— Здесь… хм-м… примерно семь-восемь твоих ростов, — обрадовала меня Эльпи сравнением и ткнула пальцем в сторону. — Пробовали обойти, но там горная порода, так что не раскопаешь даже когтями. Когда механикосы приезжали, то мост, конечно, стражи охраняли. А потом… да кому он нужен?
— Ты знаешь, как так вышло? — я обвела рукой округу.
Эльпи похлопала ладонью по одеялу, приглашая меня сесть, и протянула кривую, но мягкую лепешку. Я обтерла пальцы о нижнюю тунику и взяла еду. Действительно, можно было сделать перерыв.
— Я тогда мелкая была, — пожала она плечами. — Так что многое уже потом узнала от Сфено, ну и на Геспера, бывало, находило настроение поговорить. Тогда тоже все началось с дыма над Блаубергом. Так было и раньше: горят горы, темный огонь гонит чудищ по перевалу и лесам ближе к человеческим поселениям. А тогда еще и зима была — темное время, холодное. Сфено рассказывал, что и солнца видно не было сутками…
— Он был здесь?
— Не-а, сам Сфено из Вестштадта, — мотнула Эльпи головой, откусила от лепешки с мясом и оттерла крошки с губ. Говорить она продолжила с набитым ртом, за такое мне бы бабушка надавала по губам, но как-то не к месту упоминать о манерах, когда вокруг еще валялись туши чудищ, а сидели мы напротив величественных развалин.
— Мой отец был оттуда, — вспомнила я и вздохнула.
— Почему был? — не стесняясь спросила она. И мне бы возмутиться, мол, с чего я должна рассказывать такое нэаре, с которой второй день знакома. Но было в Эльпи что-то детское, простое. Так что я ответила:
— Умер. Они с мамой погибли. Меня бабушка с дедушкой вырастили. И они умерли.
— Иди обниму, — вдруг потянулась ко мне Эльпи. Я чуть с камня не свалилась, когда она обхватила меня своими сильными руками. Ладно еще объятья, так Эльпи еще и кровью сумрачных тварей была измазана!
— Ты чего? — прохрипела я, пытаясь оттолкнуть ее.
— Да так, — скорчила она жалостное выражение лица. — У меня-то еще трое братьев и две сестры, дома вечно какие-то родственники и друзья. Так что не представляю, как это одной остаться!
— Тяжело тебе, наверное, здесь, — хмыкнула я, но судя по тому, как усмехнулась и пожала плечами Эльпи, это было скорее неправдой. Я знала ее совсем мало времени, но уже не сомневалась, что при необходимости она и за троих будет говорить.
— Здесь, кстати, очень даже весело, тебе понравится, — подмигнула она мне. — Зимой можно из снега срамные скульптуры лепить, а летом в озере купаться! Мы с тобой еще и в городок скатаемся. Я знаю, где вкусные пирожки продают. И представления дают на торговой площади!..
— Эльпи, стой, так что с Абендштерном? — попыталась я вернуть ее к основной теме.
— Да что с ним? Развалины… — поморщилась она. — Ни Сфено, ни Геспера тогда здесь не было. Иначе бы и они не выжили. Столб дыма видели много где, даже я. Что это было, никто так и не понял. Внутри к тому же никто не выжил.
— Как не выжил?
— Вот так. И тел даже не нашли. То ли твари забрали, то съели, то ли еще что нехорошее, — она пнула камень и, пожевав губу, ткнула пальцев в сторону разлома. — Это сейчас там валуны большие. Это стражи после принесли. А сначала там дыра была. Отовсюду хлынули твари… Тут такое должно было твориться… После в Абендштерне не так и много стражей осталось. Хорошо даже, что дым был над Блаубергом, часть туда слетелась.
— Подожди-подожди, — попыталась я быстро все уложить в голове. — Получается, стражи даже не в курсе, что у них произошло?
— Так те, кто знал, пропали. Куча народа пропала.
— И образовалась вот эта дыра.
— Угу, — промычала Эльпи. — Остальные стражи оказались в неприятном положении. Их тоже ведь можно врасплох застать. И помощь не сразу пришла…
— А сколько же их осталось?
— Ну, закатных никогда не было особо много. Зато они круче рассветных! — гордо задрала подбородок Эльпи, а потом с явным нежеланием продолжила: — Сфено говорил, что их было около пяти десятков. Десять отправились к Блаубергу, еще около десятка оставались в разных городах. Ну и в Абендштерне, получается, тридцать с чем-то человек. Еще были те, кто готовился стать стражем, механикосы, обычные люди — жены, мужья…
— Так сколько осталось?
— Около двадцати, — пожала она плечами. — Потом в течение нескольких лет погибло еще пятеро. А еще стражи тоже стареют и теряют способности. Как Сфено. Когда я вернулась в Абендштерн, здесь их было четверо. Ну и Менандр. Но Калиас ушел в Сумрак. А потом и София была ранена и перебралась отсюда ближе к Рассветному уделу.
— В Сумрак? Это что еще такое?
— Так бывает у стражей. Говорят, что-то там зовет… а может, и не зовет. Теперь я уже и не узнаю, — поморщилась она и вдруг встала с камня, потянулась направо-налево, осмотрелась вокруг. — Надо убрать здесь и рассыпать отраву. Если ты и правда хочешь в библиотеку ходить…
— Конечно, хочу! — уверенно ответила я и тихо добавила. — Надеюсь, Геспер вернется.
— Куда же он денется? Он вообще очень упрямый, — рассмеялась Эльпи, как будто и не было нашего разговора, как будто не рассказывала она только что о смертях и упадке Абендштерна. Наверное, так оно и проще: если не можешь ничего изменить, то стоит думать о настоящем, не заглядывать далеко в будущее.
Так что я закатала рукава и взялась за щетку, которую вручила мне Эльпи. Она же бегала с ведрами воды. Пока я оттирала все, место стало почти что родным: широкая терраса, видимо остатки площади внутри крепости, какие-то странные опорные точки, кое-где даже целые, а еще в стенах обнаружились гнезда, где явно не хватало заряженных камней.
— А, ты нашла старую оборонную систему? — Эльпи чуть задержалась возле меня, в очередной раз, пробегая мимо с ведром.
— Оборонную?
— Ну да, я, конечно, мало что помню. Но здесь стояли такие мощные штуки с ядрами, они везде есть, хочешь, я тебе потом их на складе покажу? — и, дождавшись моего кивка, она продолжила. — А вот тут светились кристаллы и какая-то защита была от Сумрачных тварей. Но больше об этом только Сфено знает, нам-то уже все равно. Оно работало, пока крепость целая была.
У меня даже руки зачесались, так хотелось ближе рассмотреть то, о чем она говорила. Это же первые неизвестные мне механизмы! До сих пор крепость была, ну, собственно, обычной. Разве что система подачи горячей воды из источников была хорошо продумана.
— Вот зар-раза! — вдруг выругалась Эльпи, куда уставившись по ту сторону развала. И пальцем мне указала. — Нет, ты смотри какие наглые. Гарпии! И когда только успели? Мы же проверяли округу совсем недавно…
Я уже помнила, что такое гарпии, и сразу же поежилась. Их гнездовье было не так просто увидеть, но я все-таки рассмотрела конусообразную серую штуку, большую, судя по всему.
— И как достать? Кинуть камни? А долетят? Стрелой? Только разворошу гнездо. Расплодятся же, пока Геспера нет! Там яиц небось десятки! — Эльпи усердно грызла палец и бродила взад-вперед. Увы, расстояние до гнезда было даже больше, чем отсюда до библиотеки. А само гнездо не было настолько мелким, чтобы свалиться от простого снаряда.
А если снаряд будет непростым? Я едва удержалась, чтобы не потереть ладони друг от друга: это же какой замечательный эксперимент наметился!
— Эльпи, — позвала я и с едва сдерживаемой улыбкой спросила: — а хочешь опробовать новое оружие?
Глава 50
Сбегать за метателем было несложно. Мне очень хотелось, чтобы изобретение приносило пользу, чтобы я приносила пользу Абендштерну… Все-таки достаточно грустно было понимать, что эта крепость вымерла и надежда на восстановление нет. Думаю, людей здесь не было еще и потому, что жителям крепости будет сложно защитить их. Это Эльпи могла не растеряться при встрече с чудищем, но так-то даже самая обычная гарпия — это ужасно! Меня до сих пор подергивало от воспоминаний… Нет уж, никаких гарпий мне здесь не нужно!
Эльпи вцепилась в метатель, я бы сказала, всеми конечностями и буквально засветилась изнутри. Кажется, оружие ей очень пришлось по вкусу, ну еще бы, тяжелое, большущее! Правда, держала она механизм легко. Но на всякий случай я предупредила, что стрелять из него не так и просто.
— Просто осторожнее, — в очередной раз проговорила я. На мгновение мне даже не по себе стало: зачем я вообще про метатель вспомнила? Не дай Эос, из-за меня еще часть крепости разрушится или Эльпи пострадает!
— Да все будет хо… — конец фразы утонул в грохоте.
В ушах зазвенело, будто меня ударили по голове. Эхо разнесло шум вокруг. А на той стороне провала ссыпались камни, стояла пыль, а потом в воздух взвилась стая гарпий.
— Эх, ниже прошло! — раздосадовано крякнула Эльпи.
Я повернулась к ней и обнаружила, что ее даже не сдвинуло с места от отдачи. Но даже через одежду я видела, как напряглись мышцы ее рук и ног. Силой этой нэары можно было только восхищаться. Так что смысл ее слов мне стал понятен не сразу.
Пока я повернулась, пока пригляделась, Эльпи уже сунула мне в руки одеяло и корзинку, подхватила метатель и меня за локоть и с ускорением потащила все это внутрь крепости. И вовремя! Стоило нам забаррикадировать дверь, как визг гарпий стал слышимым. Я прилипла носом к мутному стеклу и различила темные мелкие тени в воздухе.
— Но скажи — круто! — присвистнула Эльпи и с нежностью погладила ствол метателя.
— Только криво, — я поморщилась.
— Ага, надо было чуть выше цель ставить, — она прищурилась, вытянув вперед руку с отставленным большим пальцем. Кажется, именно этот палец и должен был изображать мишень. — Из лука целить проще…
— Знаешь, можно поэкспериментировать с дальностью и сделать какую-нибудь поделку, которая будет помогать с прицелом, — предложила я.
— А ты можешь? — Эльпи смотрела с таким восторгом, что я едва не попятилась. Мои губы сами по себе раздвинулись в довольной улыбке. Приятно же, когда к тебе такое отношение!
— Ну почему бы и нет? — пожала я плечами. — Все равно этот громометатель еще делать и делать…