— Прости, — пробормотал Эрен.
— Эм, да не за что, — отозвалась Милена, выглядевшая несколько удивлённой. — «Милена» — обычное старославянское имя, пользующееся спросом в последнее время. Ничего особенного. А вот «Эрен» явно что-то не местное.
«Если бы она знала, насколько я не местный. Процентов на пятьдесят», — пронеслось в голове Эрена.
— Я родился в Англии, но всю жизнь прожил в России, — выдал он легенду Светланы Петровны.
— Вот оно что, — произнесла она задумчиво. — Эрен, значит. Звучит непривычно, но красиво.
Его имя Милена произнесла несколько протяжно, словно пробуя на вкус, заставляя Эрена вздрогнуть от странных ощущений, пробежавших по телу от макушки до кончиков пальцев на ногах.
— Выпьешь? — тем временем предложила она.
Только сейчас он обратил внимание, что в отличии от него Милена медленно потягивает тёмное рубиновое вино, смакуя его. С алкоголем Эрен дел ещё не имел, но был наслышан, что он расслабляет, ослабляет контроль, потому решил не рисковать и отказался. Хотя было очень любопытно. Запах из бокала исходил достаточно соблазнительный, только неизвестно, как подобное может на нём сказаться. Плюс, он и так еле держится, так хочется перекинуться обратно.
— Я пойду? — Эрен сам не понимал толком, поставил он Милену в известность или спросил разрешения.
— Иди, — опешила она. — И, знаешь, там, в малом доме, есть кровать, спи на ней. Ни к чему собирать грязь и пыль в углах. На двери есть замок, на окнах занавески. Кстати, электричество там тоже есть. Ни к чему шариться по темноте.
Покорно кивая, Эрен поднялся на ноги и стал пятиться к выходу. У самой двери он остановился, вспомнив правила вежливости.
— Спасибо. За ужин и ночлег.
Милена что-то ответила, но он уже не слышал, так как спешил под укрытие стен малого дома. Не желая привлекать лишнего внимания, Эрен нашёл выключатель, включил свет и спешно зашторил окна. Когда дверь и окна были надёжно закрыты, он быстро сбросил одежду и аккуратно сложил ее на стуле. Взгляд упал на кровать. Белье было пыльным, но она всё равно манила его своей мягкостью. Не удержавшись, Эрен скользнул под одеяло и блаженно зажмурился. Всё же в том, чтобы быть человеком, есть свои прелести, например, сон в мягкой постели.
С огромным сожалением он выбрался из-под одеяла, чихнул от пыли и стал тем, кем был всегда, — монстром, который заставил бы заикаться случайного свидетеля. Растянувшись на полу, Эрен пообещал себе: однажды он привыкнет к новому телу настолько, что сможет наслаждаться человеческим сном и приобретёт для этого самую мягкую кровать. А пока его удел — пол, и его он рискует поцарапать своими шипами.
И всё же понимание, что теперь находится тут на законных основаниях, позволило нормально расслабиться. Теперь, если Милена решит нанести визит, ей сначала придётся постучаться, это даст ему время спокойно принять облик, подходящий для контактов с людьми.
Четыре дня пришлось плутать по лесу, прежде чем на горизонте замаячило человеческое жилье. Лейра данным фактом была крайне раздражена. Она жаждала найти здорового самца для продолжения рода, а не бегать по оврагам да кустам, ловить всякую живность, чтобы прогнать мерзкое чувство голода.
Ей никак не удавалось забыть того глупого дефективного самца. Она не раз слышала, как персонал комплекса сплетничал о единственном объекте третьей серии. Говорили, что он особенный, «человек в шкуре чудовища». То, что эти хилые бледные создания, не способные менять внешний вид, боятся её и ей подобных, Лейра знала. Чувствовала, как многие не только боятся, но и ненавидят их, потому не очень понимала, зачем продолжают с ними работать. Единственный, о ком некоторые из этих существ отзывались без привычной смеси ужаса и отвращения, был этот самец Эрен. При всём этом Лейра была убеждена, вся его особенность — ничто на фоне естественных инстинктов.
Она с первых дней жизни чувствовала в себе нереализованную потребность, которую долгое время не понимала. До момента эксперимента, где проверяли её инстинкты. Жажда продолжения рода захватила её, полностью подчиняя себе. На тот момент Лейра была готова на всё, лишь бы найти самца и зачать ребенка. К её ярости, стены проклятого бокса были слишком прочными, и как бы она ни старалась, разбить их не удалось.
Потом, сидя в «родном» боксе, Лейра размышляла. Стало понятно, почему с ней контактируют только самки, или «женщины», как они сами называли себя. Люди задумали лишить её законного права иметь потомство! Ур-р-роды! Слабые, никчёмные создания, с чего-то решившие, будто имеют право распоряжаться её жизнью! Из-за того, что создали её? Какая чушь! Она живая! У неё есть чувства и потребности, с которыми они обязаны считаться! Так думала Лейра, люди явно были иного мнения. Потому, когда появился шанс вырваться из их рабства, она не раздумывая убила каждого, кто пытался встать у неё на пути.
Потом было долгое блуждание по вентиляции, закончившееся неожиданным сюрпризом. Она наткнулась на него, объект третьей серии. Вся её сущность потянулась у нему! Он источал восхитительный будоражащий нутро аромат, намного лучше, чем самцы первой и второй серий, с которыми она столкнулась, пока искала, как выбраться из разваливающегося комплекса. Как бы ни были сильны её инстинкты, Лейре удалось, в отличии от некоторых, на время их обуздать. Она не стремилась получить ребёнка прямо среди руин и пожарища, не убивала больше, чем требовала необходимость. Даже Эрена взяла в оборот только тогда, когда они достаточно далеко ушли от опасности быть снова пойманными.
Она звала его, невербально предлагала себя. Даже форму сменила на уязвимую человеческую, предполагая, такая этому странному самцу больше понравится, да и общаться он мог только на языке людей. Они называли его особенным, Лейре он показался дефективным, в чём она убедилась и даже сообщила ему об этом, когда он её отверг.
Лейра не могла поверить! Он отказал ей! Выродок вида! Он точно ближе к людям, ведь только эти ущербные создания толком не чувствуют главного — потребности продолжения рода. Ярость затопила Лейру, она захотела смыть оскорбление кровью. К её неудовольствию, Эрен оказался сильнее, ей пришлось отступить. В конце концов, его можно даже пожалеть. Он отверг её, но люди его тоже не примут. А она найдёт другого самца, пусть и человеческого. Важно, чтобы он был здоровым.
С этим у людей, как выяснилось, тоже были проблемы. Сначала она потратила кучу времени, чтобы выбраться из леса, потом на ассимиляцию с людьми. При всём желании набрасываться на первых встречных было нельзя. Не стоит привлекать лишнее внимание. Ей нужен ребёнок, а не преследование властей. К сожалению, когда первые проблемы были решены, основная осталась. Найти совершенно здорового самца, или «мужчину», как они назывались, оказалось нереально сложно. К ним или не удавалось подобраться, или чувствовалось — они не подходят, недостаточно здоровые и её инстинктов не пробуждают, не привлекают. Плюс, она в месте, называемом «клубом», столкнулась с другой самкой из комплекса.
Это вынудило Лейру снова бежать. Искать место, где мужчин, подходящих для зачатия, будет больше. К её изумлению, такого она встретила в лесу. И вроде всё шло идеально, он был готов сделать, всё, что Лейра ни попросит. Но тут рядом оказались ещё люди, а мужчина словно очнулся и пошёл на попятную. Пришлось его убить. Таких унижений она не собиралась прощать. Ну ничего, судя по тому, что она узнала в мелком городишке, где были одни больные самцы, впереди крупный город, и там ей точно повезёт.
— В доме города N найден труп.
— Какое отношение это имеет к нашей проблеме?
— Ему вырвали сердце. Кто ещё способен на подобное голыми руками, как не разыскиваемые существа? Судя по характеру раны, сердце именно вырвали, причем одним движением.
— Твою мать!
Сергей Владимирович Рогов с досады грохнул кулаком по столу. Значит, эти твари уже выбрались из леса и начали охоту!
— Как понимаю, убитый — мужчина, — произнёс он угрюмо и, дождавшись кивка, спросил. — Половой акт был? Нам ожидать скорого появления новой особи?
— Нет, — покачал головой солдат, которому «повезло порадовать» своего начальника известиями. — По каким-то причинам она его убила до этого.
— Знать бы ещё, почему, — задумчиво произнёс Сергей. — В любом случае, нам это на руку. Хотя, засветилась пока только одна самка, а на воле их четыре, плюс два самца, одного из которых найти ещё постараться надо.
Тяжёлый вздох сам вырвался из груди. Начальство выделило под его начало достаточно большие людские ресурсы и дало высокие полномочия, но толку от этого пока не было. Сергею было жутко представить, что могут натворить эти существа и сколько людей погибнет, прежде чем удастся их найти и обезвредить.
— Удвойте, а лучше утройте усилия, — отдал он приказ. — Обшарьте все вокруг лесов, что окружали комплекс. Проверьте каждую деревушку и город. Обыщите каждый квадратный метр, но найдите каждую беглую тварь! Выполнять!
— Есть!
Дверь закрылась, а Сергей опустился в кресло и посмотрел в окно тоскливым взглядом. Что-то неясное давило в груди, ощущение надвигающейся беды. Уже есть первая жертва, а сколько их ещё будет? Впервые за все годы службы он чувствовал себя таким беспомощным.
Открыв глаза, Эрен почувствовал себя потрясающе отдохнувшим. Возможно, повлияло то, что впервые за несколько дней он мог спать ни о чём не тревожась, а может, что не мучился острым чувством голода.
Всласть потянувшись, он поднялся и, перетерпев несколько неприятных мгновений, принял человеческий облик. Одевшись, Эрен брезгливо покосился на воняющую в углу кучу тряпья. Если Милена потребует вещи обратно, ему придётся снова одеть эти лохмотья, что не вдохновляло.
Вчера он был слишком измотан, чтобы внимательно осматриваться. Сейчас время было явно раннее, солнце только поднялось над горизонтом, Милена наверняка ещё спит, и Эрен решил удовлетворить своё любопытство. Светлана Петровна не раз говорила, он очень любознательный. Так ли это, Эрен не знал, но ему было интересно изучить место, куда занесла его судьба. В конце концов, это первое место, где живут люди, и они не знают, кто он, а также ему не нужно скрываться и красть.