Ни люды, пришедшие на смену навам, ни чуды, свергнувшие Людь, не чурались системы наёмников. Бывало, преобразовывали, бывало, что наёмничали сами чуды и люды, но так уж повелось у нелюдей, что выработанный ещё Тёмным Двором Кодекс действовал по сей день. И главным двигателем института наёмничества являлось освобождение исполнителя от ответственности. Кто виноват – голова или орудие? Вот и прагматичные навы в ответе не сомневались. Правда, за смерть нава карали, невзирая на Кодекс. Всех виновных и родственников виновника до седьмого колена.
Сегодня с утра Икар уже успел проснуться – в восемь! – съездить на короткую встречу с заказчиком и теперь возвращался домой. До дома оставалось три минуты – одна на светофоре, потом поворот и въезд во двор, – и Икар уже предвкушал, как завалится спать.
Он остановился на въезде, вышел из машины, ожидая, пока охранник поднимет шлагбаум, и по привычке огляделся. Рядом с ногой что-то коротко сверкнуло, и Икар рассмотрел небольшой предмет странной формы: то ли подвеску, то ли кулон. Не поленился поднять и въехал во двор.
Находку Икар рассматривал всё то время, что шёл к подъезду и ехал на лифте. Привычно деактивировав охранные контуры артефактом, спрятанном в брелоке, на котором висели ключи, Икар зашёл в квартиру и, наконец стянув перчатки, сжал находку в ладони.
И понял – отпускать кулон не хочется.
По паспорту Икара звали Алексей Астахов, но в Тайном Городе паспорта не смотрят, а вполне спокойно относятся к наёмническим прозвищам, кличкам и прочему, считая их полноценными именами. Будучи первоклассным снайпером, Икар попал в Тайный Город по рекомендации чуда-нанимателя. А до того трудился в войсках спецназа, которые обычно нигде не числились официально.
Ещё в школе Икар приобрёл первый юношеский разряд по стрельбе: он, казалось, просто не умел промахиваться. Отдельной способностью, за которую его ценили наниматели, было свойство эмоционально никак не обозначать своего присутствия. В мире магов, где любой – любой! – маг имел сто очков вперёд по скорости перед немагом, умение отрешиться от всего и совершить выстрел в нужное мгновение, не привлекая внимания переживаниями, дорогого стоило. Особенно ценилось, когда этим умением обладал чел-наёмник, а, к примеру, не чуд из ложи Горностая. Вдвойне приятно, когда чел-снайпер недолюбливал Тёмный Двор и не работал на всемогущего Сантьягу.
В общем, в Тайном Городе Икара знали и ценили. В рейтинге снайперов он занимал прочное шестое место (сразу после «горностаев»), и оно его устраивало.
Отбросив куртку в сторону, положив шлем в прихожей, Икар прошёл в гостиную, прихватил по пути стакан с соком и плюхнулся в кресло. Положил кулон на ладонь и присмотрелся.
Три капли, по виду каменные, испещрённые мелкими царапинами и вмятинами, закрученные вокруг центра по часовой стрелке. И посредине кусочек мятого металла. Икар аккуратно коснулся его пальцем: мятый, но очень твёрдый. Похожий на метеорит.
К двум из трёх капель кустарно приделаны кольца – судя по всему, кулон крепили к цепочке или шнурку именно за них.
Икар не был магом и определять магический фон не умел. Значит, придётся обращаться за консультацией к кому-то ещё…
Чел вздохнул, заказал в гильдии небольшую коробочку: специальную, которая скрывала фон артефактов. Отложил кулон в сторону – нехотя; кулону не нравилось, что его выпустили из рук. Именно поэтому наёмник его и отпустил.
Чел взял с тумбочки планшет и забил в поисковик: «Археолог, оценка артефактов». Выругался на вездесущий «Гугл» и перезабил поиск во внутреннюю сеть «Тиградкома».
Теперь нужно выбрать консультанта.
Спустя час поисков, прочтения рекламных объявлений и тому подобной чепухи Икар отставил опустевший стакан с соком и взялся за телефон. Помимо того, что он искал специалиста, он определился, что ему действительно нужен археолог. Поиск по фото или описанию конкретного амулета – если бы это было массовое производство – результата не дал. Икар допускал, что амулет вообще не магический. Но интуиция буквально требовала проверить находку у мага, а интуиции наёмник доверял. Иначе был бы уже мёртв.
Когда в списке остались всего две кандидатуры: люд-полукровка Зелёный и нав Пылега, Икар задумался. Нав – это плохо, поскольку что известно одному тёмному, может быть известно комиссару. С другой стороны, Зелёный – полулюд. Возможно, он работает на Зелёный Дом, а люды менее принципиальны в вопросах перехода собственности. То есть, конечно, они соблюдают Кодекс, однако могут попробовать сразу отобрать полезную или важную вещицу, тогда как Навь всегда сначала предлагает договориться.
Впрочем, Мирослав Зелёный называет себя независимым археологом и, как ни странно, археологом потомственным. Мать у него людка, а вот отец также полукровка. И дед, к слову, загулявший с человской девушкой, был известным археологом. Звали его как внука ныне, точнее, разумеется, внука назвали в честь дедушки, так что…
Икар вздохнул и набрал номер Мирослава. И надеялся, что выбор окажется верным.
Жилой комплекс
Москва, Старокрымская улица
Тэлька потянулась и тут же наткнулась рукой на пушистый зад. В прямом смысле слова.
– Аша! Брысь с кровати!
Собака подняла голову, а затем кинулась к Тэльке облизываться и радоваться тому, что хозяйка наконец-то проснулась.
Тэлька села, отодвинула от себя узкую морду Аши и, глянув на часы, охнула:
– И ты до сих пор терпишь?! Давай, давай, собираемся!
Девушка выпрыгнула из постели, споро накинула на себя «выгульную» одежду и нацепила на Ашу ошейник с поводком, которые собака уже принесла сама. Вынеслась в прихожую и замерла.
Поняла, что не помнит, как вообще добралась вчера домой. Как разделась и легла спать. И почему не услышала будильник – тоже непонятно. Тэлька покосилась на ожидающую прогулки собаку и обулась. Решила подумать обо всём этом потом, точнее – во время завтрака…
Делая себе кофе после прогулки, Тэлька снова вернулась мыслями к загадочной ночи. Опустила в кофе ложку сахара, но следующую пронесла мимо и рассыпала. Рука дрогнула, когда в памяти всплыл изуродованный труп пожилой женщины. Так же, как и тогда, возник вопрос: «Её за что?» И снова у Тэльки не было ответа, зато появилось и укоренилось ощущение, что она должна это выяснить.
Нет, не так. Она хочет найти того, кто это сотворил, и… Что с ним сделать, Тэлька не знала. Это было не важно. Главным стало желание найти мерзавца.
Но что же было ночью? Она гуляла с Ашей около одиннадцати вечера. Вернулась домой… Во сколько? Как?
Тэлька села за стол, рассеянно сметая сахар в мусорный пакет рукой, и удивлённо покачала головой. Всё остальное до самого пробуждения было словно в тумане. И хорошо, что учиться пока не надо, дел на сегодняшнее утро она не планировала, а значит, никуда не опоздала… И можно спокойно попробовать разобраться.
Если бы не назойливый червячок страха – всё было бы просто отлично. Тэлька всегда боялась что-то забыть. Она только один раз в жизни – первый и последний – напилась до беспамятства, отмечая своё двадцатилетие в компании друзей-ролевиков, и с тех пор никогда не повторяла этот сомнительный опыт. Уж очень неприятным оказалось наутро ощущение упущенного куска жизни. И чужие рассказы о том, что было, когда в голове сплошной стеной чёрный-чёрный туман.
И вот повторение истории, только без алкоголя и свидетелей.
Тэлька сжала виски пальцами, зажмурилась и воскресила перед глазами последнее, что отчётливо помнила: она протягивает руку к шее женщины, потому что там… Что там?
Темнота.
– Да что ж это такое?! – Девушка в сердцах ударила по столу ладонями, так что кофе расплескался, а дремавшая на пороге Аша подскочила, оглядываясь. Подошла к хозяйке, приветственно виляя хвостом, но Тэлька смотрела не на собаку. А на свою руку, на которой она только сейчас заметила тонкий золотой браслет.
Тэлька никогда не носила золота.
Спустя полтора часа девушка выяснила, что мёртвую даму в парке нашли, даже кто-то отписался, что вроде родственники появились. Тэлька некоторое время рассматривала фотографию, на которой мельком были запечатлены две красавицы блондинки, и удивлялась, насколько они действительно похожи на ту даму с лисой. Про лисицу, кстати, нигде не было ни слова. Может, сбежала, пока хозяйку убивали? Или же, наоборот, кинулась защищать и лежит где-то там раненая?
Даму звали Всемира Леонова. Её тело около полуночи нашёл парнишка, бегающий по парку. Нашёл, тут же позвонил в полицию, те примчались, оцепили всё вокруг. И в нескольких новостях Тэлька нашла упоминание, что, скорее всего, смерть такого рода не первая.
Поиск подобных убийств привёл девушку на форум криминалистов, где как раз обсуждали, что Всемира стала второй по счёту. В СМИ же не было широкой огласки, потому что оба тела были разными, найдены в разных районах, да и обстоятельства смерти тоже немного отличались. Одну жертву зарезали ножом… другую словно сожгли – но не определено пока, каким способом. Общим было только то, что внутренности у обеих жертв вынули перед смертью.
Тэлька содрогнулась.
Перед смертью, значит, они были ещё живы.
Она закрыла все вкладки, позвала Ашу, погладила меж острых ушей и решительно встала. Как бы то ни было, лису надо поискать.
О том, что полицейские уже давно, наверное, обыскали весь лес, Тэлька не думала. Её вело странное чувство, что она должна снова туда сходить. Одна, без Аши.
Когда она засовывала ногу во вторую штанину брюк, на тумбочке зазвонил телефон. Тэлька подняла трубку и села на диван, сдвинув оттуда Ашу:
– Да?.. Привет, папа! Я вот хочу прогуляться… Да, слышала. Не, не волнуйся, я туда не пойду. Да там и полиции будет достаточно! Аша? Да что ей-то сделается? Ты вечером поздно будешь?.. О, отлично! На ужин что-нибудь приготовить? Хорошо, спрошу у мамы. Люблю, целую!
Тэлька нажала отбой, влезла-таки во вторую штанину, застегнула брюки и спрятала телефон в карман. Ну, папа очень занятой человек, его не стоит волновать новостью, что она первая видела тот труп. Тем более что лучше об этом никому не знать: не хватало ещё давать показания. Мама ж с ума сойдёт от беспокойства и увезёт куда-нибудь на моря «для психологической разгрузки». А совсем скоро, в сентябре, два важных кона, и костюмы для них ещё не готовы. Нет, отдыхать точно некогда.