Спрыгнув на землю возле очень высоких арочных ворот, распахнутых настежь, девушка обнаружила, что стоит босиком. Черт, забыла туфли надеть! Она с большим сомнением глянула на дорожку к дому, густо посыпанную гравием. Вот бы сейчас кроссовки! Танюша ступила на траву, чтобы не идти по острым камешкам, и тут же отпрыгнула с криком: по обе стороны дорожки росли колючки.
Ладно, лучше по гравию – хоть видишь, на что наступаешь. Только она сделала первый шаг, как прямо в воздухе зажглись разноцветные фонарики, освещая великолепный сад. Красивые невысокие деревья с аккуратными кронами, призрачно-белые фигуры статуй среди ухоженных цветников и беседок… Смотри-ка! Там же пруд с лилиями! И даже белый каменный лебедь…
Какая же красота! Танюша медленно пошла по колкому гравию, жадно разглядывая чудеса вокруг. Да, неплохо живут привилегированные колдуны: таких удивительных цветов девушка никогда не видела. Цветы смахивали на орхидеи, но не было уверенности, что без волшебства они могут так пышно цвести и благоухать среди ночи.
У кованых дверей таинственного дома, явно стилизованных под замковые ворота, был приделан небольшой медный колокол. Танюша потянула за шнур: раздался гулкий перезвон, отдавшийся в голове ударом набата.
Долго никто не открывал. Наконец послышался скрежет, противный лязг, и двери начали медленно подниматься вверх, как будто действительно были воротами замка.
Танюша глянула в темноту проема и на миг перестала дышать.
Перед ней в темном проеме двери болтался призрак. Именно болтался: очертания его фигуры в расплывчатом черно-белом фрачном одеянии лишь смутно угадывались в неясной дымке призрачного тела.
– Жуткий вечер, госпожа, – сказал призрак чопорным голосом истинного дворецкого. – Прошу вас, леди, проходите…
Девушка икнула от страха.
Дворецкий принял сундук. Вернее, тот словно бы взлетел в воздух, зависнув в полупрозрачных руках призрака, – лишь проделав это, слуга жестом предложил следовать за ним.
Миновав узкий коридор, освещаемый факелами на стенах, они поднялись по широкой лестнице, ведущей, видимо, на второй этаж.
Девушке опять стало страшно: такой мороз подрал по коже! Захотелось повернуться и пуститься наутек, причем бежать долго-долго и без оглядки.
– Скажите, – пролепетала девушка, обращаясь к дворецкому, – а в доме есть гости? Я слышала музыку…
Тот ответил не сразу.
– Нет. Никого здесь нет. В гостиной только хозяин.
Они опять прошли по коридору, и наконец дворецкий распахнул перед ней еще одни двери.
Гостиная уютна, несмотря на весьма внушительные размеры. Танюша первый раз видела комнату с двумя большими каминами. В обоих весело трещал огонь, а возле того, что располагался ближе к ней, восседал и сам хозяин – Мстислав Вордак собственной персоной.
– Вы все еще хотите освободить свою знакомую? – спросил он без приветствий.
Да и правильно, зачем тратиться на глупые, пустые фразы.
Танюша медленно кивнула. Мысли в голове завертелись с бешеной скоростью, и она постаралась выстроить водопад, как советовал Лешка, но получалось это слабо: черные глаза Вордака смотрели прямо в душу.
– Да, – ответила девушка твердо, но для этого пришлось собрать все силы, какие у нее были.
– Что ж, – сказал Вордак скучающим голосом, – это можно устроить.
Он взял кочергу и помешал ею угли в камине, поднимая целые снопы веселых искорок.
«Какой хороший камин, – подумалось Танюше, – всегда хотела такой у себя устроить, но какой же камин в девятиэтажке? Глупости… Точно, глупости! И зачем я думаю? Думай про другое, другое, другое… Отдать ему или нет? Эх…»
Молчание затягивалось. Подошел дворецкий-призрак, неся в бестелесных руках совершенно реальный поднос со всякими вкусностями: конфетами, печеньем, фруктами. Неизвестно откуда, прямо из воздуха, появились сверкающие озорным хрусталем бокалы и пузатая бутылка из темного стекла. Есть Танюше не хотелось, а вот бутылка все-таки привлекла ее внимание: вся в пыли, словно стояла где-то неизвестно сколько лет, на этикетке – вязь золотыми буквами то ли на французском, то ли на английском…
– Церковное вино, – удовлетворил ее любопытство Вордак, – из одного аббатства, с юга Франции. Я не буду говорить, сколько эта историческая вещь пылилась в погребе и у какого именно монаха, иначе вам боязно будет пить.
Он улыбнулся краешком губ.
Ну что ж, перед смертью ее неплохо угостят. Странно, однако, настроение улучшилось. Девушка переволновалась и выпить для храбрости вовсе бы не отказалась.
– Да наливайте, чего уж там, – сказала она.
Вышло как-то развязно, и Танюша сразу испугалась. Надо бы вести себя поделикатнее.
– Вот именно, поделикатнее, – подтвердил Вордак.
Черт, она расслабилась. Вокруг Танюши опять зашумел мысленный водопад. Конечно, такому сильному и могущественному колдуну вряд ли ее слабые попытки защититься станут помехой.
– Не старайтесь особо… – В темных глазах колдуна вспыхнули недобрые огоньки. – Ваши мысли и так видны как на ладони. Для этого совсем не обязательно касаться мыслечувствующей ленты. Тем более такому сильному и могущественному колдуну, как я. – Он опять усмехнулся.
«Тоже мне, граф Дракула, – раздраженно подумала Танюша, – живет на отшибе, в дворецких у него призрак, сам – колдун каких мало… может, и кровь еще пьет?»
– Я не пью кровь, – сказал одними губами Вордак, – видите ли, мне в свое время не понравилось.
Интересно, он это опять шутит? Танюша поежилась: ишь, не понравилось ему… Ладно, пора приступать к делу. Она собрала всю волю в кулак и выдохнула:
– Могу я увидеть Руслану? Сейчас.
Вордак одарил ее снисходительным взглядом:
– Можете.
Повисло молчание.
– Ну и? – не выдержала девушка.
– Браслет, – сказал Вордак.
Волнуясь все больше, Танюша молча стянула браслет и положила на стол. Вордак мгновенно прикоснулся к нему, но через какой-то миг отдернул руку.
– Вы дарите мне его?
– Отдаю.
– Так не пойдет. Принесите клятву дарения.
Прав был Лешка – ничем его не проймешь.
– Вы же знаете, что я не могу вам подарить. Браслет – моя фамильная реликвия, и призрак прабабки Марьяны будет являться ко мне до самой смерти, если отдам его.
Вордак криво улыбнулся на это, и Танюша постаралась думать о чем-нибудь другом, кроме щекотливых подробностей «дарения» – особенно того, что последует после.
– Подарите мне его, – вновь произнес колдун. – Зачем вам сила, вы и что с ней делать не знаете.
Девушка схватила браслет и нацепила опять на руку. Вордак проследил за ее движением заинтересованным взглядом.
– Разве вы не понимаете, что я не могу отдать, то есть подарить вам браслет?
– Почему же, понимаю, – равнодушно произнес Вордак, переводя взгляд на огонь в камине. – Понимаю также, что вы прекрасно обойдетесь и без него.
– Потому как меня не оставит в покое призрак прабабки Марьяны, – чувствуя себя все более глупо, повторила Танюша, – придется, видно, и мне взять ее в качестве дворецкого…
– Вряд ли Марьяна кому-либо прислуживала бы, – ответил на это Вордак. – Я отлично знал вашу прабабушку, госпожа Татьяна Окрайчик.
Хм, Вордак первый раз назвал ее по имени.
– Колдунья была, надо сказать, превосходная, великолепная мастерица! – вдруг продолжил Вордак. – Сильная, хитрая, жестокая и невероятно одаренная ведьма. У нее не было ни друзей, ни врагов: первые ее не выносили, вторые – не выживали. Да, какими же способностями обладала, с самого рождения, не то что, хм…
– Что? – с вызовом спросила Танюша.
– Не то что вы, – закончил Вордак.
Танюша вспыхнула. Честно говоря, в эту минуту ей было плевать даже на Русланку и ее судьбу. Подумаешь, сильный колдун! Да подарит она ему браслет, он еще сильнее станет, а Русланку не отдаст, или возвратит ей дулю от нее, с его-то чувством юмора. И что делать?! Вот, подарит браслет, а он же ее и того… Тип он мрачный. Ой, какая же дура она! Дом на отшибе стоит, неужели для того и пригласили, чтобы… а может, и для того?
– Для того – нет, и не мечтайте, – сказал Вордак, по-прежнему глядя в огонь. – Выхода у вас нет, леди, в любом случае… Подарите браслет. И поскорее, у меня много дел.
Танюша поняла, что надо действовать решительно. Молниеносно коснулась браслета и выбросила все три дротика. Они полетели, выстроившись в клин, и тут же попадали вниз, уткнувшись в невидимую преграду, – Вордак будто под стеклянным колпаком был.
– Неплохой прицел, хорошие иглы, – одобрил он. – Мою защиту не пробьют, но добротно сделано. Алексей молодец, обучил как надо.
Танюша смутилась. Кажется, ее абсолютно не принимают всерьез. Решительность как-то пропала, а на ее место пришло отчаяние.
– Отдайте Русланку, черт вас подери! – прошипела она. Вышло как-то жалобно, даже по-детски. – Я отсюда не уйду без нее!
– Да забирайте, вот она, – произнес Вордак и указал куда-то пальцем в сторону двери.
В темном проеме двери стояла Русланка. Ее фигура просвечивала сквозь легкую, струящуюся ткань, перекинутую через плечо наподобие древнегреческой туники. Глаза ее были закрыты, а губы что-то тихо шептали.
Надо сказать, смотрелась она жутковато.
И тут Танюшу осенило.
– Русланка под действием наркотиков! – ужаснулась она.
– Ну что вы, – поморщился Вордак, – она просто под чарами.
– Расколдуйте ее!
– Подарите браслет.
– Знаете что. – Девушка сузила глаза. – Я пожалуюсь… самому главному черту прикарпатскому, что вы силой пытаетесь забрать мой фамильный браслет.
– Скажем, силой я не пытался, – заметил Вордак не без резона, – и потом… как вы думаете, кто Главе Братии дороже: вы – начинающая неискушенная ведьма, в руках которой оказался не по силам мощный артефакт, или я – опытный колдун с уже состоявшейся репутацией и заметным авторитетом? Уверен, он лишь обрадуется, подари вы мне браслет. Всегда лучше иметь возле себя надежных, проверенных бойцов, чем молодняк, который еще и обучить надо.