— Гарпии, — Менандр отбросил находку в сторону и быстрым движением оголился по пояс.
Какие гарпии? Я непонимающе оглянулась. Откуда здесь гарпии? И как страж определил, что это они? Может, просто какое-то животное подъело овцу… И да, выбросило часть туши на дорогу, как раз под колеса охимы. Впрочем, я сомневалась в умственных способностях сумрачных тварей. Не могли же они быть последовательными?..
— Ур-рх, — Геспер предупреждающе зарычал и подтолкнул меня пересесть дальше от двери. А дальше все понеслось с такой бешенной скоростью, что я с трудом понимала, что происходило.
— Ты направо, я налево, — скомандовал Менандр. И стражи разлетелись, но почему-то совершенно в противоположные названным стороны.
Я осталась сидеть почти на водительском сидении в тишине и почти в полной темноте. Было очень не по себе. Особенно в одиночку. Очень ощутимо стало, что тонкие стенки охимы из дерева и металла не защитят. Что мир-то больше и как бы более грозный. Хорошо, что я не бросила привычку носить с собой сумку. Так что я перевесилась через проем обратно в пристройку для пассажиров и принялась искать свои вещи. Наверное, Геспер снял сумку с моей талии, когда я задремала.
— О, нашла! — пара минут поисков почти что вниз головой увенчалась успехом. Теперь надо было вылезти обратно. В сумке точно лежал осветитель и запасные камни…
И тут что-то заклацало. Как будто пропрыгало по крыше охимы. Звук вышел звонким, намекающим, что тыкает в металл нечто острое. Сверху всерьез заскреблось. Я почувствовала, как зашевелились волосы у меня на затылке. Всегда эта фраза казалась глупой, а нет же, просто я никогда не испытывала такого ужаса. Эос помоги, сейчас неизвестно что ворвется внутрь охимы и начнет есть меня отнюдь не с головы!
Я ужом скользнула вперед и рухнула на пол пассажирского отсека. Здесь было больше стен и можно спрятаться. Теперь, когда я была в укрытии, желание узнать, что же такое там бродит, снова подняло голову. Я осторожно выглянула в проем и прислушалась: клацанье стихло. Темнота и тишина набегала волнами. В один момент казалось, что я что-то слышу и вижу, а потом все вокруг снова исчезало. Постепенно возникало ощущение, что я тону. Паника подкатывала все сильнее. Стражей не было ни видно, ни слышно.
Ох, лучше бы клацало и выло, лучше бы я видела, что происходит вокруг!..
Рука сама по себе нащупала в сумке осветитель. Включу — и меня точно заметят. Не включу — и с ума сойду от неизвестности!
Вспышка на мгновение ослепила и меня тоже. Но я вовремя прикрыла глаза, но как только свет перестал причинять неудобства, широко их раскрыла.
Оно было огромным!.. А нет… Это тень вышла огромной, легла на переднюю часть корпуса охимы и дорогу. То, что сидело, было небольшим.
Птица?..
Всего лишь птица?
Эос! Вот я идиотка! Это птица, конечно же. Она опустилась на крышу и проклацала своими коготками по металлу. Естественно, звук был звонким, ведь когти у птиц весьма крепкие, особенно если они хищные. А эта, скорее всего, была хищной. Иначе с чего ей летать посреди ночи?
— Прочь, — махнула я осветителем, пытаясь согнать птицу. Вот что значит никогда не выезжать дальше своего дома, сразу пугаешься каждой тени. Птица, в отличие от меня, ничего не смущалась и продолжала ковырять клювом то, что прижимала лапой к охиме.
— Эй!.. — я повысила голос и перегнулась через проем, к месту водителя, чтобы быть ближе к птице. И добилась своего: та обратила на меня внимание.
— У-и-и! — она повернула ко мне клюв, широко раскрыла его и завизжала. В свете отлично было видно и зубы внутри клюва и длинный острый язык, болтающийся из стороны в сторону. Нечто — потому что у птиц такого набора зубов явно не должно было быть — раскрыло крылья, и те оказались двойными. И тут я окончательно поняла, что еще никогда так не ошибалась в своих первых выводах.
А в лапе эта тварюка держала кусок мяса.
Эос, хоть бы это было не мясо стражей! Кстати, где же они делись?
О стражах я подумала вовремя, потому как с криком чудища тишина пропала. Все вокруг заполнилось шелестом жестких крыльев и визгами. Пока еще отдаленными. Но чем дальше, тем больше клацанья слышала снаружи. Конус света то и дело вырывал картины того, как эти мелкие сумрачные твари вырывали друг у друга добычу или расхаживали, покачивая головами, как самые настоящие птицы. Удачно притворялись!
— У-и-и! — шума становилось все больше, но двинуться я уже не могла. Если спрятаться, залечь на пол, то нужно выключить осветитель. Но так же я понимала, что свет был единственным, что так или иначе немного отталкивало тварей. С неосвещенных сторон слышался гораздо более активный скрежет. Они готовы были процарапать себе путь.
Меня стало потряхивать. Мысли резво метались, но я все никак не могла придумать, как себя оградить от опасности. Даже метатель бы не помог. Он явно был хорош только против медленных и больших целей. Мне нужно было другое оружие… что-то более мелкое, менее разрушительное, но бьющее по площади. С быстрой перезарядкой. О, Эос, меня, возможно, сейчас сожрут, а я думаю о схемах преобразования энергии!
И тут скрежет стал совсем невыносимым: птицы проскребли крышу пристройки, и в щели мелькнул крупный коготь. Я взвизгнула от неожиданности, вот честно, сама от себя не ожидала, и выронила осветитель. Сразу же подняла, естественно. Но птицы и без этого напирали, щелкали клювом, и в стекло перед водительским местом упирались жадно раскрытые клювы с темными пастями.
Из-за слюны или какого-то другого вещества прозрачная поверхность становилась мутно-темной. Они еще и ядовитые?
Я светила то в стороны, то вверх, отгоняла непрошенных гостей. Крепилась как могла. Стражи прилетят. Если их не съели… Ну не могли же их съесть, правда?! Особенно так быстро!
— Вжух! — уши заложило от какого-то непонятного чувства. Будто перепад давления воздуха. Я раскрыла рот как рыба — и это помогло. В ту же секунду сверху в скопище птиц что-то рухнуло, расплескивая перья и другие части тварей во все стороны.
Геспер?! Или нет? Сначала я не разглядела, а потом услышала «Гр-ра-у» совершенно с другой стороны и поняла, что нет, сверху упал Менандр. Я уже знала, как сражался Геспер, но рассветных стражей в бою и так близко удалось увидеть только сейчас. Хотя в конусе света было мало что возможно разглядеть. Мелькали блестящие крылья, а руки Менандра сейчас напоминали два раскаленных штыря или меча. Он вращал ими с ужасающей скоростью, создавая подобие огненного вихря, который и правда поджигал жутких птиц.
Визга стало еще больше. И я не удержалась, бросила осветитель и зажала крепко уши. И тут дверь в мое убежище погнулась, а потом и вовсе треснула.
Я схватилась за первое, что попалось в моей сумке под руку — разводной ключ — и выставила перед собой. Пусть оружие так себе, но без боя я не сдамся.
Внутрь влезла огромная лапа в неаппетитных ошметках, и я вздохнула с облегчением и тут же в нее вцепилась, несмотря на грязь. Эту кошмарную конечность я уже бы с закрытыми глазами узнала.
Глава 31
Геспер одобрительно заурчал, когда увидел, что я вооружилась. Так-то да, на стражей надейся, а сам не плошай. Проку от махания ключом было бы немного, но это все же лучше, чем просто сидеть и ждать, когда в тебя вцепятся чьи-то зубы.
— Р-роу-роу, — это Геспер попытался мне сказать, а заодно и жестом подтвердил, чтобы я оставалась внутри.
— Там небезопасно? — так-то я уже не слышала никаких воплей. На мой вопрос Геспер на пару мгновений замер, что-то высматривая, а потом махнул рукой. Мол, ладно, выходи.
Первым делом я увидела грязного, но все еще сверкающего Менандра. И вместо рук у него и правда были странные мечи. Страж взмахнул крыльями, встряхнулся будто большая птица. И разбрызгал в сторону все, что налипло на него.
— Фу! — я едва успела прикрыть руками лицо. Геспер заворчал, шевельнул крылом, тоже пытаясь меня заслонить, прижать к себе. Вот только и он не особо, наверное, понимал, насколько грязен. Я с фырканьем отстранилась от горячего бока и отошла в сторону, осторожно переступая птичьи тушки.
А мне не показалось, зубы у этих пташек и правда были острыми, некоторые напоминали чуть загнутые иглы. Вцепится такая в руку и не вытащишь! Я даже хотела познакомиться с этими тварями ближе, но как-то беспокойно было. Вдруг какие-то из лежащих не совсем мертвые, а на мне никакой защиты не было. Но за перо я все-таки тронула одну — точнее, оторванное крыло подняла. Оно-то уж точно не вцепилось бы мне в руку зубами. Перья были мало похожи на птичьи, очень жесткие, плотные, скорее костяные пластинки. Да уж, такими подушку не набьешь, определенно!
— Не трогай эту гадость, их кровь может и обжечь, — посоветовал мне Менандр. Он вернул своим рукам более привычный вид, но в человека не превращался. Наверное, так было безопаснее.
Я ронять крыло не стала, нашла в сумке кусок ткани, в которую я заворачивала инструменты, и обернула свою находку. Потом рассмотрю более внимательно.
— Ты глянь, какие умные они нынче стали, — махнул Гесперу Менандр. Страж снова говорил странным образом: на лице не было рта, но я прекрасно слышала его голос. Причем даже громкость была разная и интонации понятны. Но более удивительным было то, что Менандр поднял с земли.
Кажется, это был барашек. Бедный барашек. От него осталась половина, и то очень обкусанная. Вот только располовинили барашка явно не птички Сумрака, а кто-то более умелый, потому что даже укусы чудищ не могли скрыть ровный надрез.
— Говорили же охотникам, чтобы не разбирали туши в лесу, — недовольно сказал Менандр и отбросил свою находку в сторону.
— Угу-р-р, — беспокойно ответил Геспер и так же нервно прошелся вокруг охимы. Он стряхивал остатки птиц лапами, отбрасывал ногами трупики с дороги.
— Да, надо сообщить с ближайший город, где-то могут быть еще гнезда, слишком много их было… Скорее всего, вереницу торговцев они тронуть не посмеют, но одиноких путешественников ничего хорошего не ждет. Додумались же, как остановить охиму. Милая Клио, отойди-ка в сторону, нас надо на дорогу поставить.