Как только его отпустили, Лешка схватил себя руками за голову и, не выдержав, осел прямо на зеленую траву.
–Ушла,– растерянно пробормотал он.– Насовсем ушла…
Маг Виртус недовольно поморщился, но промолчал.
–Вот жестокая баба,– мрачно сплюнул Шелл.– Все они такие.
–Нет, не все!– вдруг разозлился Лешка.– Она – не такая! И больше всего обидно,– быстро пробормотал он, словно был в беспамятстве,– что это я! Я сам виноват! Я должен был удержать, должен… А не слушать ваши идиотские советы! Чем бы мне помог тот Ключ, чем?! Вы все – уроды! Ненавижу!!!
Виртус осторожно приблизился.
–Ты ее уже не вернешь,– тихо, но веско произнес он.– Дух Стригой вряд ли отпустит девушку из своего царства… Хранительница Венца останется в Чародоле навсегда.
Он положил руку ему на плечо. Опять. Совсем так же, как делал отец…
–Отстаньте от меня!– грубо сбрасывая его ладонь, выкрикнул младший Вордак.
–Ты теперь хранитель Скипетра,– вдруг резко произнес Виртус.– Поэтому соберись. Люди признали тебя Карпатским Князем. У тебя два символа из трех. Мы поймаем Лютогора и отнимем у этой падали Державу. Отомстим за твоего отца. Соберись и властвуй. У тебя впереди много дел.
–Да ладно тебе, Леха, забудь,– попытался внести свою лепту и Шелл.– Найдешь себе другую бабу, понормальнее… А то влюбился, как пацан…
Короткий и сильный удар в переносицу прервал легкомысленные речи поляка.
–За что?!– взвыл тот, хватаясь за нос.– Совсем сдурел?!
Но Лешки уже не было: лишь серебрился, плавясь от сильной жары, воздух – парень совершил ультрапрыжок в неизвестном направлении.
–Вот же гад!– Шелл обиженно и зло поглядывал на участок примятой травы, где только что пребывал младший Вордак.– Ну я ему устрою! Пусть только вернется!
–Не трогай его,– тихо произнес Вирт.– Парню и так досталось. На его плечи взвалили тяжелую ношу… Так что охладись. А он придет. Поревет где–нибудь в уголке леса, да и придет. Успокоится. Все через это проходят – через год и не вспомнит.
–Да он по этой блондинке не первый год сохнет!– пробурчал Шелл, все еще потирая переносицу.– Все никак не перебесится…
–Успокоится,– уверенно проговорил Вирт и задумчиво тронул серьгу с черно–золотым полумесяцем.– А после… нам всем будет чем заняться. Лютогор жаждет мести за отобранный титул Карпатского Князя. Алексей будет мстить за отца… Нашему молодому Князю надобно набраться сил. Ведь вскоре ему придется встретиться на переговорах с Чародольским Князем. Подтвердить или опровергнуть наш мирный договор. Что–то мне подсказывает – будет нелегко.
–Надеюсь, Лешка станет поспокойнее…
–Вот именно. И это будет твоей задачей.
–Двинуть по шее надо ему – вот и все воспитание,– не утихал Шелл.
–Ладно, после разберемся.
Вирт досадливо щелкнул пальцами, и они с Шеллом тоже покинули поляну.
Большой ушастый филин ухнул, тяжело сваливаясь с ветки, и, взмахнув широкими крыльями лишь у самой земли, полетел по направлению к ближайшему селу.
Завидев колодец, птица радостно спикировала прямо на деревянный брус, предназначенный для удобного расположения ведер с водой.
Филин нахохлился, с отвращением поглядывая на лужицу воды у колодца.
–Нет, до такого я не опущусь,– пробормотал он совершенно по–человечески.
К колодцу, громыхая пустыми ведрами, направлялась девушка в обычной для жителей села одежде: длинной юбке и просторной батистовой рубашке, в которой так хорошо ходить в жару. Девушка была невысока, черноволоса и вовсю распевала народную, несколько похабную песню.
Увидев филина, она замерла в удивлении. Нахохлившаяся птица старательно делала вид, что спит. Косо поглядывая на филина, девушка осторожно опустила ведро в нутро колодца и стала медленно поднимать, по–видимому, чтобы скрипом ворота не разбудить ненароком лесную птицу.
Но когда ведро опустилось на деревянный брус, колодезная цепь неосторожно брякнула.
Круглые желтые глаза мгновенно открылись.
–Вода!!!– радостно гаркнул филин.– Во–дич–ка!
В следующий миг птица, ловко пользуясь крыльями, наклонила ведерный край к себе и жадно припала клювом к полившейся струе.
–А–а–а… а–а–а…– Девушка попятилась, наступив босыми ступнями в ту самую лужу, которой побрезговала птица.
Филин на миг оторвался от воды.
–Да спасибо… спа–си–бо!– веско произнес он и вновь вернулся к прерванному занятию.
Дикий визг размножило колодезное эхо: девица, позабыв про ведро, ускакала так резво, что лишь пятки засверкали под развевающимся подолом юбки.
–Ну и народ пошел.– Ночная птица неспешно вытерлась крылом и неодобрительно покачала ушастой головой.– Совершенно неверующий… ни во что! А, ладно, спишет все на солнечный удар… Ну что ж, а теперь займемся делами! Нанесем визит юному карпатскому князьку… Все–таки у нас мирный договор, нельзя нарушать. А может, он лучше меня знает, где искать эту несносную ведьмочку.
Филин мрачно гыгыкнул, взмахнул крыльями, да и взмыл в воздух. Через миг он превратился в маленькую точку, а после и вовсе пропал в небесной вышине.
Свободная ведьма
Быть ведьмой значит быть действительно свободной.
Глава 1
ДВА КНЯЗЯ
Назревала катастрофа.
Тихо и вкрадчиво шипел свечной воск, плавясь под рыжими змейками огня, лениво потрескивало пламя в настенных чашах, и вился дым под низким потолком, создавая в пространстве зала фантастические, жутковатые иллюзии.
В тесноватом помещении собралось немного людей — человек тридцать. Самые верные и преданные люди, лучшие колдуны из цивиллов. Именно здесь, в одном из подземных залов Черного замка — резиденции карпатских правителей Вордаков, проходили переговоры о дальнейшем сотрудничестве с иномирным Чародольским Князем.
Нынешний Карпатский Князь, Алексей Вордак, сидел в непривычном для него президентском кресле — с высокой жесткой спинкой, неудобными, впивающимися в кожу подлокотниками, богато изукрашенными золотой лепниной,— и смотрел только на Чародольского Князя.
Проклятый дым заставлял слезиться глаза и морщить нос, туманил взгляд и сеял хаос в мыслях. Молодому правителю стоило огромных усилий выглядеть, как подобает главе целого княжества. Поэтому он медленно и осторожно, чтобы никто не заметил, еще больше выпрямил спину и сглотнул подступивший к горлу комок. Да, великий Чародолец тянет с ответом, заставляя нервничать всех присутствующих в зале.
Насмешливый и пристальный взгляд серых глаз пугал и раздражал младшего Вордака. Заставлял нервничать. Что скажет повелитель Чародола, полудух Рик Стригой, в ответ на прямое предложение подтвердить сотрудничество с новым Карпатским Князем?
Пауза недвусмысленно затянулась.
Все, кто находился в подземелье, застыли. Казалось, время остановилось, замерло навсегда — слишком долго тянулось напряженное, выжидательное молчание. Лишь особо впечатлительные маги пытались скрыть волнение тихими вздохами и равнодушным покашливанием. От одного слова полудуха Стригоя зависело очень многое, и вскоре это слово прозвучало.
—Нет,— сказал Чародольский Князь.— Я не согласен сотрудничать с Карпатским княжеством, пока на троне восседает юный, глупый мальчишка.
И улыбнулся — мягко и дружелюбно, как бы извиняясь за обидную фразу. Но в его глазах, где затаилась серая холодная сталь вражды, Вордак прочитал вызов, мрачное предостережение. Да, Чародольский Князь не собирается водить с ним дружбу. С ним — Алексеем Вордаком, по воле судьбы принявшим титул Карпатского Князя после гибели отца.
По всему выходило, что Чародольский Князь и не думал принимать его всерьез. Он просто взял и прибил младшего Вордака одним ударом. Как надоедливо кружащуюся у самого лица мушку. Чтобы не жужжала больше, не злила и не раздражала великого Чародольского Князя.
В данную минуту Алексей Вордак все силы тратил на то, чтобы не вскочить и не кинуться на эту наглую ухмыляющуюся рожу, подтвердив тем самым, что да, он юный, вспыльчивый и немудрый. Его шаткое, так и не упрочившееся положение власть имущего только что рухнуло, словно карточный домик,— грудой бесполезных, утраченных возможностей. Останутся ли с ним его верные советники, поверят ли в него, пойдут ли за ним, как шли за старшим Вордаком…
Полностью осознав эту мысль, Карпатский Князь не выдержал и вскочил. Выпрямился во весь рост.
—Это все, уважаемый гость?— холодно произнес он, стараясь унять злую дрожь в руках.— Тогда не смею больше задерживать.
Полудух улыбнулся, на этот раз снисходительно.
—Конечно–конечно,— добродушно пробормотал он.— Но перед тем как я удалюсь, позволю дать вам, дорогой князь, один совет… Ой как тяжело править в столь юном возрасте, поверьте мне, уж я–то знаю… А ведь вам даже четверти века нет, не правда ли? А Карпатские горы — непростое княжество. Здесь сходятся пути множества параллельных миров, самые верные междумирные тропы пролегают в этих владениях… Ну и в мой Чародол можно теперь заглянуть… Лакомый для многих кусочек. Уверен, скоро к вам нагрянут гости из соседних государств, а там уже и со всего мира подтянутся. Насколько я слышал, к Двери в Скале — закрытому по одной досадной случайности проходу в Чародол — началось паломничество иностранных магов. Делегации из ближнего и дальнего зарубежья едут к вам одна за другой. А ведь в Карпатах, задолго до того, как вы родились, уважаемый князь, происходили интереснейшие вещи… Да, здесь сходятся важнейшие узлы миросплетений, о которых вы, в силу бедности ваших знаний и недостатка жизненного опыта, даже не подозреваете. Вы хоть понимаете, сколь тяжкое бремя на себя взвалили?
Рик Стригой замолчал, очевидно, ожидая ответа.
—Отец передал мне Скипетр и княжеский титул,— зло, но четко ответил Алексей Вордак своему заграничному гостю.— И я намерен нести его до самого конца. Жаль, что вы не разделяете его выбора. Жаль, что отказались от мирного соглашения, ранее заключенного с моим отцом. Но… как–нибудь и без вас справимся.