Звонок в дверь.
– Здравствуйте, «Мосгаз».
– Мы вроде не вызывали.
– Плановая проверка.
– А…
Звонок в дверь.
– Здравствуйте, «Мосгаз».
– Да, проходите, пожалуйста…
Звонок…
– …Макс, подержи Леську, бахилы достану…
– …Кухня – направо…
– …У нас вроде ничем не пахнет…
Звонок… Звонок… Звонок…
Возможно, задача оказалась бы сложнее, если бы в команде не было Сергея Егоровича, но представительному пожилому мужчине в аккуратной форменной куртке открывали вполне охотно. Впрочем, люди постарше по понятным причинам не забывали об осторожности.
– А я сейчас в вашу контору позвоню, проверю, – сварливо произнесла бодрая короткостриженая старушка в пёстром халатике, едва приоткрыв дверь с накинутой цепочкой.
– Звоните, – безразлично пожал плечами маг, – я подожду.
Спустя тридцать секунд на коленях Дениса, сидящего за рулём скромного «фолькса», припаркованного неподалёку, пиликнул ноутбук. Молодой человек подключил наушник и нажал несколько кнопок.
– Московская служба газа, дежурный слушает.
– Здравствуйте, меня зовут Галина Андреевна, у нас тут мужчина ходит по квартирам, говорит, что проверка газа. У нас. Но дело в том, что объявления на подъезде не было, и я поэтому звоню уточнить. Это вы его прислали? – обстоятельная и размеренная речь пенсионерки заставила Дениса улыбнуться.
– Секундочку… Адрес свой назовите, пожалуйста.
– Улица Олеко Дундича…
– Да, по вашему дому, как по ветхому, проводится дополнительная проверка.
– Ясно. Но вообще неплохо бы предупреждать.
– Учтём, Галина Андреевна. Спасибо вам за бдительность.
Пашка, Алина и Катя, предпочитавшие наслаждаться ласковым теплом бабьего лета на улице, слушали разговор через приоткрытое окно автомобиля. Друзья не без гордости переглянулись – предусмотрительность оказалась не лишней.
Сергей Егорович появился из-за угла дома спустя двадцать минут, но вместо демонстрации радости или хотя бы удовлетворения он уже издалека развёл руками.
– Нет ничего, – пояснил он и без того красноречивый жест, подходя к машине и кладя на крышу серую коробочку газоанализатора.
Друзья снова переглянулись, на этот раз недоумённо. Изначально следующим пунктом нехитрого плана был звонок в настоящую газовую службу с сообщением об опасности, и другого варианта развития событий они не рассматривали.
– Сергей Егорович, а подвал вы проверили? – неуверенно спросил Павел.
– Проверил, Паш, проверил, – вскрыть примитивный навесной замок для колдуна не составило большой проблемы. – Но вот что: в двух квартирах мне не открыли… В одну я прошёл сам, там всё в порядке.
– А во второй? – спросил Денис, вылезая из автомобиля.
– А во второй живёт кто-то из Тайного Города. Ну или не живёт – использует. Там охранные заклинания…
– Сложные? – перебил Пашка.
– Вполне обычные: «серебряные колокольчики» и «ничего особенного», оба на основе артефактов, но взламывать я не рискнул. И, возможно, внутри квартиры работает что-то ещё – фон будет посильнее, чем от пары артефактов.
– А какая квартира, Сергей Егорович?
– Двадцать девятая.
Денис наклонился и вытащил с переднего сиденья ноутбук.
– Гюнтер фон Эверек… Я позвоню.
– Алина, – Катя коснулась плеча предсказательницы. – А в заметке не мог быть указан ошибочный адрес? – мягко спросила она, будто заранее извиняясь за то, что ставит под сомнение информацию, добытую подругой.
Алина понимающе кивнула, чуть прикрыла глаза и сосредоточилась. Девушка медленно перевела взгляд с типовой пятиэтажки, в которой только что побывал Сергей Егорович, на соседнюю, точно такую же типовую пятиэтажку. Потом на следующую, снова на первую… Бледность, мгновенно проступившая даже через смугловатую кожу предсказательницы, была яснее слов – нет, она не ошиблась.
– У нас тридцать семь минут, – глухо произнесла девушка.
– Не отвечает, – с досадой произнёс Денис, возвращаясь к машине. Доступ к базе данных «Тиградкома» позволял в считаные секунды найти контакт любого зарегистрированного обитателя Тайного Города, но, увы, не гарантировал, что с вами захотят говорить.
На некоторое время вокруг автомобиля повисла угрюмая тишина.
– Вы сказали, что защитные заклинания работают от артефактов? – Катя повернулась к Сергею Егоровичу. – Мы сможем их снять?
– А зачем? – встрепенулся Пашка.
– Что?
– Попробуем проникнуть в квартиру, «колокольчики» подадут сигнал, и владелец мгновенно примчится спасать своё драгоценное имущество.
– Ага, и с порога шмальнет «эльфийской стрелой»! Это тебе не городская полиция с их «всем стоять, руки за голову».
– Ну… Если там артефакт, то, может, и владелец не такой уж сильный маг…
– Ребят… У нас тридцать четыре минуты и очень большая вероятность того, что будут жертвы, – в негромком голосе обычно сдержанной Алины отчётливо прорезалась нервозность, что заставило друзей на некоторое время снова замолчать.
– Сначала проведём эвакуацию – потом всё остальное. – Сергей Егорович хлопнул раскрытыми ладонями по крыше автомобиля, и все как-то сразу зашевелились. Денис убрал ноутбук обратно на сиденье, Алина открыла бардачок и вытащила оттуда горсть артефактов морока.
– «Дырки жизни» у всех есть?
Пашка обеспокоенно захлопал себя по карманам.
– Кажется, дома забыл…
– Бери мою, – Катя сунула ему в руку свой артефакт.
– А ты?
– А меня ты потом своей аптечкой откачаешь.
Возможно, Галина Андреевна и испытала небольшой прилив гордости, когда в дверной глазок увидела давешнего газовщика, но на этот раз в сопровождении рослого сероглазого полицейского. Не зря беспокоилась! Однако, будучи женщиной культурной, она никак этой гордости не показала. Впрочем, разговор почти сразу пошёл по неожиданной колее.
– Галина Андреевна, пожалуйста, паспорт, деньги, тёплую куртку, – молодой участковый на секунду замялся, – лекарства, если есть необходимые, возьмите и выходите во двор.
– Авдотью тоже брать? – обстоятельно поинтересовалась пенсионерка.
– Кто это?
– Кошка моя.
– Авдотью берите, и, если ещё животные есть, всех забирайте, это не учебная тревога.
– Утечка в доме, – как-то печально проговорил представитель «Мосгаза».
Из всех трёх подъездов на улицу потекли тонкие ручейки жителей. Гул голосов наполнил утопающий в зелени дворик, из-за обилия людей с сумками, детьми и домашними животными сейчас больше напоминавший привокзальную площадь. Вокруг колышущейся толпы тут же замелькали юркие фигурки любопытных мальчишек из соседних домов, и даже бабули, дежурившие на стоявшей неподалёку лавочке, выслали на разведку самую активную свою товарку.
– Колян, что у вас такое?
– В седьмой банду террористов накрыли, слышал?
– Говорят, газ сейчас взорвётся!
– А ну не каркай мне тут!
Пашка с тоской оглядел устроенное ими столпотворение.
– Они нам головы отвернут, если сообразят, что мы сами не знаем, что здесь происходит.
– Но мы знаем, – Алина, наоборот, выглядела теперь намного спокойнее, – вероятность появления жертв падает.
– Падает, но не нулевая?
– Не могу точно сказать, – покачала головой девушка, оглядывая вразнобой сверкающие солнечными зайчиками окна.
– Надо бы отвести людей подальше.
– И правда, стоит… – на этих словах Сергей Егорович резко оборвал себя и повернул голову в сторону ближайшего подъезда.
– Катя, ты чувствуешь?
– Что случилось? – тут же отреагировал Пашка.
– Магический фон растёт, – откликнулась Катя.
– И очень быстро!
– Второй подъезд, как раз где…
– Надо проверить! – теперь аномалию почувствовал и подросток.
– Отведите толпу подальше, – распорядился Сергей Егорович, – мы с Катей сходим.
Подъезд, выпустивший всех жильцов, казался пыльным, одиноким и гулким. Опередив Сергея Егоровича на несколько пролётов, Катя взлетела по ступенькам на нужный этаж, каждым миллиметром кожи ощущая разливающуюся в воздухе энергию. Девушка замерла перед дверью, сомнений не оставалось – источник энергии находился именно за ней. Поток стремительно усиливался, рвался из-за двери, сквозь стены, и Катя попыталась как-то впитать его, обратить во что-то безопасное… Но почувствовала, что чуждая ей энергия, энергия чудов, только стремительно отбирает силы. Она беспомощно обернулась в сторону залитой вечерним солнцем лестницы, откуда приближались торопливые, но всё равно слишком медленные шаги Сергея Егоровича. В это мгновение входная дверь подъезда ещё раз резко хлопнула и снизу послышался встревоженный голос Павла.
– Алина говорит: две жертвы, две! Ка. Се. ич…рее! – дальнейшие слова разобрать было сложно из-за топота – видимо, Пашка начал взбегать по лестнице. Катя замерла на несколько мгновений – лишь для того, чтобы осознать, что всё это значит, – а затем, перепрыгивая ступеньки, помчалась вниз.
Взрыва девушка не слышала, только какой-то невероятный скрежет над головой. Воздух вокруг неожиданно стал очень плотным, спеленал, сдавил уши и горло, но всего через мгновение как будто бы исчез совсем. По плечам, по голове, по спине тысячей игл рассыпались удары мелких кирпичных осколков, она почувствовала, что летит куда-то вперёд и вниз, а потом стало очень темно.
16 сентября
Теперь она даже не плакала. Прошла злость, прошёл страх, прошла тоска, мысли отяжелели и больше не желали шевелиться в голове – умирать оказалось невероятно скучно.
Она лежала, прикрыв глаза и вдыхая запах влажного бетона, и просто ждала, когда физические ощущения и сознание покинут её совсем. Вместо этого, однако, её дрёму потревожили какие-то слабые звуки: хруст бетонной крошки, глухой скрип и скрежет, низкое гудение. Звуки раздражали, мешая окончательно отрешиться от всего на свете. Поэтому девушка лишь раздосадованно поморщилась, когда часть её уютной пещеры вдруг осыпалась наружу, и на фоне слабоосвещённого проёма, появившегося слева, показались ноги в плотных ботинках. Секунду спустя рядом с ногами появилась короткостриженая голова.