Шлепа отключил робота от сети, сунул шнур ему в голову. Робот, не сходя с места, затопал ногами-тумбами, тяжело, со скрипом переваливаясь с боку на бок.
— Его что, Гаврилой звать? — спросил Ленька, опасливо отстраняясь — а ну как заденет ненароком своей клешней!
Шлепа ответил с гордостью:
— Я окрестил. Правда, здорово?
— Покажи, как он работает, — попросил Гешка.
— Э, нет! — Шлепа помрачнел. — Как сигнал подаст — так перехожу к нему в подчинение. Не я старший — он. Ничего не попишешь!
— Ну, мы сами посмотрим.
— Э, не! У нас с ним соревнование, а вы отвлекать будете. Живо меня обшлепает.
Ребятам стало Шлепу жаль. Что ни говори, их старый знакомый — в подчинении у какой-то металлической тумбы.
Шлепа обнял их, стыдливо смахнул непрошеную слезинку:
— Спасибо вам, старики! Хоть потолковал с вами, душу отвел. А то кругом одни роботы.
— Как! — поразился Гешка. — А люди?
— Так они же все ученые! Неинтересно мне с ними, говорить не о чем. С роботами этими еще хоть в дурака когда перекинешься или козла забьешь. А люди… Скучный народ, темный, как ночь! Еще перехитрить меня хотели. Меня!.. — Он стукнул себя в грудь и громко заржал — совсем как прежде во дворе.
— Как — перехитрить? — не понял Ленька.
— А вот так! Обучить меня задумали, кем-то сделать. Только ничего у них не вышло, учиться я все равно не стал. Какой, говорю, у нас закон? Каждый по способностям, да? Вот и я по способностям — способен быть дворником. Отвяжитесь!
— И что?
— Отвязались! — он снова загоготал. — Темнота!
Робот перестал топать, заурчал.
— Все! — забеспокоился Шлепа. — Гаврила работу требует.
Ребята пошли. Шлепа, вспомнив, крикнул им вслед:
— Старики! А ведь у меня в субботу день рождения. Увидеться бы, отметить, а? Только вот где? У нас дом увезли на ремонт, живу временно у Гаврилы…
— Ой, Шлепа! — радостно взвизгнул Ленька. — Ой, ты уж смотри, меня не забудь.
«Подарок выпрашивает», — подумал Гешка, и ему стало неловко за друга.
— Знаешь что, приходи прямо к нам, — предложил он Шлепе. И хоть очень хотелось подчеркнуть, что не один Ленька будет с нетерпением ждать завтрашнего дня, он сдержался и ни прямо, ни косвенно о подарке напоминать не стал. Сказал вместо этого: — Я тебя с Бориком познакомлю. Вот это робчик так робчик, не то что твой ржавый Гаврила!
— Тсс!
Шлепа приложил палец к губам, посмотрел на робота испуганно.
— Так придешь, Шлепа?
— Обязательно! Ближе вас, старики, у меня никого нет. Подарю вам самое-самое для меня дорогое!
— Значит, до встречи, Шлепа!
Ребята помахали ему рукой и пошли.
Сворачивая на центральную улицу, они увидели, как Шлепа, бережно поддерживая громоздкого робота, слабосильный и тощий по сравнению с ним, ведет его к двум очерченным белой краской кругам посреди переулка. Возле кругов, сложенные в строгом порядке, лежали лопаты, метлы и прочий сложный дворницкий инструмент.
Здесь, очевидно, находился старт.
Вполне можно было спрятаться за углом и поболеть незаметно за Шлепу. Но они не стали. Не было твердой уверенности, что Шлепа в соревновании с роботом выйдет победителем. А видеть, как его обходит металлическая тумба, — кому это приятно?
Сколько тут можно было бы сказать полезных слов! Но я решил от них воздержаться. И вообще, никаких пояснений, никаких толкований больше не будет. Пусть теперь говорят сами за себя те невероятные события, которые развертываются прямо на ваших глазах!
СМЭХ и ГРЭХ
Встреча со Шлепой заставила Гешку призадуматься. Вот, наконец, увидел он здесь человека, который почти ничем, если не считать вновь приобретенной лысины, не отличался от того, каким был в прошлом. Ну и что? Много радости доставила Гешке эта встреча? А ведь до сих пор Гешка считал, что здесь, в будущем, все какие-то странные, все какие-то непонятные, все какие-то… Словом, до сих пор, до встречи со Шлепой, Гешка даже ощущал некоторое свое превосходство над людьми будущего времени. Вот, чудики, столько тут всяких возможностей, а они никакого преимущества для себя из этого не извлекут! А теперь вдруг Гешка почувствовал, пусть еще смутно и неопределенно, что и Шлепа, который в отличие от других Гешкиных родных и знакомых остался прежним, неучем и лоботрясом, и Ленька, и даже он сам, наверное, должны казаться смешными и нелепыми, если посмотреть глазами людей будущего времени. Здесь все отдают другим больше, чем берут себе, — и это доставляет им радость. А Шлепа и еще кое-кто, не будем называть по имени, стараются прежде всего для себя. Здесь каждый стремится получше выполнить свое дело, даже самые обыкновенные школята, — и получают от этого огромное удовольствие. А Шлепа думает только о том, как поменьше работать и забить с роботами «козла». Здесь все удивительно вежливы, не повышают голоса, даже когда спорят. А кое-кто из недавно прибывших сюда — опять-таки из вежливости не будем уточнять, кто именно! — орет во всю глотку даже на стенку, если она не сразу выдаст из своих недр складной стул или стол. Как будто стенка виновата, что этот кое-кто забывает о правилах вежливости…
Не то чтобы совсем новыми глазами, но все же повнимательней, чем прежде, Гешка стал присматриваться к людям будущего — и ко взрослым, и к детям. Чем они тут все занимаются — ведь он в погоне за всякими удовольствиями так до сих пор этим и не поинтересовался.
Оказалось — столько всего поразительного!
На Луне шло колоссальное строительство санаториев и домов отдыха — там ведь сила притяжения гораздо слабее, чем на Земле, и это очень полезно больным и старичкам. Гешка, например, всякий раз поражался цветущему виду бабушки, когда разговаривал с ней по объемному видеофону. С городских ракетодромов каждое утро на Луну отправлялось множество пригородных ракетичек со строителями самых разных специальностей. Во второй половине дня теми же ракетными поездами они все возвращались домой.
На более дальних ракетодромах напряженная работа шла день и ночь. Там готовились к отлету в другие обитаемые миры десятки фотонных ракет — каждая из них уносила в дальний космос сотни землян, исследователей вновь открытых миров.
Новые, совершенно неизвестные в Гешкино время профессии встречались на каждом шагу. Вот, например, вылавливатели метеоритов — кто раньше слышал о них? А здесь они посменно вылетали на свои участки космоса и сверхмощными магнитными устройствами притягивали все встречавшиеся им метеориты. К концу смены вылавливатели стаскивали на специальные площадки целые горы небесного металлического сырья.
Или цунамисты — в отличие от вылавливателей метеоритов представители этой новой профессии работали не в космосе, а под водой. Специальными чуткими сейсмографическими приборами они устанавливали, где возможны колебания морского дна, из-за которых возникают разрушительные гигантские волны — цунами, и направленными подводными взрывами своевременно устраняли опасность.
Взять даже вот такое, казалось бы, совсем малоинтересное дело, как разведение фитопланктона — мельчайших водорослей, из которых готовили разные вкусные блюда; Гешка сам не раз за обедом просил добавки, когда подавали салат из планктона. Выращиванием планктона занимались школьные производственные бригады — настолько это было просто. Но!.. Планктон разводили в океане. Каждый школьник получал автономное водолазное устройство с мотором на атомной тяге. Скорость — ахнешь! Зона действия — с ума сойти! Глубина погружения — обалдеть!
Ведь это же подумать только!
Как хотелось Гешке поплавать вместе с Катей в Тихом океане, когда она со своей школой отправлялась туда на практику! Он бы всем им показал высший класс! Но стоило только Гешке заикнуться об этом, как Катя, сама вовсе того не желая, огорошила его вопросом:
— Дядя Геша, а ученические права водолаза-любителя у вас есть?
Вот и оставался для Гешки один только прогулочный радиокатер. Сиди себе сиднем, как пассажир в такси, да еще рядом с почти сосунками — подходящая компания! А однажды сидевшая с ним в радиокатере девочка двух-трех лет пропищала тонюсеньким голоском:
— Как вы думаете, он работает на анодном или катодном двигателе?
— На катодном, — ответил Гешка наугад. — Нет, на анодно-катодном, — тут же поправился он, чтобы уж наверняка.
Девочка ничего не сказала, но при этом так странно на Гешку посмотрела, что ему захотелось побыстрее выбраться из радиокатера и бежать куда глаза глядят.
И когда, наконец, одним распрекраснейшим утром папа сказал: «Собирайся, пойдешь со мной», Гешка сразу же догадался:
— В школу! На экзамен!
И запрыгал от радости.
Слов нет, ничегонеделание тоже имеет свои положительные стороны. Но сколько же можно!
Глядя на него, запрыгал и Борик. Екатерина Андреевна, очень занятая на работе, махнула на него рукой, и он с каждым днем все больше и больше становился похожим на Гешку, перенимая его словечки, манеру разговаривать и даже походку.
Пошли втроем: папа, Гешка и Борик. Правда, папе не совсем понравилось, что Борик увязался вслед за ними, он хотел вернуть его домой, но Гешка так энергично стал просить за своего механического приятеля, что папе пришлось уступить.
Борик весь сиял, благодарно улыбаясь Гешке.
Гешка тоже был доволен. На всякий пожарный случай он подготовил хитроумный план, в котором Борику отводилась немаловажная роль.
Кто будет его экзаменовать? Одни пала? Или еще и другие учителя?
На эти тревожные вопросы Гешка получил ответ, когда они, уже в здании школы, вошли в просторную комнату, целую стену которой занимал серый шкаф со множеством отверстий. Посреди комнаты было небольшое возвышение со столиком, похожее на пульт дирижера.
— Борик, включи, пожалуйста, — попросил папа.
Щелкнул выключатель. В отверстиях шкафа суетливо забегали, замелькали разноцветные огоньки.
— Нравится? — спросил папа.
— Ничего, — сдержанно ответил Гешка, наблюдая за веселой игрой огоньков. — А что это такое?