расширить жалкий манерный театр своего разума, может это уняло бы твой трепливый язык.
Подняв брови, канцлер полуобернулся к седе.
– А каким тайным знанием о враге вы обладаете? И не могли бы просветить меня и вашего императора?
– Это не карательная экспедиция, – заявил Ханнан Мосаг. – Пусть даже так выглядит. У империй постоянно нос в крови, и на море состоялось вдоволь столкновений, чтобы понять, что с Малазанской империей шутки плохи. Наши корабли трусливо бежали из их вод – Хандради Кхалаг с жестокой точностью оценил это. Малазанские маги как минимум ровня нашим и летерийским.
– А если не месть, – сказал Трибан Гнол, – так что же?
Ханнан Мосаг повернулся к императору.
– Государь, лучше, чтобы мой ответ слышали вы один.
Рулад оскалился.
– Меня не обманут твои игры, седа. Говори.
– Государь…
– Ответь ему!
– Я не обязан!
В наступившей тишине Трибан Гнол слышал лишь собственное сердце, которое колотилось в ребра. Ханнан Мосаг допустил громадную ошибку, став жертвой собственного самолюбования. Он попытался с помощью своей информации подобраться ближе к императору. Но попытался так… неуклюже!
– Объясни, – прошептал Рулад, – почему это должно быть нашим секретом.
– Господин, это должно остаться между тисте эдур.
– Почему?
Ах. Потому, дорогой император, что эти малазанцы прибыли за тобой. Трибан Гнол прокашлялся и сложил ладони над пряжкой ремня.
– В этом нет необходимости, – заметил он очень осторожно. – Я не так наивен, как хотелось бы думать Ханнану Мосагу. Император, ваши корабли отправились по свету в поисках претендентов и действительно собрали лучших, самых способных бойцов разных народов. А чего нельзя было предвидеть – что целая империя объявит себя претендентом. И двинется против вас, государь. По нашим отчетам стало ясно, – добавил он, – что враг нацелился на Летерас, именно на наш город.
Посмотрев на Ханнана Мосага, канцлер продолжил:
– И им – да, седа, я легко читаю правду на вашем лице – им нужен Император Тысячи Смертей. Увы, не надеюсь, что они решат выставлять на бой по одному солдату за раз.
Рулад словно вжался в трон. Красные глаза распахнулись в ужасе.
– Их надо остановить, – прошипел он. – Вы остановите их. Ты, Ханнан Мосаг! И ты, канцлер! Наши армии должны остановить их!
– Так и будет, – ответил с поклоном Трибан Гнол и, выпрямившись, обернулся на седу. – Ханнан Мосаг, при всех наших… разногласиях, не допускайте даже мысли, что мы, летерийцы, оставим нашего императора чужеземным собакам. Мы должны объединиться, вы и я, собрать все, что у нас есть, и так уничтожить этих малазанцев. Их наглость должна быть жестоко наказана. Объединившись, тисте эдур и летери будут непобедимы.
– Да, – сказал Рулад. – Это правда. Постройте армии непрерывной линией за городом – ведь понятно, что им не хватит численности противостоять нам?
– Государь, – осмелился Трибан Гнол, – возможно, лучше было бы пойти дальше. На запад. И тогда мы сможем, в случае необходимости, подтянуть резервы к возможному прорыву. Иначе говоря – две линии обороны.
– Да, – согласился Рулад, – разумная тактика. Как далеко малазанцы? Сколько у нас времени?
– Несколько недель, – ответил Трибан Гнол.
– Хорошо. Это хорошо. Так и сделаем. Вместе, как ты сказал. Седа! Ты и твои к’риснан подчиняетесь канцлеру…
– Государь, но он не армейский командир…
– Молчать! Ты слышал мою волю, Ханнан Мосаг. Возрази мне еще раз, и я прикажу тебя отмолотить.
Ханнан Мосаг не испугался угрозы. Да и с чего – с его и так искалеченным телом? Седе, колдуну-королю, безусловно, была знакома агония; и порой смертельная магия, текущая в нем, словно превращала боль в экстаз, и в глазах Ханнана Мосага загорался огонь.
Триан Гнол обратился к императору:
– Государь, мы защитим вас. – Он расчетливо помедлил, затем чуть поднял руку, словно охваченный внезапной мыслью. – Император, я вот что подумал: возможно, стоит начать поединки? В ближайшее время? Присутствие претендентов отвлекает и раздражает мою охрану. Уже случаются вспышки насилия, растет нетерпение. – Он снова помедлил и добавил значительно тише: – И разговоры, государь, – что вы боитесь встречи с ними…
Смех Ханнана Мосага прозвучал как рычание зверя.
– Ты – жалкое создание, Гнол…
– Ни слова больше, седа! – прошипел Рулад. Судорога исказила пятнистое лицо императора. Меч заелозил по полу.
Да, Рулад, ты знаешь, что такое бояться смерти, лучше всех нас. Лучше, может быть, любого живущего в этом мире. Но ты ежишься не от какого-то смутного представления о забытьи, правда? Нет, для тебя, дорогой император, смерть – нечто другое. Не конец, а только прелюдия к новому, наполненному болью возрождению. Даже в смерти ты не можешь уйти от себя, сбежать – понимает ли кто-то здесь, кроме меня, весь ужас?
– Поединки, – заявил император, – начнутся через четыре дня. Канцлер, наблюдатели установили порядок?
– Да, государь. Для начала – трое наименее умелых. Скорее всего, вы убьете всех троих в один день. Они утомят вас, но не чрезмерно. На второй день запланирован один претендент. Женщина в маске. Исключительная быстрота, но, пожалуй, недостаток воображения. И все же она потребует усилий.
– Хорошо.
– Государь…
– Да? В чем дело?
– Еще двое, о которых мы говорили. Один – тартенал с кремневым мечом. Он не проиграл ни одному претенденту – собственно говоря, с ним уже никто не решается проводить бой. У него привычка ломать кости.
– Да. Надменный. – Рулад улыбнулся. – Но я уже встречался с тартеналами.
– Ни один не обладал мастерством Карсы Орлонга, государь.
– Это не имеет значения.
– Возможно, он сумеет убить вас, государь. И, может быть, не один раз. Не семь, конечно, – такие дни остались в прошлом. Но, возможно, три или четыре раза. Мы выделяем три дня.
– Сразу после женщины в маске?
– Нет, между этими двумя днями будут еще шестеро.
Ханнан Мосаг уставился на канцлера.
– Три дня на этого тартенала? До сих пор ни один претендент не выдерживал три дня.
– Тем не менее мои наблюдатели единодушны, седа. Этот… уникален.
Рулад снова дрожал. Пасть от руки Карсы Орлонга – три, четыре раза. Да, государь, настоящий ужас…
– Остается еще один, – проговорил император.
– Да. По имени Икарий. Он будет последним. Если не на восьмой день, то девятый.
– И сколько потребуется дней на этого?
– Неизвестно, государь. Он не участвует в тренировочных поединках.
– Так откуда нам знать, что он может драться?
Трибан Гнол снова поклонился.
– Государь, мы это уже обсуждали. Доклад Варата Тона, подтвержденный спутником Икария, Таралаком Видом. А сегодня я узнал кое-что еще. Совершенно из ряда вон.
– Что? Расскажи!
– Среди отвергнутых претендентов, государь, есть монах с далекого архипелага. Похоже, государь, этот монах – и весь его народ – поклоняется единому богу. И этот бог – не кто иной, как Икарий.
Рулад отшатнулся, словно от удара по лицу. Острие меча отскочило от пола, потом снова опустилось. Мраморные крошки посыпались по помосту.
– Я скрещу клинки с богом?
Канцлер пожал плечами.
– Есть ли в подобных заявлениях правда, государь? Эти кабалийцы – примитивные, необразованные люди. Наверняка они видят в дхенраби душу морского шторма, а в панцирях крабов – лица утопленников. Я бы добавил, император, что тот монах считает своего бога безумным, а единственный ответ на это – нарисованная маска, изображающая смех. У дикарей бывают странные представления.