Я осторожно заглянула в тюки с вещами, достала инструменты и кое-какие мелочи и медленно поползла в сторону двери в крепость. Но та самая дверь вдруг распахнулась и оттуда выскочил худой высокий, даже выше Геспера мужчина… Нет, старик. Волосы у него были седыми, да и в бороде от темного цвета оставалось маловато. Он двигался такими длинными шагами, что это казалось невозможным. Но вот — несколько мгновений — и он уже стоял передо мной.
— Прошу сюда, нэара, — учтиво поклонился он и протянул руку к вещам, которые я сжимала в руках.
— А, спасибо. Я — Клиоменис, — представилась я, немного робея под взглядом блеклых, почти белых глаз. Эос, сколько же ему лет?! Одет старик был добротно, смотрел цепко из-под кустистых бровей, да и осанка была примечательная. Тут уж у меня чутье сработало, этот точно — страж! Правда, никогда не слышала о таких пожилых стражах, но так-то эта тема меня особо никогда не интересовала.
— Зовите меня, Сфено, нэара, — тонкие губы слегка двинулись в улыбке, и взгляд даже потеплел. — Пойдемте. Или донести?..
— Нет-нет, я и сама могу, — я даже подпрыгнула на всякий случай, чтобы показать, что все у меня в порядке. Я не настолько слаба, чтобы вешаться на старика, пусть он и выглядел крепким.
— Тогда прошу, — жестом указал он мне в сторону двери и предложил мне локоть. И мы чинно двинулись шаг в шаг, хотя я немного опасалась, что за Сфено мне придется бежать, уж больно длинные у него ноги были. Но нет, он, видимо, умел подстраиваться. Тут я вспомнила, что у Геспера ноги не короче, и я тоже не замечала никаких неудобств, когда мы ходили вместе.
Камень ступеней был истерт, здесь ходили долгие и долгие годы. Дверь внутри крепости оказалась ужасно тяжелой, но смысл в этом был, потому что стоило мне оказаться за ней, как меня тут же окружило тепло. Внутри легко можно было снять плащ, хотя казалось бы, крепость каменная, как возможно прогреть ее?
Сфено жестом позвал меня за собой, но не торопил, давал осмотреться. Сразу было заметно, что здесь все было сделано именно для стражей. Высокие потолки, широкие коридоры и проемы дверей, чтобы чудища не упирались рогами или крыльями. Монолитные лавки, рассчитанные на больший, чем человеческий, вес. Правда, чем дальше мы шли, тем уютнее становилось, здесь все было больше похоже на обычный дом. Не такой, как мой, но, в общем, не выдающийся. Появились гобелены на стенах, потрепанные, истлевшие половики. Окна прикрывали резные ставни, было видно меньше камня и больше дерева. Стало более уютно, что ли… Отторжение это место у меня не вызывало.
Я не старалась запомнить, что и как, куда мы идем, потому что было бесполезно. В голове немного звенело от усталости. А когда Сфено завел меня в кухню, где было еще теплее, и мой взгляд обнаружил потрепанное мягкое кресло, я тут же упала туда, вытянув ноги. Несколько мгновений позволила себе расслабиться, а когда открыла глаза, то передо мной на столе уже стояла большущая чаша с чем-то горячим. Пахло вкусно, на вкус напиток был тягучим и сладким. Чаша же была настолько большой, что я могла поднять ее только двумя руками.
— Не знаю, что это, но вкусно, — поблагодарила я, осилив едва ли половину. Из кресла теперь и вовсе не хотелось выбираться, было тепло, сонно и сытно.
Старик ухмыльнулся и с одобрением загремел посудой. Я рассеянно осмотрела обустройство кухни, видно было, что о вещах и посуде заботились, но так же заметно было, что ничего здесь не было новым. И если со сковородами или котлами я ничего не могла поделать, то жарочной поверхностью и пекарским шкафом можно было и заняться… На досуге.
А ведь я уже в Абендштерне, внезапно поняла я. И ощутила только спокойное удовольствие от того, что путь закончен. Сегодня уж точно ничего не стоило начинать. Я потянулась в кресле и хотела уже спросить у Сфено, где мне расположиться — умыться и переночевать, но тут дверь в кухню лязгнула и внутрь влетела та самая девушка. Она сразу же направилась ко мне и, нависнув надо мной, сурово спросила:
— Это ты, что ли, жена?
Глава 46
Я внимательно смотрела на девушку. Первое, что приходило мне в голову, это «сильная». Наверное, такая пара под стать стражу. Вот только извиняться или в чем-то виниться я не собиралась. Это же глупо! Поэтому я ответила спокойно:
— Да, жена.
— Хм-м, — прищурилась она и еще сильнее нависла надо мной. Может, хотела, чтобы я отстранилась. Раньше может быть, я так и сделала бы, просто неприятно же, когда незнакомый человек вот так близко! Но сейчас я взяла себя в руки, нахмурилась и наоборот подалась вперед. Мы чуть ли не носами столкнулись.
— Эльпи! — позвал ее Сфено. Но она не обернулась, а я не могла отвести взгляда. Это же значило, что я проиграю, да? Хотя глаза тут же заслезились.
— И кто ты по жизни? — растягивая слова не спросила, а потребовала ответа эта Эльпи.
— Механикос, — я даже голос подняла. Не стала уточнять, что лицензии у меня нет, и Академию я не заканчивала. Механикос — и точка! Уж в чем, а в этом я была уверена.
— И что умеешь? — хмыкнула она. — Видела я механикосов, только есть и горазды. А в Абендштерне каждый пользу приносит, стоит на защите этих земель. Может, сбежишь, пока не поздно?
— Это ты меня пугаешь? Или о себе рассказываешь? — таким же тоном ответила я и опешила. Одно дело с тетушкой словесно сражаться, а другое — вот так — с незнакомкой. Но этот порыв меня очень воодушевил. Ха! Она хотела меня обвинить в том, что я даром есть буду? Да она еще посмотрит, кто дармоед. Да я тут…
— А ты смелая, — усмехнулась она. — Но одной смелостью тут не выжить…
— А у меня и оружие с собой! — тут я даже обрадовалась, что нэар Хрисаор впихнул мне громометатель. Пусть и не доработанный, но все-таки работающий экземпляр. Если эта нэара хочет помериться силой, то я тоже смогу жахнуть!
— И гарпии не испугаешься? — прищурилась она. Но тут уж меня понесло, я дернула плечом, мол, какие пустяки, и заявила:
— Да я даже горгону видела — и ничего ужасного! Ну ревут, ну с крыльями…
— О-о… — протянула она удивленно и немного отстранилась, перестав давить на меня морально.
Я уже успела тихонько с облегчением выдохнуть, вроде бы отпор дала, хотя непонятно, как все эти вопросы были связаны с тем, что я стала женой Геспера, а эта Эльпи — нет. Или я чего не понимала?..
— Во-от, Сфено, — вдруг заорала она. — Наших рядов прибыло! Я — Эльпиника, но можешь звать меня Эльпи!
— Клио… — ошарашено попыталась я представиться, но тут же захлебнулась воздухом. Эльпи щедро поздоровалась со мной, хлопнув меня по плечу, а потом и вовсе дернула, поднимая на ноги, и обняла.
— Боевая подруга! Как я мечтала, что наступит тот день и у меня появится настоящая боевая подруга! — меня сжали будто тисками, казалось бы, хрупкие женские руки. Я пискнула, но не сопротивлялась. Впрочем, Эльпи отпустила меня почти сразу. Глаза ее горели, на лице расцвела улыбка. Она положила мне руки на плечи и слегка тряхнула. — Ну, показывай! Какое оно, твое оружие? Громкое? Мощное? Уничтожающее?..
— Эльпи… Эльпи! — дозвался, наконец, до нее Сфено. — Все подождет. Клиоменис никуда не денется. Ей нужно отдохнуть.
— Ну ладно, — с явной неохотой она меня отпустила и даже отошла на шаг. Правда, боевого настроения не утратила, подмигнула: — Завтра тогда все-все мне расскажешь, а сегодня…
— А сегодня ты покажешь Клио, где расположиться, и на этом все, — в качестве усиления своих слов Сфено хлопнул ладонью об ладонь.
— Он такой зануда, — закатила глаза Эльпи, игнорируя старшего.
— И нужно помочь Гесперу экипироваться, закрепишь доспех, — продолжил Сфено. — Он вылетает сегодня.
— Хорошо! — пропела Эльпи, кажется, это занятие ей было по нраву. Ну еще бы, это же касалось боя… Вот только беспокоило меня кое-что.
— Постойте, — я потянулась к уже повернувшейся в выходу Эльпи и даже вцепилась в ее рукав. Честно говоря, не ожидала от себя такого. Но беспокойство было сильнее. — Как он вылетает сегодня? Он же тоже устал!
— Все хорошо, Клиоменис, — старик говорил каким-то особенным мягким тоном. Хотел успокоить, усыплял бдительность? — Ты просто еще не знаешь, как быстро могут восстанавливаться стражи. Да, Абендштерн пострадал, новых стражей нет, но он поддерживает тех, кто все еще жив и защищает границы от Сумрака.
Его слова не особо-то меня успокоили, наоборот, вызвали гораздо больше вопросов. Что это за система такая? Как можно так быстро привести человеческое тело в тонус? Даже пусть это и страж… У меня даже голова закружилась, так сильно я хотела разобраться. Но мне не хватало знаний, и от этого я чувствовала себя неполноценной.
— А знаете… Эльпи, возьми Клиоменис с собой, — предложил вдруг Сфено. — Может, тогда ей спокойнее станет. А я пока по хозяйству займусь.
— Пойдем-пойдем! — тянула меня Эльпи по коридорам, насвистывая что-то бравурное, а иногда даже подпрыгивая во время ходьбы. Ее порывистые движения, постоянные взмахи руками и желание издавать звуки меня, честно говоря, даже немного пугали. Но с другой стороны, я чувствовала себя лучше, чем когда она молча сверлила меня взглядом. Сейчас она вела себя вольно, как будто приняла меня в свой круг. И такое неожиданное внимание было и утомительным, и приятным.
Боевая подруга, да?
То есть ее беспокоило только то, что я не подошла бы этому месту, а не то, что мы с Геспером теперь пара?..
— Сюда-сюда! — пропела Эльпи и бедром двинула высокую тяжелую даже на вид дверь. Та скрипнула и поддалась, все-таки у этой девушки была какая-то чудовищная сила. Но я так и не знала: она страж или нет.
Судя по направлению движения и изменяющимся коридорам, мы вернулись в ту часть, где могли нормально себя чувствовать чудища. Камни полов здесь были изрезаны когтями, так же досталось и стенам. Следы были как и старые, так и относительно свежие, но все-таки старых гораздо-гораздо больше. Я остановилась на мгновение, коснулась борозд на стене — глубокие. Как если бы чудища ходили здесь толпами, и каждый раз кто-то да задевал стены.