Девушка стояла не шелохнувшись, голос тоже не удостоил ответом. Зато плеть… она истончалась, становилась все прозрачней и прозрачней, пока не исчезла вовсе. Я в ужасе уставилась на свои ставшие пустыми руки. И тут раздался смех… Низкий, зловещий и эхом разнесшийся по округе.
— Мир мертвых не признает живых и их магию, — заботливо пояснили мне. — Он забирает все себе, иначе я не потратил бы столько времени на достойную замену с таким же даром. Так что не трать силы, оставь все мне!
Глаза Кати потухли, и тело девушки безжизненным мешком свалилось на голые камни. Я не выдержала — подбежала к ней, осознавая, что это может быть миражом, может быть ловушкой.
Но это была и правда Кати — реальная, но, несомненно, мертвая. Я закрыла ее пустые выцветшие глаза ладонью и тихо разрыдалась. Почти забытое прошлое ворвалось в настоящее, подарило надежду и забрало все обратно. И заберет еще больше, если я продолжу размазывать сопли.
Мир мертвых! Переход не обошелся без магии, и вряд ли этой магией обладает сам монстр. Он сейчас вообще казался неопасным. Я испуганно заозиралась, но не заметила ничего, ни малейшего ветерка, и от этого было жутко. Недолго, не дольше минуты, а затем вокруг меня вспыхнула яркая сеть! Тварь, похищающая тела, заверещала, напоровшись на защиту, которую я считала неудавшейся. А защита эта — от…
— Дух! — не поверила я. — Бесцветный!
И для меня — абсолютно точно невидимый!
Снова вспышка! И снова болезненный вой! Как долго продержится экспериментальная защита лорда Тиана?
— Я искал замену десять лет! — злобно бился о вспыхивающую сеть перерожденный.
Я пришла в себя и вслепую стегала перед собой призрачной плетью, которой хватало лишь на один удар и приходилось спешно создавать следующую.
— Отвяжись! — шипела я. — Здесь тебе самое место! Ты давно сдох!
— Да, пара некромантишков, загнавшая меня сюда, тоже так думала! — Не знала, что духи умеют усмехаться, но интонации были именно такими. — Девица очень удачно попала сюда вместе с монстром, да еще и с таким потрясающим даром, которым я тоже смог пользоваться!
Я невольно отступала, замечая, как магии моей становится все меньше и меньше, а ведь защита тоже магическая — насколько ее хватит? Как отсюда выбраться?! Как убить духа, если он уже мертвый?! Черт… Лучше бы я осталась у темного…
— Не трать магию! — взревел этот… урод бестелесный!
— Моя магия, что хочу, то и делаю! — Еле удержалась, чтоб язык не показать. — А тебе ее не видать — все равно растворится!
— Если займу твое тело, портиться будет только оно, а вся магическая составляющая останется при мне — я сущность этого мира, меня он не отвергает… — понизив голос, проникновенно ответили мне.
Меня почему-то затошнило от этого сладкого тона. Я, поморщившись, сделала еще шаг назад и упала, растянувшись на каменистых глыбах. Кажется, тварь улыбнулась, если она вообще может улыбаться… Да, и тотчас же моя магическая сеть вспыхнула еще раз и… не так ярко, как раньше!
— М-м-м-мр-р-р-р… — дух очень натурально замурлыкал от радости. — Прекрасно! Еще немного, и мир познакомится с новой Селлиной! Опять девка, ну да ладно… Уж в твоем теле я не совершу такой ошибки и не останусь здесь на несколько лет, благо за это время я нашел выход на поверхность…
При спасительном слове «выход» я навострила ушки.
Выход, выход, выход… Ну скажи же, где он!
Но гад принялся атаковать меня молча, и снова пришлось отмахиваться вслепую…
— Убирайся! Пошел вон! Исчезни!
Я судорожно вспоминала все, что нам с Морри удалось узнать о бесцветных. Кроме того, что их нельзя убить, на ум ничего не приходило.
Лиловое чудовище, поникшей кучей лежащее поблизости, лениво заворочалось. Щупальце свернулось в кольцо, потом резко распрямилось. И черный глаз на огромной голове больше не был подернут синей пеленой! Зато во взгляде весьма ощутимо сверкнул голод…
Я тотчас же подскочила на ноги, и извивающееся щупальце ударило по тому месту, где я только что разлеживалась. Столб каменной крошки взлетел вверх, монстр надсадно заорал.
— Прячься! — заверещал дух. — В расщелину!
Жертвовать собой из вредности я не собиралась, но где же она? Пока что я карабкалась по наваленным камням куда глаза глядят.
— Направо! Валун видишь? Туда!
Мой личный навигатор, желающий меня убить сам и не терпящий конкурентов, оказался весьма полезен.
— Быстрее! Быстрее! — откровенно переживал за меня дух. — Он без контроля тебя беречь для меня не станет! Сожрет! Или по камням размажет! Ну что ты спотыкаешься?.. Отдай мне тело, все равно пользоваться не умеешь!
Прыгала по огромным камням я действительно неважно, но это не повод пытаться забрать мое тело прямо сейчас! К тому же вспыхнувшая сеть ослепляла и мешала смотреть по сторонам!
Присоска скользнула по щиколотке, содрав кожу; я прыгнула вперед, перевалилась через вершину каменного склона, кубарем скатилась с другой стороны, выиграв время. Наконец зацепилась за какой-то уступ и еле втиснулась в обнаруженную узкую щель. Выступила алая кровь, и монстр голодно взвыл.
Я тоже взвыла — от боли — и, забившись в самый дальний угол, сжалась в комок, подтянула к себе колени. Чудовище снаружи бесновалось, беспорядочно выламывая куски скалы, и я вдруг четко осознала, что для того, кто способен пробить толщу земли, мое укрытие — это фигня. Стоит лишь найти — и всё, конец мне обеспечен.
Перед глазами почему-то стояла Кати. Маленькая смелая девушка, ценой своей жизни спасшая целую Академию. И я — забившаяся в дальний угол трусиха, а ведь у меня такой же дар!
— Ты что делаешь? — заволновался рядом со мной бесплотный дух, когда я решительно подползла к самому выходу. — Я сам!
Защита уже не ослепляла, еле заметно вспыхивая.
— Тебе здесь сил не хватит! Это мир мертвых, дорогуша! Мертвых! Здесь правим мы!
Я еле заметно вздрогнула, но сидеть и просто ждать, когда меня размажут о камни или сжуют живьем, было просто невозможно. Я осторожно выглянула наружу.
Маленькая фигура в белом платье поломанной куклой валялась у ног страшного монстра. Стало горько-горько, до слез. А из глубины души поднималась ярость, сверкая в глазах. Сжав кулаки, я выпрямилась во весь рост. Чудовище тотчас же обратило на меня внимание, прекратило хаотично размахивать щупальцами.
Жертва обнаружена.
Черный масляный глаз, в диаметре больше моего роста, моргнул и уставился прямо на меня. Сконцентрировавшись, я ответила на взгляд. Тонкая мутная пелена заволокла чудовищный глаз.
— Успокойся, — медленно проговорила я. — Успокойся…
Я не двигалась с места, боясь потерять контакт. Монстр недовольно ворчал, но тоже не двигался — пока не двигался, лишь сжимались и разжимались кольцами его щупальца. Как будто все присоски его чесались, чтобы броситься вперед и переломать мне кости.
— Не смей причинять мне зла, — тихо, но твердо проговорила я.
Контакт был зыбким, готовым в любой момент прерваться, поэтому я чуть не бросилась прочь, когда мощное щупальце опустилось на землю совсем рядом, а монстр злобно, но беспомощно взвыл.
Каменная крошка осыпала мое лицо, исполосовав щеки; я закусила до крови губы, но не моргнула. Не могла позволить себе такую роскошь. Лишь медленно выдохнула.
— Это тупое животное, — фыркнул рядом приободрившийся дух. — До сих пор не понимаю, как твоя подруга смогла наложить запрет такой силы, что он до сих пор не может пробиться наружу на территории Царства Змей. Замирал столбом, и все. Тупое создание.
Наружу. Наружу…
— Почему же ты не выбрался раньше в другом месте? — равнодушно спросила я, не отводя взгляда от своей жертвы.
— Пока я искал выход, тело старело, стало хрупким, — неохотно ответил он. — Требовалась замена с таким же даром, чтобы не потерять этого замечательного слугу. Иначе он первым делом сожрал бы меня в новом обличье. А я, знаешь ли, не жажду стать кормом… Я бы и тебя не нашел, если бы ты не стала спускаться под землю! И вижу, не ошибся…
Ишь ты… Тела ему чужого мало, еще и дар подавай… А ведь появился этот монстр и правда после того, как мы с Морри первый раз прошли под землей.
Я прищурилась, усиливая собственную магию. Она действительно стремительно таяла, времени почти не осталось. Собралась с духом, решительно вскинула подбородок.
— Отнеси меня наверх! — требовательно выкрикнула я дрожащим голосом. — Туда, где взял! Живо!
— Нет! — оглушил меня рев духа. — Не-е-ет!!!
Защита вспыхнула — еле-еле, на последнем издыхании, но с таким трудом налаженный контакт прервался. Монстр неуверенно дернул щупальцем, а потом трубно заорал, и мне спешно пришлось забиться за ближайший камень.
Но интерес ко мне тут же пропал, когда этот тихий мир нарушили визгливые крики и весьма разборчивый мат.
С неба что-то падало. С дикой скоростью, что-то черное, хлопающее множеством крыльев и очень эмоционально ругающееся на нескольких языках разом.
Четыре горгульи скинули пассажира и устремились обратно вверх, отчаянно визжа и уворачиваясь от толстых извивающихся щупалец, пытающихся схватить каменных пташек прямо в воздухе. Лорд Тиан встал на ноги, отряхнул запылившиеся штаны и присвистнул, оглянувшись вокруг.
— Какой же он огромный. Ох, Селли… Вот за что?
Я чуть от радости не задохнулась, увидев с виду спокойного темного, привычно усмехающегося и закатывающего рукава перед боем. А в следующее мгновенье меня обуял ужас. Ведь чудовище — далеко не самое страшное здесь существо!
— Арен! Осторожно. Здесь…
— Я, — ехидно договорили за меня, и защита рассыпалась на мириады искрящихся точек. Ударило в глаза темным туманом, и все погасло вокруг.
Ни дыхания, ни сердцебиения — лишь глухая чернота и ехидный смех. И я. Или не я. И тишина.
— Пошла вон отсюда.
Голос привел меня в себя. Мираж? Сон? Где я? И почему мне здесь так уютно?..
Вокруг было небо. Голубое, чистое и почему-то переливающееся, как моя магия.
— Это мое, — услужливо сообщили мне, едва я зажмурилась, вскинув голову к сияющему и словно живому небу. — А тебе здесь места теперь нет.