Настя хорошо помнила, как подружилась с Никой. Над вчерашней студенткой тогда посмеялись коллеги. В субботу, когда Гостева завершала свою первую рабочую неделю, ее вызвали в цех, и начальник смены, грозно сдвинув брови, поинтересовался:
– Вы новенькая? Вероника Гостева?
– Да, – робко ответила Ника.
– Что же так неаккуратно работаете!
– Я совершила ошибку? – испугалась юная конструкторша.
Начцех совсем помрачнел.
– Сейчас покажу, какое изделие вышло по сделанным вами расчетам. Несите, ребята.
Послышалось сопение и громкие голоса.
– Осторожней, Ваня, уронишь!
– Ох и тяжелая, дрянь!
– Кому такая штука нужна?
Ника в ужасе вытаращила глаза, многочисленные рабочие повысовывались из-за станков, кое-кто начал хихикать. По широкому проходу четверо парней, одетых в замасленные комбинезоны защитного цвета, тащили… гайку – здоровенную, причудливо вырезанную железку около трех метров в диаметре.
– Вот, – громко заявило начальство, – полюбуйтесь! Отлично посчитали!
Из глаз Ники брызнули слезы.
– Это я? По моей вине? Какой ужас! Простите! Не понимаю, как такое могло получиться. Что теперь делать? Увольняться?
– Не дрейфь, девушка, – загудел один из фрезеровщиков, – никто тебя не турнет, поставь рабочему классу… кхм… чаю с тортом, и все путем будет.
– И с соленым огурцом, – подхватил чей-то бойкий голосок. – Все-таки первая неделя заканчивается. А про гайку забудь! Со всеми бывает!
Раздался хохот, Ника прижала ладони к щекам, в ее глазах металось недоумение. Настя, которая принесла в цех чертежи, пожалела молоденькую конструкторшу. Подошла и тихонько сказала ей:
– Дурят тебя, гайка деревянная, они ее давным-давно сделали, под железную покрасили, и каждый раз, когда новенький приходит, со склада притаскивают. Нашли забаву!
Ника благодарно посмотрела на Настю.
– Спасибо, испугалась до жути.
С тех пор Вероника всегда очень вежливо здоровалась с Настей и, стоя в очереди в буфете, кричала той:
– Иди сюда, я на двоих занимала.
Настя не оставалась в долгу и пыталась давать молодой хозяйке Веронике практические советы. Не успевала Ника пожаловаться: «Игорь испортил пиджак, уронил на лацкан кусок масла», – как Настя восклицала: «Надо вывести пятно, пока свежее. Возьми две промокашки, положи одну сверху, вторую под ткань и прогладь утюгом, основная часть жира уйдет».
Настя обладала хорошей памятью, у нее в голове хранилось множество всяких полезных мелочей. Представляете, как обрадовалась Ника, когда, получив ордер на квартиру, узнала, что теперь они с Настей станут соседями?
Чертежница живо превратилась в своего человека в семье Гостевых. Очень скоро она узнала все детали биографии Вероники и Игоря. Молодые люди приехали в Москву из Сибири, поступили в МГУ, закончили университет с отличием и попали на завод. Директор предприятия собирал талантливую молодежь, привечал нужных специалистов, выбивал для них московскую прописку, квартиры и прочие блага.
Ника и Игорь поженились студентами. Как все молодые пары, не имеющие близких родственников, они нуждались, экономили на всем и не могли позволить себе ребенка. На пятом курсе Вероника забеременела и без колебаний сделала аборт. Рождение малыша могло сильно помешать жизненным планам. Гостева сначала хотела получить диплом, устроиться в Москве, а уж потом родить ребенка. Муж полностью поддержал жену.
– Куда нам сейчас младенец? – воскликнул он. – Мы не можем его содержать. И потом: квартиры нет, комната в общежитии крохотная, пеленки постирать проблема, соседи станут злиться…
Ника сбегала на операцию и забыла о казусе. Карьера Гостевых складывалась успешно, и, когда они обрели собственные хоромы, Игорь сказал:
– Ну теперь можно и о наследнике задуматься.
Супруги перестали предохраняться, но желанная беременность никак не наступала. В конце концов пара пошла к врачу. Муж и жена сдали все необходимые анализы, обследовались у специалистов и выслушали вердикт:
– Оба здоровы, никаких препятствий к зачатию ребенка не имеется.
Ника обрадовалась, а зря – забеременеть ей так и не удалось. Настя очень хотела помочь подруге и посоветовала ей обратиться к бабке-травнице. Вероника, уже понявшая, что официальная медицина помочь не сможет, понеслась в деревню. Старуха-колдунья сообщила про сглаз и велела обойти десять церквей. Напомню, в СССР богомольцы были отверженной частью населения. За посещение храма легко можно было вылететь с работы. Игорь испугался, когда Ника собралась в поход, и вначале запретил супруге даже думать о паломничестве, но жена так плакала, что муж дрогнул и буркнул:
– Ладно, но ходить по храмам в Москве нельзя. Настучат в партком, беды не оберемся.
Вероника согласилась. Пара взяла отпуск и поехала вроде как на экскурсию по России. Гостевы сели на теплоходик и отправились по Волге. Пока основная масса пассажиров носилась по музеям провинциальных городов, супруги шли в местный храм. Приказ знахарки они выполнили, но толку это не принесло.
Колдунья, к которой Ника явилась с претензией, лишь развела руками и спросила:
– Аборт делала?
– Да, – призналась Вероника.
– Душа невинно убиенного младенца обижена, – заскрипела бабка. – Не хочет она, чтобы другие на свет явились, не пускает, стоит у божьего престола со скрещенными руками. Проси у нерожденного ребеночка прощения.
Ночью Нике приснился кошмар: маленькая девочка, вся в белом, тянет к ней руки и жалобно шепчет «мама». Но стоило женщине протянуть к малышке руки, как та цепко ухватила ее за ладонь, притянула к себе и заорала: «Убийца, не видать тебе счастья!»
Вероника проснулась с криком и внезапно поняла: ей никогда не родить ребенка. Некоторое время Гостева пыталась заполнить пустоту – завела кошку. Но симпатичная Мурка не прожила даже года, свалилась с подоконника и разбилась насмерть. Ника поплакала и купила собачку. Но и судьба болонки оказалась трагична – песик попал под машину.
Насте было очень жаль Нику. Подруга поблекла, постарела и почти перестала улыбаться. Игорь особо от отсутствия ребенка не страдал, его пугало состояние жены. Он пытался развеселить супругу и один раз предложил:
– Давайте съездим «дикарями» на юг? Настя, ты как?
Сказано – сделано. Вместе взяли отпуск и двинулись на машине в Крым. Насте каникулы понравились до невероятности. Палатки поставили прямо у моря и купались сутки напролет. Первые три дня друзья провели в одиночестве, но потом с шоссе съехал «Москвич», и сидевшие в автомобиле мужчина и женщина вежливо осведомились:
– Если тоже расположимся тут, не помешаем?
– Крым общий, – приветливо ответил Игорь.
Вот так Гостевы познакомились с Сильвией Кроткиной и ее приятелем Володей. Впрочем, Владимир через некоторое время поругался с любовницей и исчез из жизни Гостевых, а Сильвия осталась. И очень скоро Ника поняла: Господь сжалился над ней, послал женщину, которая поможет стать матерью. Нет, Кроткина не была гинекологом и не обладала паранормальными талантами. Просто Сильвия работала в органах опеки и занималась оформлением бумаг для семейных пар, которые решили взять младенца на воспитание.
После небольшого колебания Игорь согласился стать отцом брошенного кем-то ребенка. Гостев очень любил жену и был готов на все ради ее спокойствия и счастья. Сильвия, имевшая большие контакты с директорами домов малютки, пообещала подобрать здорового младенца без каких-либо родственников. Ника очень хотела сохранить тайну, она никому не рассказывала о своих планах, в курсе была только Настя, но чертежница умела крепко держать язык за зубами.
Гостевы мечтали о мальчике, но, как назло, подходящих младенцев не находилось. Вернее, несчастных деток было много, но Сильвия не советовала усыновлять их. У одного имелись бабушка и дедушка, у другого проблемы со здоровьем, третий вроде подходил по всем статьям, но об его отце не имелось никаких сведений, а мать пила горькую с молодых лет.
– Не торопитесь, – увещевала Сильвия, – нужен младенец из приличной семьи, рожденный здоровыми родителями, не отягощенный патологической наследственностью. Представьте кошмар: взяли мальчика, растите спокойно, а тут невесть откуда заявляется баба и орет: «Ваш сыночек – мой племянник, пустите обнять кровиночку!»
– Разве официальные органы не обязаны сохранять тайну усыновления? – изумился Игорь.
Сильвия кивнула.
– Конечно, нельзя ничего рассказывать, только встречаются недобросовестные людишки, готовые ради денег развязать язык. Впрочем, с родственниками справиться легко, можно пожаловаться в милицию. Хуже с болезнями. А ну как мальчик пить начнет? Опасно брать дитя от алкоголиков, я верю в генетику.
– Что же нам делать? – приуныла Ника.
– Ждать, – спокойно ответила Сильвия. – Рано или поздно попадется нормальный вариант. Был у меня случай: в автокатастрофе погибла вся семья – мама, папа, бабушка, а ребенок выжил.
– И часто подобное происходит? – поинтересовался Игорь.
– Редко, – нехотя призналась Сильвия. – Но ведь случается!
Ника опустила голову, Насте стало жаль подругу до слез. Примерно через год Настя стала свидетельницей семейной ссоры Гостевых. У чертежницы был ключ от квартиры друзей, она спокойно могла зайти к ним в дом. При Советской власти существовал дефицит почти всех продуктов, и Ника с Анастасией давно договорились: если одна увидит в магазине хорошее мясо или рыбу, то покупает сразу для двоих. Чертежнице в тот день попались замечательные импортные куры, уже потрошенные, аккуратно упакованные в мешочки. Продавщица проявила милосердие и отпустила Насте целых четыре птички. Вне себя от радости Настя полетела домой, положила две тушки в свой холодильник, а оставшиеся понесла к Нике.
Не успела Настя запихнуть «улов» в морозилку, как из прихожей послышался шум. Чертежница хотела крикнуть: «Ребята, мне так повезло!» – но радостное восклицание замерло в горле.
Игорь Гостев, считавший, что в квартире никого нет, заорал: