Я спустилась в уже знакомый мне сырой коридор. Старшекурсник должен был появиться из другого ответвления. Как оказалось, он тоже знал об этих подземельях и куда лучше меня, потому я сделала лишь несколько шагов и принялась ждать, теребя в руке два разных по цвету бутылька. Всегда стараюсь подстраховаться — вдруг один рецепт не сработает?
Услышав тихий шорох, я сначала напряглась — не лучшее место для нежданных встреч. Но рядом никого не было, а через секунду зазмеилась по земле тонкая трещина, остановившись вровень с моим башмачком. Я тихо попятилась, в руке материализовался хлыст. Сердце стало стучать все быстрее. И громче. Предательски громче!
Земля с оглушительным треском вспучилась, полетели вверх камни и песок, и наружу выбралось щупальце, чудом не пробив потолок. Толстое, лиловое, с огромными присосками, оно начало слепо шарить вокруг. Я подавила собственный крик, зажав рот ладонью, попятилась еще немного, еще… Перерубить его? Затаиться?
Зачем я ему? Зачем? Почему именно я второй раз становлюсь жертвой его атаки, а свидетелем — так аж в третий?
Оно резко взвилось в воздух, выламывая пласты земли, я стегнула хлыстом по фиолетовой склизкой коже, брызнула черная кровь, и меня оглушил рев из недр земли, сотрясая подземелье. Сверху посыпались камни и песок; похоже, катакомбы долго не выдержат.
Щупальце обвилось вокруг моей талии в несколько оборотов, выбив воздух из легких. В глазах резко потемнело, кожу обдало болью и холодом. А затем ослепил яркий свет. Я тряхнула головой, заставив волосы занавесить собственное лицо.
— Селлина? — сначала взволнованно, а следом хладнокровное: — Никак, соскучились?
Я сдавленно всхлипнула, не открывая глаз. Снова он. Снова его дом. Снова мои ноги утопают в мягком ковре по самую щиколотку. Нос защекотал знакомый чуть перечный аромат… Я в безопасности…
Звук захлопываемой книги, торопливые шаги, и сильные руки стиснули мои плечи. Я рвано выдохнула и с усилием перестала жмуриться. Нас окружали полки с книгами, амулеты под стеклянными колпаками, оскаленные чучела монстров… Я поежилась. Миленький кабинет…
— Что, черт возьми, опять случилось? — В голосе бурлили гнев и раздражение, и темный даже не пытался их скрыть.
— Т-там… Т-там… — Странно: зубы клацали друг о друга, тело била дрожь, а ведь я считала себя спокойной и хладнокровной в минуту опасности. Даже смогла ранить тварь. Никчемная из меня все же ученица темного мага. — Там монстр! Тот же самый! Огромный! — все-таки выпалила я. — С щупальцами!
Магистр поддел пальцем мой подбородок, заставив посмотреть в наливающиеся тьмой пугающие глаза. Повернул лицо сначала одной щекой к свету, потом другой, поджал губы, недовольный увиденным, и заставил сесть в собственное кресло. Сам же неторопливо закатал рукава, сгреб со стола горстку магических безделушек, засунул в карман.
— Где?
И так ровно, спокойно… Я перепугалась, схватилась обеими руками за его локоть.
— Не ходите!
— Ты издеваешься? — громыхнул его разозленный голос.
Я испуганно сжалась, сев обратно.
— Селлина, где эта тварь? — медленно, но от того еще более угрожающе повторил он.
— В подземелье… — прошептала я. Мне совершенно не хотелось, чтобы маг туда спускался, но не ответить я не могла.
— Великолепно! — процедил лорд Тиан. — А поточнее координаты? Какого черта тебе там вообще понадобилось? Ведьма неугомонная! Так и знал, что с тебя глаз нельзя сводить, обязательно куда-нибудь вляпаешься!
Впервые видела его настолько злым. Да что я не так сделала? Зато вспомнила, какого лешего меня туда занесло… Вспомнила и побелела от ужаса…
— Лорд Тиан, там где-то Аззи! Его сожрут!
Он помрачнел еще сильнее.
— Потрясающе просто. Ты так быстро соображаешь, что, боюсь, его уже доедают…
Нет! Не может быть! Он же не просто парень, а темный маг! Ну да, я вот тоже типа маг… Угу, темный…
— Вход под дубом… — я не договорила. — Я с вами! Я покажу! Не ходите один, это действительно страшно!
Он только отмахнулся.
— Чуча, карауль мою истеричку! И это… Ты не пугайся, в комнате дети…
В глазах почему-то потемнело.
— Ваши? — еле слышно.
Короткий смешок.
— Временно.
Но тут же строго добавил:
— Смотри, при ком-нибудь такое не ляпни…
— Вам доверяют детей? — изумленно спросила я.
Видимо, слишком изумленно, потому что лорд Тиан обиделся и исчез молча.
Мы с Чучей озадаченно посмотрели друг на друга.
— Я истеричка?
— Мермяу! — подтвердила одомашненная нечисть.
Я нервно ходила по кабинету, считая каждую минуту. Вдруг дверь приоткрылась. Я тут же напустила на себя равнодушный вид, но, как оказалось, зря…
— А где дядя Арен? — удивленно спросил маленький ведьмак.
У меня от неожиданности челюсть отвисла.
— А мама твоя где, Ник? — уперев руки в бока, в ответ требовательно спросила я.
За время, проведенное с Анэлией под видом дополнительных занятий, я неплохо сдружилась не только с ней, а еще и с двумя пронырливыми и любопытными детишками. Не по годам серьезный и рассудительный Ник, в своих изысканиях действующий и правда с пугающим хладнокровием, и капризная малышка Аля, больше всего на свете мечтающая прогуляться по Академии без очков…
— Они с папой в командировке, — важно ответил мальчик. — Поможешь расшифровать заклинание? — Он демонстративно поднял на уровень глаз толстенный фолиант, зажимая пальцем нужную страницу.
Какая, к черту, командировка?! И почему доверили детей этому… которого сейчас даже дома нет! Как ему вообще можно оставить детей? Еще и двоих! Я была возмущена до глубины души… И уязвлена — где-то совсем в глубине. И вообще — тебя ждут, возвращайся домой! Целый и побыстрее… Гад.
— Помогу, — пообещала я и тут же строго сдвинула брови: — Вы ели?
Ник обреченно закатил глаза.
— Да ели, ели! Селли, не будь занудой!
— Селлина! — еще более строго поправила я, но пошла за ним в гостиную.
Аля степенно пожелала мне сдохнуть и продолжила раскладывать перед собой картинки с изображением различных видов нечисти. Вежливая девочка.
— Почки. Чешуя. Когти, — бормотала она себе под нос. — А, нет! Не когти… Хвостовой набалдашник! Точно-точно…
— Что перечисляешь? — с любопытством посмотрела я через ее плечо. — Декокты для опытов?
— Суп… — отстраненно ответила она, даже не оглянувшись. — Хочу сварить суп…
— Угу, — хмыкнула я. Лишь бы не взорвался супик-то… Изнутри угостившегося! Успокаивало одно: такие ингредиенты на дороге не валяются. Но пустой котелок рядом с ней уже не казался безобидным.
— Заклинание… — напомнил Ник, забравшись на диван и положив рядом книгу.
— «Заклинание полного подчинения»… — задумчиво прочитала я заголовок и осуждающе подняла взгляд на невозмутимого ведьмака. — Ник, а может, сказку прочитаем? Как думаешь, есть у лорда Тиана сказки?
Он замялся.
— Н-ну… Книг я не видел, а вот сами сказки у дяди Арена выходят какие-то…
— Хреновые, — подсказала Аля. — И с дурацким концом.
Точь-в-точь такую он мне и подарил…
— Аля! — запоздало возмутилась я. — Тебя не учили, что такие слова знать тебе еще рано?
Она равнодушно пожала плечами.
— Учили. Но я же все равно уже знаю!
Нет, мои дети не будут слишком много времени проводить со взрослыми! И тем более с адептами!
А сказки… Не все они плохие, бывают и хорошие, например, та, что я любила с детства…
— Что ж… Надеюсь, моя удостоится более приятного комплимента… — хмыкнула я и устроилась на диване поудобнее, поджав под себя ноги.
Неприлично, но кроме двух малолетних разбойников меня все равно никто не видит, а они, поняв намек, заинтересованно пристроились по обе стороны от меня и выжидательно притихли.
— Как-то одной темной ночью родилась девочка. Ничем не примечательная, обычная. Но в необычной семье. Отец ее был жестокий правитель Царства Змей, наживший множество врагов. Наживал он, а расплачиваться пришлось маленькой девочке, которую настигло проклятье с самым первым вздохом. Покрылась она с головы до пят острейшими иглами, так что ни в руки взять, ни накормить молоком грудным… Кричала, надрываясь, но никто не мог ничего сделать: состригали одну колючку — тут же на том же месте вырастало еще три; решили, что лучше не трогать. И самые великие маги были бессильны против вложенной в проклятье ненависти.
Так и росла она одна, не знавшая ни прикосновений, ни ласки, вдобавок спрятанная от злых взглядов в своих покоях, пока однажды не сбежала в большой мир, судя по отцовским высказываниям — очень жестокий, где ее непременно убьют в первую же минуту. Но не убили, никто не узнал в завернутой по самые глаза в плотную ткань девице дочку правителя. Сначала она вообще ни с кем не разговаривала — боялась, что обидят или узнают. В кармане имелся увесистый мешочек с деньгами, так что еда и ночлег нашлись на первое время. Голова кружилась от непривычного шума города, от обилия других змеев рядом.
Ее взял к себе старый целитель — в помощницы: травки натолочь, инструмент нужный подать, посуду помыть. Попал к нему как-то в пациенты молодой мужчина, посмотрела змейка ему в глаза, да тут же и пропала — влюбилась по самый хвост! И мужчина тот приходил в себя и единственное, что видел, — только девичьи глаза восторженные, ни лица, ничего больше не видел. Но ждали они его, звали, ради них только с того света выкарабкался, окреп, ухаживать за таинственной девушкой начал. Да только боялась она лица своего открыть, боялась, что испугается он вида ее, вот и сбегала от него раз за разом, хоть и сама страдала от чувств. И вот как-то не выдержал мужчина, сгреб ее в охапку и поцеловал со всей силой любви. Пронзили насквозь плотную ткань острые иглы, проткнули кожу, грудь мужчины… Ахнула девушка, да больше ничего сделать и не успела — начали отваливаться от нее колючки, усыхали и падали на пол, а после превращались в золу…
Я замолчала на мгновенье, собираясь с мыслями.
— А что, свадьбу-то сыграли? — не выдержала Аля.