Из–за высокого расположения над землей на верхних площадках всегда дул сильный ветер, но никому не мешал — в этом здании умели справляться со стихиями.
Ровно в полшестого утра, когда первый ранний луч солнца окрасил кирпичные стены КАРа в розово–рыжий цвет, Криста Соболь собрала в кафе трех представительниц тайного общества «Кристалл», бессменным лидером которого всегда являлась.
С самого детства Кристина Соболь считалась яркой красавицей: огненно–рыжие с золотистым отливом волосы, карие глаза в длинных ресницах, уверенная посадка головы и гордый взгляд с легкой долей самодовольства. Обладая от рождения удивительной грацией, она вовсю пользовалась природным даром: каждый жест ее был легок и изящен. Но главное, у нее был хитрый, гибкий ум и нерядовые лидерские качества, которые в сочетании с красивой внешностью делали эту особу настоящей ведьмой. Да, Криста Соболь была опасным врагом. Впрочем, и дружить с ней было бы непросто.
Ее верная помощница, Алекса Весенкова, выглядела истинной телохранительницей своей верной госпожи: высокая, сильная и широкоплечая девушка с коротко стриженными под каре белыми волосами, некогда серьезно портившая Тане Окрайчик, а ныне Каве Лизард жизнь. Рядом с ней сидела Ирина Лисцова — маленькая зеленоглазая брюнетка, настоящая леди. Изящная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она казалась рядом с Алексой особо ранимой и беспомощной. Как балерина рядом с чемпионкой мира по штанге.
Перед девушками дымилось в больших серебряных кружках капучино с шоколадным рисунком на пенке и стояло по куску яблочного штруделя с корицей.
—Хорошее утро,— благожелательно произнесла Криста и первой пригубила напиток.
—Бодренькое,— поддакнула Алекса, с любопытством косясь на предводительницу «кристальных» ведьм.
Ира слабо кивнула, поглядывая на рыжую с опаской. Судя по ее встревоженному личику, она очень волновалась.
Криста улыбнулась ей:
—Давно мы не собирались в столь тесном кругу…
—Давненько,— отозвалась Алекса и тут же сникла под строгим взглядом.
—Столько произошло событий… Беззаботная школьная жизнь сменилась бурной политической деятельностью.— Рыжая ведьма мрачно улыбнулась.
Она игриво щелкнула пальцами: в них появилась длинная тонкая сигарета и тут же сама зажглась. Затянувшись, Криста продолжила:
—Друзья отвернулись… Мальчишки меня сторонятся. Ну как же, принадлежу к опальной семье Лютогора.
—Дураки,— буркнула Алекса.— Ничего не понимают.
—Да, не понимают,— легко согласилась рыжая.— Наша жизнь — как река: то течет в спокойном русле, то затягивает в водоворот… И никогда не знаешь, на какой берег тебя выбросит.
—Верно,— вновь поддакнула Алекса.
Не понимая, к чему клонит рыжая ведьма, Ира еще больше втянула голову в плечи.
—Ну что ж, перейдем к делу.— Карие глаза рыжей ведьмы опасно сверкнули.— Вначале, Ира, прими наши поздравления. Мы слышали, ты попала в элитный класс. Будешь учиться с самим президентом, с нашим красавчиком новым князем…
—Кристина, я, честное слово, не знаю, почему он меня выбрал,— на одном дыхании пролепетала Ира. Она выглядела очень подавленной.— Учусь не особо, еле сдала выпускной в Кукушке… А в КАРе, прямо скажем, табель за первый семестр у меня не блестящий…
—Зато у тебя прекрасные длинные волосы, темные и гладкие.— Голос Кристы словно бы источал мед.— Ты хорошо сложена, и с тобой у нашего общего именитого знакомого нет никаких плохих ассоциаций. Ты вполне можешь стать его новой подружкой.
Ира ждала этой фразы — она выпрямилась и побледнела, выдавая свое волнение.
—Не так–то просто,— тихо произнесла она.— Все знают, что Вордак влюблен по уши в сбежавшую ведьму.
—Вот именно — сбежавшую,— сладко улыбнулась Криста.
—Она его бросила!— подала голос Алекса.— Можно сказать, опозорила перед всем честным народом. Удрала с могучим артефактом. И, надо сказать, не впервой. Вордак конечно же зол на нее.
—Вот почему надо помочь ему поскорее забыть девочку,— подтвердила рыжая. Она вновь щелкнула пальцами, и сигарета исчезла.— И ты, Ирочка, идеальная кандидатура. Ты окажешься рядом с нашим новым князем. И будешь сочувствовать, поддерживать, улыбаться и флиртовать. Будешь строить из себя милую, добрую, немножко наивную девушку, слабую и беззащитную…— Она выгнула изящную бровь.— Именно такие ему по душе.
Алекса издала презрительный смешок.
—Разве тебе не хочется занять место подружки новоиспеченного Карпатского Князя?— неторопливо вела рыжая, покручивая в руках чашку с капучино.— Ты будешь на виду, получишь высокий статус. Это очень хорошая возможность. Сейчас, когда все так растеряны неудачными переговорами с Чародолом, появляется шикарный шанс успеть первой. Наш Вордак так несчастен, подавлен, ему нелегко… Вот почему должна найтись девушка, способная его утешить, развеселить, напомнить о беззаботном прошлом… И как можно скорее.
—А ты сама не хочешь вновь попробовать?— Ира пытливо сощурилась.— Ты с ним встречалась дольше, чем я.
Криста одарила Лисцову снисходительным взглядом.
—К сожалению, из–за своей любвеобильной тетки, примкнувшей к Лютогору, для меня эта возможность утрачена. Он ненавидит ее и ненавидит меня заодно с нею… Он знает о вражде с блондинкой, он знает о нашей битве на горе.— Рыжая поморщилась, отгоняя неприятное воспоминание.— Но ты была с ним еще до нашей Ка–а–аве,— она презрительно скривилась,— вот почему у тебя есть все шансы вновь понравиться ему.
Лисцова не выдержала — хмыкнула:
—Ну я–то, конечно, не против… Но захочет ли он?
—А я помогу тебе.— Криста лучезарно улыбнулась.— Подскажу, что и как делать.
У Иры Лисцовой заблестели глаза. Но вскоре ее взгляд вновь погас.
—А что ты хочешь взамен… за свою помощь?— осторожно спросила она.— И что получу я за помощь тебе?
Лицо рыжей приняло хищное выражение: казалось, еще немного — и она превратится в волчицу.
—Во–первых, мы сохраним тебе жизнь,— жестко произнесла она.— Когда Лютогор и моя тетка Ружена станут править, многие лишатся голов… Тебя же никто не тронет. Наоборот, ты щедро получишь за свою помощь и преданность делу. У тебя будет свой большой дом и много, очень много денег. И главное, у тебя начнется другая жизнь — богатая и привилегированная. Такие возможности выпадают нечасто… Надеюсь, ты это понимаешь.
Ира мелко покивала, соглашаясь. И вдруг тихо спросила:
—А что будет с ним?
Красивые карие глаза сузились:
—Он слишком молод и слаб, чтобы править нашим мирком. Он не устоит против альянса Лютогора и Чародольского Князя. А последний обещал нам свою поддержку.
—Неужели правитель Чародола нападет на Вордака?
—Нападет?— Рыжая скривилась.— Ну что ты, зачем ему такие трудности. Он обещал, что не будет мешать. А нападем мы… в свое время.
Глаза Лисцовой расширились, но она не нашлась что–либо ответить.
—Его судьба предрешена,— вела дальше Криста.— И тебе в этом спектакле выделена большая роль. Ты войдешь к Алексею Вордаку в доверие, станешь его утешительницей… И он откроется тебе… Откроется нам. И тогда мы сделаем его слабым.
Некоторое время Ира молчала. Ее красивое личико хмурилось от напряжения.
—До сентября довольно много времени,— медленно произнесла она.— А я могу увидеть нашего князя… увижу Вордака только во время учебы. Сейчас он никого не принимает у себя, кроме того странного товарища–поляка, его друга или родственника.
Криста с расслабленным видом откинулась на спинку стула и, закручивая рыжий локон в кольцо, проворковала:
—Милая, да я все устрою, можешь не сомневаться. Скоро будет Купальский бал по случаю примирения клана цивиллов и клана диких… Конечно, все понимают, что перемирия на самом деле нет. Скорее временный союз перед намного большей угрозой. Ах, этот великий Чародольский Князь…— В задумчивости она продолжала играть локоном.— Опасный и притягательный, такой мерзавец… Кто бы мог подумать, что он скрывается под личиной рядового колдуна–румына? Надо же — и этот правитель пока что не женат…
—Присматриваешься к нему?
Алекса хохотнула и тут же сникла — рыжая ведьма одарила ее ледяным взглядом. Чтобы знала, как фамильярничать.
—А что будет на Купальском балу?— решилась спросить Ира.
Криста радостно ухмыльнулась, словно кот, вспомнивший о куске любимой колбасы.
—Предвидится шикарная вечеринка,— сказала она.— Много интересных сюрпризов… О, это будет великий вечер. Но у нас остается так мало времени! В общем, слушайте…
Рыжая ведьма скользнула оценивающим взглядом по Алексе, после чего глаза ее задержались на Лисцовой. Та сразу же втянула голову в плечи и потупила взгляд.
—Мы составим любовное зелье… На двоих. Вернее, на троих в случае удачного результата.
—Что–о?!— Глаза округлились, и Ира стала похожа на маленькую, испуганную птичку.— Это же очень опасно!
—Не беспокойся.— Криста грациозно повела плечом.— Я смогу приготовить сей уникальный сложносоставной напиток, истинный любовный яд. Эликсир временной влюбленности, затмевающий разум, усыпляющий сердце, оставляющий без воли тело… Алексею, при его тяге к подобным вещам, очень понравился бы состав. Впрочем, он будет главным в нашем эксперименте.
—Ты уверена, что справишься?— Ира волновалась все больше.— Малейшая ошибка — и можно навеки лишить человека разума. Всех, кто отважится выпить хоть одну каплю!
Криста перегнулась через стол, и ее решительное возбужденное лицо приблизилось к Ириному почти вплотную.
—Я отдам свою страсть и привлекательность. Всего лишь капелька моих лучших духов…— Даже шепот ведьмы действовал чарующе.— От тебя же потребуется маленькое воспоминание о его первом прикосновении, о его поцелуе…— Губы рыжей чуть ли не касались губ Лисцовой, и последняя из–за этого ощутимо нервничала.— Студенческая любовь — это всегда яркая симпатия,— сладким голосом продолжала Криста.— Это веселье, доверчивость, привязанность и хорошая память на всю жизнь. Та фотография, где вы вдвоем, на одной из наших вечеринок в Кукушке, помнишь? Она хранит твои воспоминания об этом беспечном времени. Твое с ним фото будет второй важной составной частью нашего коктейля… А еще мы возьмем один–единственный волос с белокурой головы его первой… настоящей любви.