— Сыграли, — я грустно улыбнулась, погладила ее по пушистым волосам и обернулась.
Я не заметила, как он вернулся, и не услышала. А маг стоял, прислонившись к косяку, и смотрел так, что мне как-то сразу стало неуютно, и я поспешила спустить ноги с дивана на пол, выпрямила спину.
— Развлекаетесь? — он неторопливо подошел к нам.
— Вы… — хотела спросить «как», но в голосе и без того было слишком много волнения, поэтому я в последний момент исправилась: — …долго.
— Ах, простите, — он заметно злился. Он почему-то злился на меня! Да за что? Меня саму чуть не убили!
Я торопливо поднялась со своего места.
— Детям пора спать, — маг красноречиво покосился на темноту за окном.
Да, им — спать, а мне — домой. Только у меня была к кому-то парочка или чуть больше вопросов, поэтому я даже не двинулась к выходу — так и осталась стоять, сложив на груди руки и сверля его требовательным взглядом.
Вид у мага был весьма потрепанным, а взгляд какой-то пустой. Но крови я не заметила, и это не могло не радовать.
— Я сама их уложу, — вырвались слова прежде, чем я успела их как следует обдумать.
Он вздрогнул, глаза удивленно расширились, но голос остался ровным:
— Хорошо.
— Ура! Селли, с тебя еще одна сказка! — довольные дети сами побежали в нужную комнату.
Я направилась вслед за ними, но меня нагнали его слова:
— Вы намеренно исказили концовку?
Замерла, не оглядываясь, дыхание остановилось.
— Парень, пронзенный иглами, не выжил, а ее, теперь не защищенную колючками, убили враги правителя… Так ведь заканчивается более логично?
— Да уж… — я зло выдохнула. — Умеете вы любую сказку сделать хреновой!
— В каждой сказке должна быть мораль.
— И какая же она в вашей версии?
— Все нужно делать в свое время, даже любить, иначе может стать поздно. А в вашей?
— Любовь способна спасти от любого проклятья.
— И убить, если случилась не вовремя, — мрачно закончил он. — Откуда вам вообще известны змеиные сказки?
— У меня широкий кругозор!
Темный недоверчиво хмыкнул. Да что он вообще обо мне может знать! Он совсем не имеет представления, что за адептка у него учится. Я гордо встряхнула головой и отправилась в гостевую, спешно оборудованную под детскую.
— Где все-таки их родители? — вернувшись в комнату, спросила я мага, который уже переоделся в чистое и наливал себе красного вина.
— В Царстве Змей.
Я побледнела, как-то случайно перехватила чужой бокал и совсем невзначай опрокинула его в себя.
— Где? — хрипло переспросила я. Слишком много напоминаний о моем истинном происхождении за последнее время. К чему бы? Для меня — ни к чему хорошему…
Темный поджал губы и забрал свой опустевший бокал, наградив меня тяжелым взглядом.
— Кто-то подсказал Анэлии, что искать брата Эллиана нужно в Болотных Землях. Вот она и решила навести справки, а магистру Гадтеру пришлось спешно ее догонять, чтобы она не успела вляпаться в новые приключения. Как результат — детей он оставил мне.
— Вы не выглядите несчастным, — заметила я, приходя в себя.
— Несчастным будет выглядеть тот, кто надоумил Анэлию отправиться в ту сторону! — с намеком произнес он.
А я тут вовсе ни при чем! Это статуя-грубиянка! Я только оживлять помогала, а что наболтала эта каменная, я вообще ни при чем!
Вино согрело изнутри, подарило легкость. И смелость.
— Лорд Тиан, а… все живы остались?
— Вас кто-то конкретный интересует? — неприязненно переспросил он.
Я неловко замолчала.
— Жив ваш хвостатый, не волнуйтесь, — спустя какое-то время сам ответил маг.
Вздох облегчения вырвался наружу.
— Спасибо…
Темный удрученно покачал головой. Потом вздохнул и резко поднялся со своего кресла, как будто вспомнив что-то важное.
— Пойдемте, Селлина, — он протянул мне руку.
— Куда? — настороженно спросила я, не торопясь делать ответный жест.
— Мне нужно вам кое-что показать.
— Надеюсь, ничего неприличного? — не удержалась я от сарказма.
По губам украдкой скользнула улыбка.
— Только если сами попросите…
Удержать каменное выражение лица было непросто, но я старалась. Искоса посмотрела на мужчину и рискнула вверить ему свою ладонь.
Где еще показывать неприличное, как не в подвале темного мага?
Я замерла в нерешительности, когда тяжелая крышка люка отъехала в сторону, открывая уходящие в зияющую черноту широкие ступени.
— Не бойтесь.
Он галантно пропустил девушку в темноту первой.
— Я боюсь исключительно сломать шею, — укоризненно ответила я, спустившись на две ступени и остановившись на лестнице.
— Простите, туда мало кому позволено входить, а сам я и вслепую спускаюсь, — совестливо и даже как-то искренне признался темный, и мой путь осветил маленький тусклый светлячок.
В подвале царил полумрак, несмотря на притаившиеся в углах сианиты. Видимо, магические камни были специально настроены не на полную мощность.
А вообще здесь оказалась шикарнейшая лаборатория! Металлические, наполированные до блеска столы, колбы, реторты, спиралевидные трубочки… Мое внимание привлек массивный агрегат с тремя прозрачными цилиндрами. В одном плескалась искристая субстанция зеленого цвета, во втором — темно-фиолетовая, а в третьем клубилась сама тьма…
Это все, конечно, познавательно, завораживающе и красиво, но не припрятан ли и у него где-нибудь алтарь? А то экспериментаторы частенько бывают чокнутыми…
— Это что? — я пальцем опасливо указала на загадочное сооружение, от которого разливался пульсирующий разными цветами свет.
— Магия, — лаконично ответил маг.
— Дайте угадаю: ваша, василиска и некроманта? — неприязненно поморщилась я, вспомнив, в какой компании он проводил последнее время.
— Угадали, — так же спокойно ответил он, стоя за моей спиной.
Мысли об алтаре стали всё более навязчивыми, я даже не поленилась и под стол заглянула.
— Вы что делаете? — поразился темный, растеряв все свое отстраненное спокойствие, когда я опустилась на четвереньки и принялась шарить рукой под его столом.
— Ищу.
— Что ищете?
— Повод сбежать отсюда! — прошипела я сквозь зубы, так и не найдя ничего более подозрительного, чем этот светящийся агрегат.
— Вы мне не доверяете? — оскорбленно поинтересовался магистр.
— Пф-ф-ф-ф… — фыркнула я, без слов выражая все доверие, которого заслуживает и он, и вся его порода в принципе!
Какой идиот доверяет темным магам? В общем-то, послушных идиоточек наверняка хватает, да и я всю бдительность растеряла — пошла с ним в подвал и даже не поморщилась. И сейчас не боюсь, а следовало бы.
— Ну и прекрасно! — показательно скрипнув зубами, темный скрестил на груди руки.
Разноцветные блики играли на его лице, делая его каким-то совершенно нереальным, заостряя черты и… напоминая о пещере. Да, мне определенно следовало держаться от него подальше.
— Я вас сюда, между прочим, не просто так позвал. Перед вами — новейшее изобретение, произведение искусства, и лично для вас — путь к спокойной жизни в этих стенах, а для остальных — конец комендантского часа! — торжественно выдал он и мстительно замолчал, едва заметил интерес в моих глазах.
— Вы его еще не испытывали, — как-то сразу поняла я.
Торжество в его глазах тут же померкло.
— Вас ждал, — тихо признался маг.
Я подозрительно покосилась на магическую штуковину и нервно сглотнула. Ну почему чуть что, так сразу я?!
— Лорд Тиан, а вы уверены, что я самая подходящая жертва эксперимента? — жалобно уточнила я. — Не то чтобы я против прекращения комендантского часа, да и, собственно, я помню, по какой причине страдают теперь все адепты, но… Жить хочется!
— Вы даже не спросили, как он работает, — уязвленно заметил темный.
— Не знаю как, но главное, чтоб правильно, — выдохнула я.
— Это идеальная защита от духов! С ее помощью ни один перерожденный не сможет черпать от вас силы и занять тело! Тестировать, правда, пока не на чем — больше бесцветных духов тут нет, — с сожалением развел он руками. — Но Ринтан уже работает над этим. Активно работает! Это в его жизненных интересах… С тех пор как заподозрили, что он пострадал от Мамайуса, его до сих пор держат под постоянным наблюдением: вдруг окажется, что он — уже и не он…
При этих словах в голосе послышалась улыбка. Такая… Злорадная! Если этот некромант вспомнит всю правду, то меня точно ждет алтарь… И атам тот я хорошо успела рассмотреть…
— Защита? — уточнила я с опаской.
Темный кивнул, подошел ближе и вдруг положил свои ладони мне на плечи.
— Можешь сколько угодно не доверять мне, колючка, — проникновенно и тихо произнес он, глядя мне в глаза. — Но мне так будет спокойнее…
Дрожь пробежала по телу, и лично мне спокойнее вовсе не стало. Даже наоборот.
Я лишь на секунду потерялась в его глазах, а потом, едва он собрался отстраниться, цепко ухватилась за его рубашку на груди, сжав ткань в кулак.
— Ну уж нет, лорд Тиан!
Он в замешательстве скосил глаза на мою руку, вывернуть и даже оторвать которую мог бы безо всякого труда, поэтому пришлось поторопиться с объяснениями:
— Не знаю, что вы задумали, но мне будет гораздо спокойнее в вашей компании!
— В моей компании что?.. — сухо уточнил мужчина.
— Хоть что!
На меня крайне скептически посмотрели сверху вниз.
— Правда? — бархатистый такой голос, и губы так близко.
Рука моя сама собой разжалась, даже складки на рубашке разгладила аккуратненько.
— А давайте вместе вашу защиту испытывать будем? — Потупив глаза, я ковыряла пальцем пуговичку на его рубашке. Увлекательнейшая процедура, между прочим, а главное — чувствуется, как задерживается дыхание в его широкой груди, как глухо стучит чужое сердце, как нервно он сглатывает от моего предложения…
— Не хватит на двоих энергии, Селли, — неожиданно охрипшим голосом сказал он.
— Своей добавлю, — щедро предложила я, не поднимая глаз.