Девушка так заслушалась, что даже не заметила, как в руках мага появились две походные железные кружки с дымящимся ароматным чаем. Она с благодарностью приняла одну из них.
—И что же дальше?
—А то,— мгновенно откликнулся Мольфар, лишь пригубив из своей кружки.— Великий Жах, мягко говоря, очень расстроился. А в расстройстве он сильно буйствовал обычно… Вот и присвоил себе городок. А госпожу Мендейру, мать нашего знакомца, обвинил в черном и злонамеренном колдовстве — мол, растит у себя под крылом темных магов… Тут же отправил на вечное заточение по всем правилам, поставил какого–то своего хлыща из придворных на градоправление, да и укатил в столицу — нынешнюю Фортуну.
—А что Рик Стригой?— невольно вырвалось у Каве.— Как он это пережил?
—Пережил, как подобает настоящему мужчине,— ответил маг, не скрывая злорадной усмешки.— Нового градоправителя, не помню даже имени, сразу прикончил, и свиту его немногочисленную — в общем, всех, кто остался в городе поживиться… Сначала партизанил по лесам, главенствуя в небольшом, но крепком отряде. А после, используя природные организаторские способности, связи да золото из тайных семейных хранилищ, сколотил армию и сверг Великого Жаха, к огромной радости чародольцев. И теперь сам правит, как знаешь.
—Вот оно как,— растерянно пробормотала Каве.— А что же случилось с госпожой Мендейрой? Со Златоградом?
—Госпожа Мендейра, пока сидела в заточении, не ожидала, что сын так ретиво с врагами справится, поэтому решила действовать самостоятельно. Применила какое–то сильнейшее заклинание, хитрый и сложный ритуал, основанный на добровольной жертве… Как только Стригой в столице утвердился, Златоград вдруг начал исчезать — стало сказываться колдовство его матери. Сначала с окраин, по одному дому, по одной улице… Люди в панике похватали свое добро да и убежали. А город через некоторое время исчез полностью. Поговаривали, что Мендейра наложила страшное проклятие — некое древнее заклинание, о котором не знал даже ее сын. Видишь ли, никто ранее как–то не мог забросить целый город неизвестно куда…
—Вот почему Стригой так страстно желает узнать тайну Златограда — великое проклятие исчезновения… Златоградная тайна связана с сундуком его матери — единственной вещи, доставшейся ему в прямое наследство. Мол, там подсказка, что за ритуал такой совершила великая чара. И как же вернуть Златоград из забвения. Или же…— Тут лицо мага обратилось к девушке, и она вновь увидела холодные синие искры в его глазах.— Возможно,— медленно произнес он,— разгадав тайну исчезновения родного города, Чародольский Князь захочет таким же способом стереть с лица земли Карпатский край, практически единственное место в твоем мире, через которое можно попасть в Чародол. И тогда никто и ничто извне не будет угрожать его власти. Вот почему правитель Чародола вряд ли захочет когда–либо дружить и сотрудничать с Карпатским княжеством.
Каве молчала, потрясенная коварством Рика Стригоя. Неужели и вправду Чародолец задумал уничтожить Карпатские горы? Чтобы навеки перекрыть проход на древнюю волшебную землю под прозванием Чародол…
—А почему он раньше войной не пошел?— спросила девушка.— Ведь мог же сто раз напасть.
—И что? Пожег бы одних — пришли бы другие рано или поздно… Куда надежнее заставить исчезнуть землю раз и навсегда. Скрыть пространство навеки…
Некоторое время они молчали: Мольфар вроде бы задумался, а Каве была слишком потрясена, чтобы произнести нечто связное.
—Погодите–погодите,— встрепенулась она.— Но ведь вы сделали этот Ключ? Как вы–то связаны с этой… хм… семейной историей?
—Да просто.— Маг с присвистом отхлебнул из чашки.— Чародольский Князь пришел ко мне и попросил сделать ключ к сундуку его матери. Уже после всех этих страшных событий, разумеется.
—Ну а вы?
—Сделал, как ты понимаешь.
—А почему ему сразу не отдали?
Маг, отхлебнув большой глоток чая, просто подвигал седыми бровями над ободом кружки:
—Потому что возникли непредвиденные обстоятельства. Видишь ли… когда я мастерил Ключ, точнехонько под замочную скважину этого удивительного сундука… то оказалось, что Ключ приобрел и дополнительные чудесные свойства. И открывание всех дверей на свете — лишь одно из них.
Каве всерьез заинтересовалась историей.
—И какие же еще?— прищурившись, осторожно спросила она.— Вы же знаете про них?
—Честно? Не про все. Но,— тут он и сам сощурил глаза, скрывая в них веселые огоньки,— ты мне сама об этом расскажешь как–нибудь.
—На самом деле я еще больше запуталась,— вздохнула ведьма.— Я лишь знаю, что должна поехать на турнир да еще выиграть его, а сейчас это представляется мне весьма и весьма сомнительным. А по дороге в эту вашу Фортуну Ключ должен мне проболтаться о своих способностях. И Чародольский Князь уже ждет меня, чтобы первым узнать о свойствах Ключа. Или же просто отнять его, если мне не повезет. И, если я все–таки выиграю Чаклун или хотя бы попаду в его финал, взамен на разгадку тайны Златограда вы соглашаетесь помочь новому Карпатскому Князю свергнуть Лютогора. Голова кругом идет!
—Пока сосредоточься на турнире,— тут же посоветовал Мольфар.— А после и поговорим.
Он встал и с хрустом потянулся. Звери, до этого дремавшие возле его ног, тут же вскочили.
Каве тоже привстала.
—И напоследок,— обратился к ней маг,— я хочу тебе сделать небольшой подарок.
И он протянул ей плоскую коробочку, серую и продолговатую, размером не больше обычного мобильного телефона.
—Откроешь после, утром,— предупредил ее действие маг.— Когда освоишься у земляков. А сейчас сконцентрируйся… я проведу для тебя зеркальный путь.
Маг выпрямился и приказал девушке:
—Обернись!
Ведьма, готовая к любым неожиданностям, тут же резко повернулась и все равно вскрикнула от удивления.
Прямо перед ней раскинулось небольшое лесное озеро: луны чертили по его глади две мерцающих серебристых дорожки неравной толщины.
—А почему через воду?— Она поежилась. Как–то не очень хотелось купаться в холодной воде. Даже после трехдневного блуждания по лесу.
—Потому что озеро — это вода. А вода — самое древнее и самое надежное зеркало в мире.— Великий Мольфар строго посмотрел на девушку.— Дорога тебе предстоит дальняя, а место прибытия должно быть точным, я не имею права на ошибку. Малейший просчет — и ты врастешь в стену того дома, куда направляешься.
Ее спина вмиг покрылась холодным потом. Каве очень хотелось верить, что после долгого заточения в горе Кровуше карпатский маг не растерял свои колдовские умения.
—Приготовься,— произнес маг. И тут же сильно толкнул девушку в спину.
Она взмахнула руками, раздался громкий всплеск, и ведьма мгновенно скрылась в черной глубине волшебного озера.
Глава 3
ЗЕМЛЯКИ
Полумрак в комнате не скрывал мягких очертаний мебели: низкий шкаф, похожий на комод, узкая кровать в углу, возле нее — единственный стул с высокой спинкой. Посередине комнаты стоял круглый дубовый стол, накрытый темноватой скатертью. На нем находился единственный источник освещения — продолговатая железная лампа, фитилек которой еле тлел. Каве прислушалась: где–то негромко тикали часы на стене… Так вот же они, прямо над шкафом.
На первый взгляд обыкновенная комнатка, лишь широкое квадратное окно, расположенное по центру потолка и почему–то забранное железной решеткой, немного озадачивало. Поначалу Каве даже решила, что это некий элемент дизайна, изображающий ночное небо в клетку,— так фальшиво это смотрелось. Но нет — сквозь оконное стекло, поделенное на ровные квадратики, на нее сонно поглядывали настоящие звезды. Собственно, и сама девушка отвечала им тем же — глаза слипались, голова гудела от усталости.
Вряд ли бы карпатский маг провел зеркальный путь в опасное, неспокойное место. Но все–таки следовало расспросить его поподробнее, кто эти земляки, чем занимаются. С другой стороны, если маг им доверяет, значит, люди хорошие. И как раз по этой причине сейчас их будить не стоит. Наверное, Мольфар предупредил земляков заранее и эта комната как раз для гостьи. А решетка… может, здесь опасно и вместо привычных комаров по ночам летают шушеры, хищные птицы или что–то еще в подобном роде. Окончательно успокоившись, Каве больше не стала терять времени — подошла к кровати и решительно откинула прохладный на ощупь край тонкого одеяла. В любом случае утро вечера мудренее, а она жутко устала. И, больше ни о чем не беспокоясь, девушка залезла в кровать, еще раз оглядела комнату, задержавшись взглядом на решетчатом окне, да так и провалилась в сон.
Неприятный, на высокой частоте, гул мешал спать. Словно бы в ухо залетела пчела и жужжала, жужжала… А после как начала жалить! Именно так подействовал на ее пробуждение чужой визг.
Разом подскочив в постели, Каве сонно поморгала глазами, пытаясь найти источник ужасного шума.
Возле изголовья ее кровати стояла маленькая девочка и, не сводя глаз с гостьи, истошно вопила.
—Тихо ты,— строго сказала ей ведьма и зевнула.— Разоралась тут.
Как ни странно, звук ее голоса подействовал на девочку успокаивающе — малая тут же захлопнула рот.
—А ты кто?— с интересом спросила девочка.— Привидение?
—Если бы.— Каве опять зевнула.
Просыпаться не хотелось.
—Жалко, что не привидение,— согласилась малая.— Тогда ведьма?
—Возможно.
—Это уже лучше… Но в таком случае Тай будет сильно–сильно сердиться.
Каве лишь пожала плечами. Голос девчушки доносился словно бы издалека, а рот открывался как–то чудно — невпопад словам. Словно бы во сне.
Яркая вспышка озарила маленькую комнату: чуть дальше, за спиной малышки, засеребрился овал размером с большое блюдо. Из него выглянула зеленая–презеленая, в бурых сосульках грязных волос физиономия чудища с вполне осмысленным человеческим взглядом. Эта харя, являющая дикую помесь обезьяньей морды и слоновьих ушей, казалась довольно озадаченной.
—Кто такая?— рявкнула зеленая морда.— Почему находишься в этой комнате? По какому делу?