- Что?
- Позвольте посмотреть, - сказал я сухими губами и очень осторожно, стараясь не оступиться, спустился с лестницы.
Клиент выглядел удивленным:
- Что?
Картонку он поставил у стены - помидорами наружу.
Не обращая внимания на его удивление, я поднял картину и развернул обратной стороной. Там, на изнанке, не было никакого портрета - только теснились, переплетаясь листьями, очень мелкие синие, коричневые и темно-желтые цветы. Абстрактный рисунок, будто на обоях.
- Простите, - сказал я, опуская картонку. - Мне показалось…
Клиент даже плечами пожимать не стал.
Ясно было, что переплетение цветочков сыграло со мной шутку, ясно было, что старуха явилась из памяти совершенно случайно, - однако обаяние дома с флюгерами для меня угасло. Я бродил по комнатам, делал пометки в записной книжке, выходил на балконы, оглядывал чердак и подвал - все это механически, будто преодолевая зубную боль. Чем понятнее становилось, что дом лишен изъянов и пребывает в отличном состоянии, тем сильнее хотелось убраться отсюда. Намечалась простуда, голова начинала болеть все сильнее, хотелось чая, а лучше - водки…
К счастью, когда мы закончили - я сделал даже несколько снимков с разных ракурсов, чтобы показывать фотографии потенциальным покупателям,клиент предложил мне коньяка.
Я с радостью согласился, выпил больше, чем следовало, и на обратном пути дремал в машине.
Я работал с домом художника, как ювелир с алмазом. Густо засеял предложения - начиная от обычных объявленческих газет и заканчивая особо элитарными, доступными далеко не всем глянцевыми источниками информации. Скоро последовали первые осторожные “поклевки”; спустя некоторое время мне была назначена встреча с первым покупателем. Разговор воодушевил меня; разложив на столе фотографии, я подробно отвечал на тысячу заковыристых вопросов; в основном они касались не дома даже, а прежних хозяев, их родословной и завещаний, последних новостей в области налогообложения и прочих тонких материй.
- Забавно, - сказал покупатель, вдруг оборвав собственную мысль. Он с ухмылкой разглядывал одну из фотографий; я не понял, что именно так его развеселило, дождался, пока фотография оказалась снова на столе, и в свою очередь взял ее в руки.
На фотографии был дом. Закатное солнце очень выгодно подчеркивало резные балкончики и подкрашивало стильные флюгера.
- На тень посмотрите, - сказал покупатель. - Это прямо на конкурс можно посылать…
Я снова посмотрел на фотографию.
Дом отбрасывал тень. Очертания ее были хищным старушечьим профилем.
Подумывал ли я о том, чтобы всерьез уступить эту сделку кому-нибудь другому?
Сам не знаю.
Прощание вышло какое-то неопределенное и скомканное; я, потративший на обработку покупателя так много трудов и времени, вдруг одним махом перечеркнул представление о себе как о серьезном деловом человеке. Покупателю-то невдомек было, почему забавная игра теней, образовавшая на фотографии черное лицо старухи, произвела на меня такое чрезмерное впечатление.
Не потому ли через несколько дней в офисе раздался звонок, и вежливый голос сообщил мне, что покупатель раздумал смотреть “особняк с флюгерами”?
Я нисколько не удивился. Я даже обрадовался, как мальчишка, явившийся на прием к зубному врачу и обнаруживший, что дантист в отпуске. На некоторое время я был свободен от мыслей об особняке и с удовольствием торговал малогабаритными “распашонками”.
Однако риэлтерская машина была запущена, все веревочки натянуты и все колесики в движении. Спустя еще несколько дней мне снова позвонили. Новым покупателем была женщина; на ее визитной карточке золотым по черному написано было: “Издательская сеть “Пан-Вавилон”. Генеральный директор”.
Женщину особняк очаровал.
Все, что так волновало предыдущего покупателя, ее, казалось, не занимало вовсе. “Этим займется мой юрист”, - сказала она мелодичным низким голосом. Ее мало заботила сумма, - выслушав меня, она красиво махнула белой и мягкой рукой: “О деньгах поговорим потом. Для меня главное - чтобы нравилось”.
Она внимательно рассмотрела фотографии (все, кроме той, со старушечьим профилем. Ту я порвал на мелкие кусочки и выбросил). “Когда это можно будет посмотреть?” - спросила она, глядя мне в глаза ласково и властно и мне ничего не оставалось делать, кроме как пробормотать: “Когда пожелаете…”
И уже на следующий день мы отправились показывать товар покупательнице. Двинулись караваном из двух машин: за “Опелем” моего клиента следовал черный внушительный “БМВ”.
Следует ли объяснять, как плохо я спал накануне? Какие скверные сны заставляли меня каждый час вставать, включать свет, идти на кухню, глотать таблетки валидола и хлестать валериану? Мне снова и снова казалось что посреди моей комнаты распускается, как в детстве, черный бутон. И что на этот раз я не успею растоптать его прежде, чем лепестки откроются.
Я не умел взять себя в руки, и это было печальнее всего. Я подумывал даже - господи! - отменить поездку, за успехом или неуспехом которой стояли не просто большие деньги - но мое доброе имя как специалиста…
По счастью, я хорошо осознавал, что сразу же за отменой “смотрин” должна последовать немедленная госпитализация в психбольницу. Поэтому рано утром караван из двух машин пересек городскую черту и, то и дело провоцируя аварийные ситуации, покатил к месту назначения.
Мой клиент, как и в прошлый раз, вел себя на дороге подобно бодливой корове. Водитель “БМВ”, профессионал, следовал за нами, как игрушечная машинка на веревочке, - не приближаясь, но и не отставая ни при каких обстоятельствах.
Миновали шлагбаум кооператива. В будке с разбитым стеклом на этот раз обнаружился сторож, и я счел это добрым знаком; даже ухабистая дорога от шлагбаума до ворот особняка на этот раз показалась короче.
Обнаружилось, что в гараж одновременно можно загнать и “Опель”, и “БМВ”. Правда, покупательница этого даже не заметила - настолько поразил ее маленький кирпичный замок.
- Ирчик, ты посмотри! Ты глянь!
“Ирчику” было лет восемь. Красивая девочка с печатью крайней избалованности на круглом лице бродила вокруг фонтана, скептически оттопырив губу.
По лужайке перед домом носился маленький пес неизвестной мне породы, очень лохматый и звонкий. Похоже, покупательница привезла на смотрины всех заинтересованных в покупке лиц.
Мой клиент гремел ключами, отпирая двери, а я стоял у ворот, пытаясь совладать с противной слабостью в коленях. Сейчас мне следовало по-хозяйски показывать покупательнице дом, занимать ее милой болтовней, тактично обращать внимание на толщину стен, на устройство парового котла, на удобство настоящего ватерклозета… Но я стоял, мучился собственной никчемностью - и все равно не мог себя заставить войти в этот дом.
Голос покупательницы отдалился. Она была уже внутри, она о чем-то расспрашивала клиента, а клиент отвечал, по счастью, очень приветливо. Кто бы мог подумать, что он вообще умеет вежливо говорить…
- Ма! - крикнула Ирчик и тоже взбежала по ступенькам крыльца, а за ней, оглушительно гавкая, поспешило мохнатое существо неизвестной породы. Я остался один - если не считать водителя “БМВ”, курившего на скамейке.
За время, ушедшее на поиск покупателей, почти все листья переместились с веток на землю. Голые деревья скребли и почесывали друг друга, флюгера поскрипывали, эти звуки были будто трещинки на поверхности абсолютной тишины, умиротворенной, осенней, кладбищенской.
Я бросил курить два года назад, но теперь подошел к водителю и попросил сигарету. Он угостил меня - без тени радушия, но и без неприязни. Он все так делал - профессионально. Легко.
- Ничего так домик, - сказал я водителю просто потому, что надо было что-то сказать. - Да?
Он пожал плечами. Этот жест мог означать как согласие, так и возражение.
Удивительное дело - хорошая сигарета, первая за два года, взбодрила меня. Я наконец-то смог посмотреть на себя со стороны - человек, которого два ничтожных совпадения смогли вернуть в лоно подросткового кошмара.
Я докурил, бросил окурок в жестяное ведерко у ворот и поспешил к дому. Мое место было там, я должен был помножить достоинства этого дома на свое собственное обаяние, ведь самое трудное - разговор об условиях - может начаться прямо сейчас…
Покупательница вышла на балкон. Глубоко вздохнула, огляделась, спросила у клиента, остававшегося в комнате:
- Вам не жалко продавать? Почему вы это великолепие продаете?
Он что-то ответил. Я, поднимаясь по ступенькам крыльца, слышал его голос, но не мог разобрать слов.
- Понятно, - снова заговорила женщина. - Жаль, что ваш отец так мало успел здесь прожить… Ведь он всего пару месяцев здесь жил? Да? А от чего он умер?
Я восхитился ее бестактностью. Самое время мне было вмешаться; я рванул вверх по винтовой лестнице, прыгая через две ступеньки, - когда мелодия, такая нежная и печальная, такая знакомая, донеслась снизу, из приоткрытой двери в подвал.
Я автоматически сделал два шага - и остановился.
Я не слышал этой мелодии с тех пор, как мне было двенадцать. Я не помнил ее - разве что в кошмарных снах, которые давно прошли…
Просто чудо, что я не заорал. Сдержался.
Мелодия стала громче. Тот, кто издавал ее, несомненно поднимался на свет; мне показалось, что это мой бутон, за годы выросший и разжиревший, прет из подвала, поднимая собой доски. И счастье, что штаны мои остались сухими, потому что в следующую минуту из подвала выбралась Ирчик с детской шарманкой в руках. Вылезая, она на какое-то время перестала вертеть ручку шарманки, и мелодия стихла.
- Что… - выговорил я.
Ирчик снова взялась за шарманку, в этот момент я молча прыгнул с лестницы и вырвал игрушку у нее из рук.
Ирчик отпрянула и чуть не свалилась в открытую крышку люка. В очень голубых глазах ее появилось сначала опасение, потом злость.
- Ты чего? - сказала она тихим, но очень нехорошим голосом.