Над статуей зодиакального Рака внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника. Огонек в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь возгорался ярче прежнего. Словно бы упрямо боролся за свою жизнь.
И вдруг — воссиял жемчужным светом.
—Да у тебя охрана ни к черту!— раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве.— Мы убежали, просто выломав дверь.
—Ах выломав дверь?— поддержал шутливый тон девушки Стригой.— Как интересно… Замечательно, просто замечательно. Надеюсь, тот лом еще с тобой, Каве? Ну, тот самый, из чистого золота.
—О чем говорит Чародолец?— изумленно шепнул Войтек.— Он несет какой–то бред…
—Может, наш князь сошел с ума?— с надеждой шепнула ему рыжая.
Каве хмыкнула. Рик Стригой пребывал в полном здравии и явно собирался мучить их ровно до того момента, как пространство залы сузится в маленькую точку.
—Каве, если ты найдешь жемчужину,— неторопливо повел Стригой,— я пощажу тебя… Прощу твое нахальное вторжение в честь нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Даже не так — я уже приглашаю тебя в гости. Но друзей,— полудух картинно развел руками,— увы…
—Это почему еще?
—Если вор попался во второй раз — он сам умрет, не пережив позора,— охотно разъяснил полудух.
—Это поспешный вывод!— испугавшись подобного заявления, выпалила девушка.
Пока велась беседа, Тай с Войтеком трудились изо всех сил и потому начали уставать: движения их рук замедлились, рыжая чара все чаше делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла ее кожу возле локтя. А последние слова полудуха вызвали у девушки слабый стон, которому вторило глухое рычание Войтека.
—Что делать?— в отчаянии приблизилась она к Каве.
—Надо как–то отвлечь его,— мрачно сказал Войтек.— Сбить с толку… Живым я ему не дамся!
—Вы сможете разбить статую, любую?— одними губами спросила у них Каве.
Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом Каве, и та в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.
—Он нас убьет за это,— так же тихо ответила Тай.— Не пощадит… Боюсь, даже до темницы не дойдем.
—Выхода нет. Как скажу — сразу бейте! Сможете?
—Да,— коротко произнес Войтек одновременно с Тай. А после добавил: — Хоть все здесь разнесем, к такой–то матери.
—У вас там заговор?— с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже.— Люблю заговоры.
Он спустился еще ниже и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.
—Цельтесь в него,— вновь шепнула Каве.— Кажется, я знаю, где жемчужина…
Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.
И рыжая чара ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, она закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в ближайшую статую — в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, девушка неплохо владела искусством луньфаер.
—Сто–о–ой!!!— вскричал страшным голосом полудух и черной тенью метнулся к Тай.
Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она еще никогда не делала столь опасных перемещений, но решила рискнуть. С первого раза ведьма промазала ровно на метр; новый ультрапрыжок спас от падения, и в этот раз она успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Ее босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу в поисках малейших зацепок. Пальцы так и норовили предательски соскользнуть с металлической основы светильника. Пришлось делать еще один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень девушки исчезла и вновь появилась, но уже повыше — Каве тут же слилась в широком обхвате с полусферой светильника, его матовая поверхность оказалась холодной и гладкой.
И вдруг белый шар медленно, словно нехотя, вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нем девушкой вниз. От страха Каве вцепилась в прохладную поверхность шара изо всех сил, судорожно пытаясь совершить еще один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от черного пола. После чего плавно опустилась на его усыпанную жемчугом поверхность.
В руках у Каве сияла красивая, молочно–голубая жемчужина. Она была теплой и прохладной одновременно, по ее поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на блеф: на ее губах расцвела правдивая победная улыбка и она окликнула полудуха по имени:
—Рик!
И тогда страшно закричала Тай.
Каве быстро обернулась и увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.
В следующую секунду произошло сразу три вещи.
Тело Войтека прошило несколько светящихся шпаг, и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух и дым рассеялся, Войтека не было. Тай бросилась к Каве и, схватив ее сзади за плечи, отчаянно шепнула:
—Он забрал его…
—Ка–а–аве!!!
Кажется, полудух наконец заметил, что же там такое в руках у карпатской ведьмочки.
—У тебя портится характер, Каве,— грозно и абсолютно нешутливо произнес полудух.— Ты становишься вредной.
Он уже не улыбался.
«Значит, настоящая»,— с мрачным удовлетворением подумала ведьма.
—Где Войтек?— спросила она, пристально следя за движениями полудуха.
—Ты же понимаешь, что вы не уйдете,— игнорируя вопрос, произнес Стригой.— Я поставил защитное поле над залой… Его не пробить двум несчастным ведьмам. Малейшее неповиновение — и…
Рик Стригой криво улыбнулся и показал им кольцо.
—Войтек!— страшно и горячо шепнула Тай в ухо.— Он превратил его…
—Ты убил его?— Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в ее руках.— Ты что…
Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла.
—Он напал на меня, Каве,— устало пояснил Стригой.— Но если ответить на твой вопрос прямо — да, я убийца. Полудух. Бывает, подпитываюсь чужой магией. Если разобраться, я действительно сволочь, ты верно заметила. С очень плохой репутацией. Тебя это смущает?
Девушка не ответила.
—Боюсь, мне придется обратить в полезный металл и твою подружку,— ледяным тоном продолжил Стригой.— Я не люблю, когда безобразничают в моем доме.
Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней, и статую Весов, торчавших одиноким стеклянным обломком — как будто их долго грызла острыми зубами неведомая тварь.
Тай спряталась за ее спиной и теперь тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой стало страшно. Но ярость пересилила остальные чувства.
Она прижала жемчужину к груди левой рукой, а правой коснулась браслета:
«Помоги!»
Ответ пришел незамедлительно:
«Нож».
—Положи мою истинную жемчужину на пол,— одними губами сказал Рик Стригой.— И свое золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке,— рядом с нею. И сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трепку.
Он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щелочки, и от этого взгляда будто ледяной водой окатило. Каве хотелось кричать, даже вопить от ужаса. Или же упасть на колени и умолять проклятого князя пощадить ее или хотя бы Тай.
—Так ты убил его?— вместо этого переспросила она.
Каве ловко передала жемчужину рыжей чаре, и та растерянно подхватила белый шар двумя руками, машинально обняв его изо всех сил. В следующее мгновение браслет соскользнул с руки ведьмы и оказался в ее пальцах.
Рик Стригой не препятствовал. Наоборот, с интересом наблюдал за девушкой.
—Каве, я готов к любой магии из твоего арсенала,— сказал он.— У меня было время изучить тебя от и до… Я готов даже к твоему мертвому огню. Помнится, это было мое любимое заклинание еще в детстве.— Он насмешливо улыбнулся.
—Ты действительно сволочь, Стригой.
Каве взяла улыбающееся лицо полудуха в обзор кольца и ударила. Как она и ожидала, волна змеистого зелено–черного огня окатила его фигуру, не причинив никакого вреда. Он и вправду подготовился.
Тогда в ее руке появился градовой нож — подарок госпожи Кары. Одной рукой Каве обхватила обезумевшую от страха Тай, а другой полоснула по фигуре Рика Стригоя крест–накрест. Конечно, он отбил атаку, но это действие заняло у него какое–то время. Ровно тот миг, что понадобился Каве, чтобы сотворить столб черного огня: иллюзия, достойная пятого яруса, как сказала бы госпожа Шиза — ее первая учительница магии.
Колдовское пламя взревело и ударило ровно в каскад центральной люстры: брызнул дождь из сверкающего хрусталя и вместе с ним затрещал, распадаясь на отдельные фрагменты, витражный купол — мертвое пламя пожирало все на своем пути.
В суматохе Каве лишь смогла защитить себя и Тай круговой линией, очерченной градовым ножом, чтобы смерч из осколков разрушающегося здания не поразил бы в смертельном вихре их самих. Но Тай оказалась еще более расторопной: она сплела из пальцев знак «анти» и, зажав жемчужину под мышкой, рванула Каве за руку, увлекая в обратный тоннель ультраперехода. Мертвому огню все–таки удалось пробить защиту Стеклянной Залы…
Стригой исчез, но это не волновало Каве. Повинуясь силе созданного Чернозубом ультраперехода, они с рыжей чарой мчались домой. Девушка лишь успела подумать, что, возможно, стоило использовать бронзовый колокольчик и Войтек остался бы жив…
Глава 7
СООБЩЕСТВО «КРИСТАЛЛ»
В здании Золотого Орла — Карпатской академии равных, где обучались волшебству лучшие маги со всего мира,— самой чудесной архитектурной частью была крыша. Ее площадь складывалась из множества плотных и крепких на вид круглых башенок, тесно прислоненных друг к другу. Каждая из них была увенчана короной из квадратных зубцов, образовывавших небольшие закрытые площадки.
Именно в одном из таких двориков располагалось кафе под открытым небом: надежно скрытые от посторонних глаз, студенты пили здесь кофе или чай и любовались горными пейзажами.