— Они живые, — тихо произнес он, и я вопросительно скосила на него глаза. Его лицо освещалось мягким сине-зеленым мерцающим светом и казалось незнакомым. — Светляки, которые своим светом приманивают пищу. Они не летают, могут только сидеть, и ждать, и плести свои нити-ловушки…
— Выглядит волшебно, — признала я, вновь блуждая взглядом по россыпи огоньков среди сталактитов, которые манили, поражали воображение и переносили в иную вселенную.
— Здесь нет ни капли магии, я проверял…
— И от этого еще волшебнее… Я возьму образец?
— Селлина… — смешливый вздох. — Какая же ты…
— Ведьма?
А ведь я не ведьма, и все чаще приходится напоминать себе об этом, чтоб не забывать, кто я есть. Первое время было наоборот…
— Я знал, что ты оценишь, — он предусмотрительно достал из кармана стеклянную баночку. — И догадался, что захочешь взять с собой кусочек этой красоты. Иногда мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь…
— Спасибо! Лорд Тиан…
— Сегодня благодарю я. И, пока никто не слышит, можешь называть меня по имени, — великодушно разрешили мне.
— Не могу, и вы прекрасно это понимаете, — сдержанно возразила я.
— Возраст? Положение? — Похоже, мой отказ его задел.
— Привычка.
— Мне в данный момент она кажется вредной.
— А мне — благоразумной. Мы ведь с вами не друзья.
— Как знаете.
Нет, все-таки он обиделся! И даже отвернулся! Потрясающе! Почему-то этот факт вызывал неуместную улыбку. Только не рассмеяться вслух, а то огреет веслом по голове, и тут меня точно не найдут!
Но, к счастью, мужская обида длилась недолго. Он вновь взялся за весла, лодка мягко приблизилась к краю пещеры. Маг выпрямился во весь рост, осторожно снял с гигантского сталактита ниточку, усеянную светящимися бусинами, и бережно поместил ее в стеклянную баночку, плотно закрыв крышкой.
Я искренне улыбнулась, принимая подарок. А в следующий момент он меня убил!
— Селлина, хочешь, я найду твоего отца?..
— Что?! — подскочила я на ноги.
Пещера тут же погрузилась во мрак, я неловко взмахнула руками, теряя равновесие, — неустойчивое дно посудины уходило из-под ног, и я уже готовилась услышать громкий хлюп! И, набрав полные легкие воздуха, предусмотрительно задержала дыхание, когда крепкие руки сомкнулись на моей пояснице.
— Чего орешь? — шепот обжег где-то в районе декольте, и я невольно охнула. Его лицу там совершенно точно не место даже в полной темноте!
— Это почему темно? — полностью проигнорировала я его вопрос. Мой голос предательски дрожал, а сердце гулко билось о грудную клетку. Не из-за темноты. Вовсе нет. — Куда все делось?
— Испугались светляки, потухли. Я предупреждал, чтобы вы не шумели, но вы с поразительной настойчивостью нарушаете все запреты. Похоже, чтобы чего-то добиться от вас, следует идти от противного…
— А не могли бы мы порассуждать о противном в какой-нибудь более удобной позе? — сдавленно проговорила я. Все-таки моя поза «мостик» к серьезному разговору явно не располагала.
Вместо того чтобы дать свободу, одна рука его плавно огладила мою спину, поднявшись до лопаток. Вторая надежно фиксировала поясницу. Мои волосы практически касались воды, и, если он сейчас меня отпустит, я полечу прямиком в нее.
— А вы гибкая, — заметил темный.
— А вы нахал! — не поддержала я.
— А еще вы потрясающе пахнете… Лилиями? — Его наглый нос коснулся моей кожи. — Вся постель вами пропахла… — добавил он на выдохе.
— Стирайте чаще! — от всей своей взбудораженной души посоветовала я, а он не двинулся и даже не ответил.
Что-то происходило. Что-то шло не так и ввергало в панику.
Он. Тут, так близко, и я, беспомощно повисшая на его руках. Не видно ни зги. Зато слышно. Дыхание. Как медленно и полной грудью втягивает он мой аромат. Как замираю при этом я. Как украдкой сглатывает он, и его губы останавливаются в миллиметре от моей шеи.
И я зажмуриваю глаза, потому что чувствую все это, чувствую, и кожу начинает покалывать как иголками, и проходит по телу дрожь предвкушения…
Потому что это невероятный магнетизм, потому что от его ладоней растекается тепло по всему телу, потому что мне жаль, что этот миллиметр нас разделяет… А мы стоим оба, всё понимаем и не шевелимся, впитывая жар друг друга… Миллиметр, всего лишь миллиметр.
— К чертям собачьим! — я бессильно ударила кулаком по его напряженной широкой спине, специально руша момент.
Чтоб я еще раз приняла его благодарности?! Пусть лучше подавится ими!
— Точно, — хрипло отозвался он. — К собачьим…
И мои губы накрыл поцелуй… Решительный, смелый и отчаянно жадный.
Я задохнулась от нахлынувших эмоций. Возмущение, восторг, огонь по венам! Чертов темный, что он со мной делает! Да как он вообще посмел!
Я тонула в нем, растворяясь в ощущениях, беспомощно вцепилась пальцами в его плечи, и он прижал меня к себе сильнее. Такой сильный, такой горячий, такой страстный… И тем не менее нежный.
Сердце выпрыгивало из груди, и я все еще не могла поверить, что это происходит на самом деле. В какой такой безумной реальности могло так случиться, что я и темный?..
Нет, это невозможно, — шумело где-то в отдалении, пока я отвечала на его поцелуи. Пока его губы ласкали мои, а руки гладили спину и зарывались в волосы. А над нами один за другим загорались светлячки… Волшебно…
А на меня нахлынул запоздалый ужас.
Я и темный.
Я. И. Темный!
Плевать, что он старше. Плевать, что он мой преподаватель. Плевать, что между нами — тонна моего вранья. Плевать, что он даже не подозревает, кого целует на самом деле. Все это сейчас не имело значения. И теперь я знала, точнее, вспомнила, в какой параллельной вселенной темные любят маленьких змеек. Не так уж далеко… А потом скрываются, оставляя на память вот такие очаровательные подарки, как я…
Теперь я знала, как легко поддаться обаянию подобных мужчин… Но я прекрасно помнила, кому приходится хлебать эти последствия… Это я уяснила с детства и старалась не забывать.
Он не хотел меня отпускать, а я судорожно комкала в кулаках ткань его рубашки на груди. Мне с трудом удалось чуть отстраниться.
— Лорд Тиан! — жалобно пискнула я, не желая вновь погружать пещеру во мрак.
Я много чего не желала и желала одновременно, и это разрывало на куски и приносило почти физическую боль. Когда он успел настолько врезаться в мое сердце?! Это надо вырывать. И вырывать с корнем.
Глаза мужчины были чуть затуманены, но в них отчетливо плескался восторг. Заразительный, в котором так легко захлебнуться. И разгорающийся огонь, когда он скользил взглядом по моему лицу. Ему было мало.
— Еще раз так назовешь — отправишься в воду, — шутливо прошептал он, не отпуская.
Мы оба тяжело дышали, а сердца, казалось, бились друг о друга. От его шепота по телу пробежали мурашки, а на приоткрытые губы я вообще не могла смотреть с прежним спокойствием.
— Хорошая идея, лорд Тиан, — с вызовом вздернула я подбородок, крепче впиваясь в его рубашку.
Он прищурился, ухмыляясь. Думает, буду упираться до последнего?
— Вам тоже не помешает, — коварно договорила я.
Его руки надежно удерживали меня за талию и при моей фразе сильнее напряглись, но я прыгнула на бортик лодки, заставив ее накрениться, и резко откинулась назад, увлекая мага за собой.
Столб брызг, и пещера вновь погрузилась в темноту, а мы — в воду.
— Никогда! Никогда-никогда-никогда я не буду звать вас по имени! — кричала я срывающимся голосом, вслепую молотя по воде кулаками и поднимая полчища брызг.
— Селлина…
— Не подходите! Не подплывайте! Не трогайте меня!
— Ты меня боишься? — сердито прозвучало совсем рядом.
— Нет!
— А кого? Себя?
— Идите к лешему!
— Схожу при случае, мировой мужик, между прочим…
Я только злобно фыркала, нахлебавшись воды. Вверх медленно полетел блекло светящийся шар, снимая с нас покров темноты. Вот почему он не сделал этого раньше? Почему?..
Как будто я не знала почему…
— Плыви сюда, не то сграбастаю тебя и закину в лодку силой, — придерживаясь одной рукой за борт, произнес он.
— Вы достаточно остыли? — напряженно поинтересовалась я издалека.
— Более чем, — хмуро ответил маг.
Я побарахталась еще немного, но вода не радовала температурой, а плавать в платье было еще менее радостно, так что довольно скоро, бросая на темного подозрительные взгляды, я приблизилась к лодке и подтянулась на руках. Подол, напитавшийся водой, был нещадно тяжел и тянул вниз. Меня вдруг подхватили прямо за ягодицы.
— Прибью! — взбрыкнула я ногами, но меня просто подтолкнули вперед, закинув в лодку, как мокрый надувшийся мешок.
Сам мужчина забрался гораздо ловчее и сразу взялся за весла. Я сложила на груди руки, нахохлилась. Вода ручьями стекала с нас обоих, образовывая на дне лодки маленькое озеро.
— Кажется, пора домой, — стуча зубами, проговорила я.
Мужчина наклонил голову, так что мокрые пряди скрывали его лицо, и продолжал грести. И вовсе не к выходу из пещеры, а в ее глубь!
— Лорд Тиан!.. — прорычала я. — Я ясно выразилась насчет дома?
Тот вскинул на меня равнодушный взгляд.
— Предельно ясно. Но в таком виде появляться в Академии я вам не позволю, а незаметно могу вас доставить только к себе домой. И что-то мне подсказывает, что вы будете против.
Теперь он так подчеркнуто чеканил «вы», обращаясь ко мне, что оно эхом отзывалось в моей голове.
— Еще как! — жарко подтвердила я, а у него нервно дернулся уголок губ. — И куда мы плывем?
— Обсохнуть. И поговорить.
Я не хотела разговаривать. И оставаться дольше положенного с ним наедине — тоже. Но и вызвать ненужные вопросы ведьм, появившись, как мокрая курица, перед избушкой, тоже не хотелось…
Скоро он нашел подходящее место, и лодка мягко ткнулась носом в небольшой каменный карман, не затопленный водой и больше напоминавший грот.
— Прошу, — выпрыгнув первым, он галантно протянул мне руку, но я с гордым видом предпочла вывалиться из лодки самостоятельно и первым делом с остервенением принялась выжимать подол, представляя, что кое-кого душу.