на отца, и глаза смеялись, а губы вздрагивали, не в силах сдержать счастливой улыбки. Сын…
Если бы…
Если бы родился пять лет назад. Если бы ему позволили явиться на свет…
Жена умирала, не в силах разрешиться от бремени. И повитуха, видевшая много рождений, сказала, что возможно спасти всего одну жизнь. Выбирай, воин.
Нардарец выбрал жену. Он поступил разумно. Она могла выздороветь и принести ему нового сына. И повитуха не дала нерождённому узреть Священный Огонь, а жена… Она прожила ещё три дня. Повитуха сказала, что её тело перебороло горячку, но душа устремилась следом за первенцем. Так он потерял всё.
Пять лет в «семье» Мавута не были жизнью, он понял это только сейчас. Он был мёртв, но танец Преходящего вернул ему жизнь. А вместе с ней — боль. Такую, какой не в силах вынести живой человек.
«Сынок! Сынок…»
Мальчишка недоумённо взглянул на отца. Что случилось? Кругом родня, а он — танцует в кругу, и танец ему удаётся, и рокот барабанов рождает эхо на склонах! Вот оно, счастье!
«Что же ты плачешь, отец?..»
«Всё хорошо, малыш. Я с тобой. Больше мы не расстанемся…»
Он должен был спешить, пока не растаяло, не исчезло увиденное в мелькании серебряной ленты. Страшась опоздать, воин рванул из ножен кинжал и с размаху хватил отточенным лезвием себя по горлу.
Почему он не сделал этого раньше?..
Вспышка боли, короткая и смехотворная… Её сменил беспредельный покой, наступило чудесное умиротворение. Вот теперь всё было действительно хорошо.
Никто из воинов даже не дрогнул, когда нардарец повалился лицом в костёр. Напротив, рубиновые брызги даровали танцу Преходящего совсем уже запредельную силу. В струящемся серебре улыбались давно умершие близкие, воскресала любовь, оживала погубленная мечта. Счастье, которое каждый из них держал когда-то в ладони, а потом упустил, чудесным образом возвращалось.
Допустить ли, чтобы оно снова исчезло?
Нельзя! Невозможно!
А значит, надо спешить, пока всё не оборвалось. Скорее, не то будет поздно!
Дальнейшее свершилось очень быстро. Гораздо быстрее, чем о том можно рассказать. Блеск выхваченных клинков, сверкание ленты, алая кровь…
Девушка отняла от губ дудочку и перевела дух. Танец Умирания таит великую власть, но даром он не даётся. Не у всякой танцовщицы, сумевшей войти в этот Танец, хватает сил из него выйти…
Облачённая в шёлк одолела ядовито-сладостное искушение. Дело, ради которого она начала Танец, ещё не было завершено.
Отдышавшись, она стала осматриваться. Путь к пещере Железного Вабика был открыт. Ну, почти. У входа — всего один человек, и он не остановит её, кем бы он ни был.
Юная танцовщица отбросила ленту, пристальнее вгляделась в молодого стража. Вздрогнула было от неожиданности, но сразу овладела собой. Медленно сняла шёлковую повязку, закрывающую лицо. В последнем закатном луче яркой зеленью сверкнули глаза…
«Таемлу!..»
Горный Кузнец узнал её сразу.
Таемлу…
Повзрослевшая, наделённая, как и многие её новые сестры, сверхчеловеческой красотой. Юная жрица Кан Милосердной, ставшая служительницей Мораны.
Как могло такое произойти?..
Горный Кузнец обратил взгляд на юношу, стоявшего у порога пещеры. Тот, естественно, видел, что произошло с заставой в ущелье, но оставался безучастно спокойным. Он никому не позволит войти внутрь. Правда в предстоявшем бою будет на его стороне…
Старик напряг зрение, стараясь различить в гаснущем свете черты его лица. Он уже догадался, кто это, но сердце снова кольнуло.
Перед ним стоял Бусый… Сильный и взрослый, удивительно похожий на своего деда, каким тот просился в ученики.
Бусый, угодивший в соратники к Владыке Мавуту…
Горный Кузнец прижал ладонью птицу, ломившуюся вон из груди. Ему понадобилось усилие, чтобы вспомнить: наблюдая за щепками, он заглянул по течению Потока довольно далеко вперёд. А значит, в том русле Времени, которое было реально для Бусого и Таемлу, эта гибельная встреча ещё не состоялась.
Скверно было то, что Поток показал её так подробно и ярко. Это значило, что будущее было уже предопределено. Уже свершились события, возложившие печать на страницу Книги Судеб.
Он знал: отменить скреплённое этой печатью почти невозможно.
Почти…
Ну что за печаль была Горному Кузнецу, давно отошедшему от забот внешнего мира, до двух крохотных щепок, летевших в тумане из одного водоворота в другой?..
Что заставляло его прикидывать, как изловчиться и встать на пути у Потока, шутя уносившего в небытие и великих правителей, и созданные ими державы?
Знакомое предвкушение уже разбегалось по телу щекочущей волной. Хотелось прямо сейчас седлать ослика и не оглядываясь спешить прочь из благословенного уединения Особого Места. Куда? Для начала — в Нардар, в глухую горную деревушку, где одна молодуха вот-вот почувствует первые схватки. Если уберечь обе жизни вместо одной, Поток Времени… Нет, конечно, он не повернёт из-за этого в сторону. В нём всего лишь возникнет маленькая волна. Она может докатиться и чуть подтолкнуть две лёгкие щепки, несущиеся в переменчивых струях…
Горный Кузнец улыбнулся собственному нетерпению. Если судить по этой горячности, достойной юнца, старость с её бездеятельной мудростью ещё не настигла его.
Вместо призрачных волн Потока перед глазами снова плескалось вещественное и знакомое озеро. Мудрец кое-как разогнул затёкшие ноги и побрёл к воде. Прежде чем затевать путешествие, следовало переделать множество дел…
СИЛА КАМНЯ
Мавут снова наблюдал, как его уноты тыкали копьями соломенных кукол. Получалось у них довольно-таки бестолково, но Владыка не вмешивался. Чтобы слуги по достоинству ценили твои наставления, надо самому знать им цену. Не потрудились с первого раза усвоить урок — пускай мучаются и потеют. Впредь будут прилежней.
Присев на белый коврик из нарядного войлока, Владыка опустил веки и нащупал рогатую каменную фигурку, висевшую на шее на кожаном ремешке. Могучие колдуны Мономатаны вырезали её из камня, который в Самоцветных горах называли Звездой Бездны. В родном языке Мавута у камня не было имени. Как и в языках ещё многих, многих племён. Подземная драгоценность едва поддавалась обработке, изготовление фигурки наверняка растянулось на несколько поколений. Обычные Звёзды были подобны осколкам льда, совсем прозрачным или с едва заметным цветным отливом, но заморские колдуны как-то завладели чудовищно редкой Чёрной Звездой. Той, что остаётся холодной в любую жару и так отбрасывает свет, попавший на грани, словно не желает иметь с ним ничего общего. Страшно даже представить, сколько за неё заплатили, причём не только деньгами.
Подобных камней в этом мире было всего два. И один из них — у Мавута.
Шепча про себя молитву, он сжал фигурку в кулаке. Сильно, так, что острые рога впились в ладонь. Взывать к этому Божеству, не предложив кровавой жертвы, не стоило даже пытаться.
Кровь затекла в оскаленную пасть фигурки, и камень в ладони стал ещё холоднее. Чёрное Божество приняло почтительное угощение. И ответило на молитву, указав Мавуту Тропу.
Мавут шагнул на эту Тропу… и унёсся на изнанку реальности, в самые её недра, в одно из Исподних Царств этого мира. Окунулся с головой в озеро, где плескалась вовсе не вода, а…
Мавут не взялся бы описать, что его окружало. Кипящая кровь? Пленённый Тьмой Свет? То, чему нарлаки с нардарцами, поклонники Священного Огня, дали название Чёрного Пламени?..
А впрочем, это не имело значения.
Усилием мысли Мавут растворился в Пламени, жадно вбирая нечеловеческую, бушующую, ищущую выхода силу.
Не в первый раз он проделывал это, борясь с безумным желанием оттянуть возвращение и пить, пить без конца, взыскуя всемогущества Тёмных Богов.
Увы, его плоть ещё оставалась смертной, а значит, являла скверное вместилище для такой силы. Если пожадничать, «похмелье» окажется неподъёмным. Он знал это, потому что был не первым, кто вступал на Тропу. Ему не понадобилось убивать чернокожего колдуна, прежнего обладателя Чёрной Звезды. Он нашёл его в пещере и вынул камень из мёртвой руки, и тело колдуна облетело на пол невесомыми хлопьями сажи. Однако гримасу ужаса на лице своего предшественника Мавут крепко запомнил.
Нет уж, это не для него! Ему ещё не надоело быть живым в мире живых. И вряд ли скоро надоест…
Мавут открыл глаза и огляделся, приходя в себя. За время его духовного путешествия на свете мало что изменилось. И конечно, никто не заметил отлучки Владыки, самым наблюдательным, вроде Хизура, лишь показалось, что он ненадолго прикрыл глаза, о чём-то задумавшись.
«Погоди, Хизур! Когда-нибудь возьму тебя с собой. Когда время придёт. А пока…»
Грудь распирала кипящая холодным огнём ярость, бьющая через край смертоносная и жестокая сила. Хотелось кровавой драки, чьей-то боли и смерти. Нестерпимо хотелось. Немедленно. В этот раз он явно хватил лишку. Совсем немного, но хватил.
Ничего, это тоже поправимо. Но — чуть попозже. Истинный воин никому не позволит собой управлять. Даже собственным желаниям.
Очень глубоко вздохнув несколько раз, Мавут достал из кошеля и принялся разглядывать совсем другой камень. Сдёрнутый с мальчишки-венна, когда тот падал в Бучило.
Камень был поразительно красив, но Мавута никогда не занимала красота и ценность камней. Любование было бесполезно и оттого чуждо Владыке, а богатство — это он давно уже понял — не несло в себе истинного могущества. Как всё, что может быть дано или отнято другими людьми.
Однако сейчас, вертя в руках загадочный камень, Мавут помимо воли улыбнулся, следя за переливчатой игрой красок А потом — словно нюхом почуял, отчётливо ощутил то, о чём догадался ещё ночью: в камне обитала потаённая сила. И она была не чета той лёгкой искорке волшебства, что в руках сведущего человека начинает играть почти в любом самоцвете. Она была по меньшей мере равна силе Чёрной Звезды, если не превосходила её.
Но это была