Об этой касте ходят жуткие легенды, связанные с человеческими жертвоприношениями, совершаемые вроде бы и в наш просвещённый век. Действительно, во времена владычества браминов, фанатики мерзкого культа даже не преследовались, на том основании, что, якобы, являлись истинными носителями первобытных традиций предков. Но уже мусульманское нашествие на Индостан положило конец варварскому поклонению, правда, не окончательный, так как убийства людей во имя богов продолжали совершаться, но тайно в непроходимых джунглях и пещерах времён троглодитов – в Эллоре, Элеоранте и Карли.
С приходом англичан каста тугов была поставлена вне закона и истреблена, но в большей части на бумаге в отчётах для успокоения общественного мнения, как утверждал мой знакомый начальник полиции Бомбея полковник Федерик Муррей. А он знал, что говорил, так как в начале волнений сипаев лично выпустил из тюрем не один десяток душителей в обмен на их согласие быть осведомителями, а в случае необходимости и наёмными убийцами.
Поэтому каста тугов вполне могла сохраниться. Но в то, что они до сих пор совершают жертвоприношения, я, по правде сказать, не верил. Порой, правда, возникали слухи о похищении людей душителями для своих обрядов, но властями они считались народным вымыслом, тем более, что среди пропавших, англичан не числилось.
Из всего этого вытекало – раз культовые обряды ещё имеют место и в полном объёме, то я буду первым цивилизованным человеком, уготовленным судьбой для заклания в честь чёрной богини Кали. Попутно припомнив кое-что из истории южноамериканских и африканских диких племён, я вновь взгрустнул об уютной виселице англичан. Знать, не судьба беглому сыну калачи жевать! Да и как верёвочке не виться, если курица не птица?
Однако наш христианский бог всё же не полностью оставил меня, не дав прикоснуться к кинжалу Коллени до урочного срока. Только сейчас наступило его время.
Я снял повязку, удерживающую кинжал на теле, и благоговейно взял оружие в руки. Это была моя последняя надежда на избавление от грядущих мук. Рукоять клинка удобно легла в руку, и я почувствовал в себе сосредоточенную уверенность в силе и защищённости.
Убить Рама-Ситу я решил не сразу, а после обещанного им разговора. Вполне могло случиться, что к концу беседы с тугом появятся пути и к собственному спасению. Надежда была мизерной. Скорее всего, мне суждено было погибнуть в рукопашной схватке с соплеменниками Рама-Ситы, прихватив с собою на тот свет пару-другую туземцев. Я укрыл кинжал за поясом штанов под рубахой и стал ждать появления своего врага.
Вскоре снаружи послышался скрежет отодвигаемого засова. Дверь тяжело и нехотя растворилась, и в моё узилище шагнул ненавистный шпион. Рама-Сита к моей радости пришёл один, полностью уверенный в моей беззащитной покорности. Но как раз эта-то заносчивость дикаря и обеспечивала ему верную смерть. Он сел напротив меня, привычно поджав ноги.
– Сердар, – начал туг, – я пришёл, чтобы поведать о великой миссии, предназначенной тебе богиней Кали. Пусть же радость переполнит твоё сердце, узнав о том, что по велению нашей Чёрной Праматери ты выбран почётной седьмой жертвой на великом ежегодном празднике Пуджи, и твоя, избранная богиней кровь, последней оросит её священный алтарь.
И все мои сомнения рассеялись утренней дымкой над водами Ганга. Это значило, что я буду зверски зарезан на глазах у толпы фанатиков.
– Негодяй, – вспылил я негодованием, – жертвоприношения запрещены законом. Кто ты такой, чтобы их нарушать?
– Сердар, я предводитель касты тугов всей Бенгалии. Невежественные англичане называют нас кастой душителей, но на самом деле мы представляем тайное общество верноподданных богини Кали, сеть которой покрывает весь Индостан. Члены общества, от всеми гонимого нищего судра и до почитаемого брамина, коим являюсь и я, претерпевая гонения властей, продолжают верно служить своей царице и свято чтут великие обряды наших предков. И самый главный из них, на котором посчастливится побывать и тебе, это – великолепная Пуджа. На этот праздник, по тайному сигналу, туги всей Земли Лотоса собираются в укромных и труднодоступных местах для совершения ежегодных таинств.
– Но при чём тут я? Вы и без меня прекрасно обойдётесь на своём шабаше.
–Сердар, – размеренно начал втолковывать мне туземец, – шесть жертв, привезённых из разных концов Индии, коренные жители. Ты же пришелец из другого мира, и именно твоя кровь последней омоет божественный алтарь во искупление грехов белого человека. Ведь именно на тебя указал мне перст Кали в вещем сне ещё возле Калькутты. Не беспокойся, твоя душа не будет носиться с жалобными криками по подземельям Индры и не переселится в вампира, а примет облик благородной ури, – и в его голосе послышалась издевка, так как на таурском наречии «ури» обозначало собаку.
Я стал понимать дьявольский промысел туга, но храня терпение, заговорил как можно спокойнее:
– Не перст Кали, подлый шпион, а указка англичан движет тобой. За какую цену ты продался им, отшатнувшись от тени своих предков? Ты служишь поработителям своей земли, а ведь предательство не в чести у твоих соплеменников. – не зря я всё-таки общался с Вождём, знал, как говорить с простым народом и национальными меньшинствами.
– Мистер Блуд, – сорвал с себя маску и изувер, – я так и знал, что ты догадаешься о моей роли в твоей судьбе, поэтому и пришёл предостеречь тебя от необдуманного поступка. Да, мне приказано убить тебя, но я хочу не только выполнить приказ капитана Делузи, а ещё и упрочить своё положение в нашем обществе, принеся тебя в жертву, так как до этого ещё никто не осмеливался потрошить белого человека в угоду толпе, боясь последствий. Тебя же никто искать не будет. Но не вздумай перед смертью обличать меня перед членами касты. Я всё время буду рядом и найду способ отрезать тебе язык. А за молчание я напою тебя амритой, напитком бессмертия, и ты не только не почувствуешь боли, а, наоборот, будешь весел, как никогда раньше.
Я готов был выхватить кинжал, чтобы пронзить сердце двуличного негодяя, но решил всё-таки продолжить знакомство с лабиринтами его тёмной души:
– Вопрос об амрите мы обсудим позже. Но как ты успеваешь служить сразу двум богам: Кали и Делузи?
– Всё очень просто, – начал Рама-Сита, снисходя до объяснений будущему покойнику. – Я потомок знатного рода браминов и получил в своё время вполне достаточное образование. Но после гибели всего нашего клана во время восстания сикхов в Беджвпуре, должен был скрываться у тугов. За знатность происхождения и преданность законам предков, Совет Семи поставил меня во главе тайного общества Бенгалии. Члены касты душителей спаяны кровью жертв, поэтому у нас крайне редко предательство, а когда народы Индии всё же свергнут гнёт англичан, наша каста сумеет пробиться к власти, по крайней мере здесь в Бенгалии. Но, как ты знаешь, в связи с восстанием сипаев, англичане усилили гонения на касту, справедливо предполагая и наше в нём участие. Многие члены общества попали в тюрьмы. Так и я оказался в бомбейском застенке. Некоторые приверженцы богини Кали, не выдерживая пыток, действительно соглашались работать на англичан в качестве шпионов и наёмных убийц во взбунтовавшихся отрядах сипаев и сикхов за предоставляемые взамен свободу и деньги, но эти отступники жестоко караются нами. Большая же часть членов нашей касты, получив свободу или за пустые и ничего не значащие для нас обещания собакам-христианам, или с помощью подкупа тюремщиков, скрываются в первобытных пещерах и непроходимых джунглях. Я не фанатик веры, но согласившись помогать полковнику Муррею в разоблачении предателей среди белых, каким и являешься ты, взамен потребовал ослабить гонения на членов нашего общества. Деньги меня не интересуют, но за твою и Пандита головы я смогу приобрести офицерский патент, что придаст мне вес в лояльных к нынешнему режиму кругах раджей и набобов. А опираясь на силу организации тугов и влияя на касту избранных как офицер, то есть доверенное лицо англичан, я займу достойное место в правительстве Индии уже сейчас, не говоря уже о будущем.
Рама-Сита оказался очень не прост, а в его словах так и сквозили идеи Вождя. Видимо, освободители народов везде решают похожие задачи. Пора было хоть одного из них отправить к праотцам.
– А как ты нашёл меня в джунглях? – всё же спросил я, давно мучимый этим вопросом.
– Очень легко. Когда стражник поднял тревогу, обнаружив труп мистера Хью, капитан Делузи послал меня за тобой в погоню тем же самым путём, которым бежал ты. Я знал о таких способах избавления от трупов ещё по замку своих предков, поэтому ничем не рисковал. Тебя я нашёл уже в болоте, так что пришлось почти бездыханное тело перетаскивать на сухое место, чтобы сохранить для сегодняшнего праздника. Мои же люди были недалеко, поэтому я так быстро их и привёл.
– Так, значит, мои друзья знают, что ты подлый предатель и шпион? – взволнованно спросил я.
– Конечно нет, – даже обиделся душитель. – Откуда мы приносили вам еду? 0т капитана. Он постоянно был в курсе ваших планов. После того, как тебя забрали, Ран Мохаем Рай наладил с нами связь. Это было нетрудно сделать, так как кроме меня и Датто за французом и священником никто не следил. Был разработан план твоего спасения, чего, естественно, мы не допустили. И если бы мистер Хью был осмотрителен и вовремя заметил смертоносную кобру, ты б уже висел, и всё шло бы по нашему плану. Хотя и так всё получилось не плохо, ведь ты умудрился сбежать под самый праздник жертвоприношения, что мне очень на руку. Твоим друзьям я сказал, что попытаюсь найти и спасти тебя. Им же самим капитан Делузи позволил скрыться в подземелье у Пандита. А в настоящее время Эбанат Датто видимо уже показывает туда дорогу солдатам капитана, если вся компания ещё не болтается на виселице.
–А вдруг твой товарищ не сможет сообщить англичанам дорогу к тайнику? Ведь Пандит-гуру всегда к вам относился настороженно,
– Тогда я сам найду туда дорогу, – успокоил меня Рама-Сита. – Эбанат пометит дорогу известными мне знаками. Вообще-то Датто не товарищ мне. Он один из тех, кто продался за деньги. Да и что требовать от человека из презренной касты чандалов, чьи родители из разных сословий? При первом же удобном случае мы будем сами судить его. Мистер Хью не спросил согласия, когда давал мне его в помощники.