— Так приказали, чтобы чисто было. Мол, проверка, — хрипло ответила я, стараясь выглядеть недалеким и скучным новичком.
— Новенький, что ли? Из последнего набора? Хотел выслужиться? — хмыкнул жандарм. — Только не проверка по нам шваркнула. Теперь всех на уши поднимут. Как допустили?! Еще и премию снимут. Хотя какая у тебя премия, если первый децениум работаешь…
— А как тут что?.. — я не смогла удержать любопытство и не спросить, как же выглядело все со стороны ворот. Да и пока я выбиралась из здания, что-то еще могло произойти.
— Так оно как, магнер не иначе вломился, еще и в кабинет самого главного! Да только у нас тут тоже есть чем потрясти и что показать! — скорчил важное выражение лица жандарм. — Он как только на балкончик ступил, за дверь взялся и ручку повернул, так сразу тревожный сигнал и загорелся в кабинете дежурного. На всех балконах же оно есть…
— А-а-а, вот оно чего, значит, — протянула я скучным тоном. А внутри все так и обмерло от ужаса. Это же я могла так глупо тоже попасть! До чего дошли технологии! Я и не знала, что уже существовали такие сигнальные устройства… Ни о чем таков в кранцах не пишут, естественно. В принципе можно было даже статую не бросать никуда, хотя, тут не поспорить, незваного гостя она явно удивила, вынудила применить свою силу. А так и стражи подоспели во всеоружии, еще и узнали заранее, что преступник — магнер.
— А то! А как там сверкало-о… — качая головой, поделился жандарм. — Нам отсель видно только краешек, но даже и краешка хватило. Стражи, кто под окнами, гнал магию, а кто внутрь промчался.
— А чего стражи-то?
— Да у нас и своих магнеров хватает. Не так чтоб много, деньги-то следакам меньшие платят, но все же… стражи-то понадежнее будут. Группками по всему городу дежурят. Охраняют.
— Так и охраняют? — фыркнула я. Ясное дело, что король неспроста расставил свои сети.
— А чего бы и нет? Силушка им для чего-то дана, так пусть и пользуют, жителей берегут. Мы-то поможем, но...
Все мне было ясно. В принципе верный подход — бросить вперед тех, кто уж точно может себя защитить. Да, те, у кого больше силы, должны иметь больше ответственности. Вот только и больно от того, что всем и каждому должен, потому что просто умудрился родиться слегка не таким. А ведь не каждый магнер способен противостоять любой опасности и действительно творить чудеса. Большинство-то обходятся одним талантом небольшой силы, или несколькими талантами совсем слабыми. Это как вместо того, чтобы создать сгусток огня и победить врага, магнер получал крошечный огонек, которым разве что мусор сжигать. Естественно, в стражи набирали самых сильных и выносливых боевиков, так же как и в доктора шли с особенными талантами. Но в итоге совсем слабые магнеры оказывались в непростом положении: и силы толком никакой, а все равно всем должен.
Но естественно ничего подобного я жандарму не сказала, всего лишь прижала сильнее Лапку к груди.
Разговор наш тоже прекратился. Из новоприбывшего зелфора выходили последние посетители. С первого взгляда было видно, что очень важные персоны. Мужчина, идущий впереди, показался мне знаком. Скорее всего, видела его на приеме? Или, может, он был среди родителей моих учениц? По возрасту вполне подходил: почти полностью седые волосы и слегка округлившаяся, некогда подтянутая фигура.
Если он прибыл сюда, значит, имел отношение к правопорядку — к следователям или безопасникам. Предположительно, ко вторым, ведь даже полковник Аллеблас, который появился всего-то минуту спустя, носил форму. А прибывший смутно знакомый мне манеер — нет.
Мне встречаться с полковником было нельзя, и я сделала пару шагов назад, наоборот пряча кота. Сейчас я вообще не должна выделяться. Шаг за шагом я уткнулась спиной в караулку и нырнула внутрь. На меня, конечно же, уставились другие жандармы. Пусть и тревога, но покидать пост никто не бросился. Видимо, были свои правила.
— Кота отпустить надо, но надо так, чтобы никто не видел, — брякнула я идиотское объяснение. На меня смотрели сочувственно, но особо ничего не спросили. Видимо, уже привыкли к главному сержанту, да и вторжение животных видели. И только самоубийца действительно будет выпускать какого-то кота, когда рядом начальство. Нужно переждать, это было всем ясно.
Вот я и ждала, не без комфорта, мне даже воды дали. А манеер Лапка пригрелся и теперь едва слышно мурчал у меня на руках. Правда, стоило кому подойти и попытаться его погладить, кот тут же просыпался и воинственно шевелил усами.
— Так, быстро привели себя в порядок, — забежал внутрь караулки уже знакомый мне жандарм. — Чую, заявится сейчас сержант. Если найдет что не по уставу, будет орать. Любая мелочь — и посчитают, что мы преступника проглядели!
Я вскочила вместе со всеми, подлезла под локоть жандарма и оказалась на улице. Пока никто не вышел вслед за мной, я метнулась за угол, потом за вервоеры мимо сонных водителей. А когда оказалась у соседнего участка, опустила сонного кота на землю. Тот потратил долгие секунды на то, чтобы потянуться и зевнуть, а потому закружил на месте. Эти считанные мгновения я не дышала. Вот сейчас жандармы зайдут за угол. Вот сейчас меня кто-то окликнет. Или еще что…
Пытаясь сдержать зарождающуюся панику, я покосилась по сторонам. Стягивать форму было рано, но я потянула себя за воротник, расстегивая пару пуговиц, а потом схватилась за кепи, чтобы его снять. Хотелось быстрее со всем разделаться. И тут я увидела его — человека, стоящего на углу улицы, через дорогу от управления Следственной институции.
Сначала он показался мне всего лишь тенью, так вот затейливо она легла на забор и дорогу. Но потом я разглядела одежду и лицо и поняла, что не ошиблась. Между нами было не такое и большое расстояние. Постепенно мои глаза привыкли к темноте вокруг, и я почти различила черты лица незнакомца. Незнакомца ли?
Нет! Мне показалось! Это не может быть…
Он умер. Я же сама видела!
Я шарахнулась в спасительную темноту, почти что бросилась бежать обратно к караулке — там безопаснее.
Шрам на щеке мужчины и его короткие волосы напомнил мне то, что я поклялась никогда не вспоминать. Горло сжало спазмом, вдохнуть стало почти невозможно. Но тут на мое колено опустились кошачьи лапы, и манеер Лапка едва ощутимо через все слои одежды впился в меня когтями. Едва заметная боль прогнала приступ.
Кот вильнул обрубком хвоста и метнулся вдоль улицы. Я побежала следом и уже через считанные секунды сворачивала на соседнюю улицу.
За миг до того, как свернуть, я оглянулась, но человека уже не было.
Глава двадцать шестая
Я проснулась рывком и тут же села на кровати, руки по привычке потянулись к Гейсу, но мужа, естественно, на его стороне кровати не было. Зато там развалился не особо чистый рыжий кот. Я сгребла манеера Лапку руками, подтянула к груди и попыталась успокоиться.
Мне давно уже не снились кошмары. Пока работала секретарем, они просто стали реже. Когда я вышла за Гейса, они, казалось, и вовсе исчезли. А потом…
Редко, но все равно бывало, что ночью приснится мне снег, залитый кровью, или бесконечные визги тонких шпицрутенов, рассекающих кожу до мяса, или яркие вспышки пламени, сжигающие все вокруг и меня в том числе, и хрупкое девичье тело, которое тащат за ногу к оврагу. Тогда я просыпалась с криками и потом долго дрожала, несмотря на объятия и успокаивающие слова Гейса. Он никогда не спрашивал, что мне снилось, но понимал, что там не было ничего хорошего. Он был прав: в войне вообще нет ничего хорошего.
— Я в порядке, — шептала я на ухо манееру Лапке. Кот не мурчал, вряд ли ему нравилось то, как я его обхватила. Он просто сносил мои прикосновения, потому что мне сейчас это было нужно. И потому что я так и не надела свой браслет.
Нельзя быть такой беспечной!
Но, потянувшись за ним, я замерла раздумьях. Может, ещё один день? Всё-таки я долго держалась, а Гейса пока нет, и можно чуть позволить себе слабину… А может, все дело вовсе не в моем удобстве, а в том человеке, который мне то ли почудился, то ли и правда был. Конечно, это явно кто-то другой, не Биште! Я своими глазами видела, как Биште умер. Но сердце все равно сжалось от страха.
А ещё этот мужчина явно был там, где ему быть не полагалось, не глубокой ночью точно. Он вполне мог иметь отношение к покушениям! Поэтому стоило быть во всеоружии!
Несмотря на то, что причина была вполне себе важная, я почувствовала горечь. Я не хотела обманывать Гейса, но все зашло слишком далеко. Невозможно на четвертый год замужества просто сказать «знаешь, любимый, а я от тебя скрывала такую мелочь». Дар магнера — это не мелочь. Я хорошо вжилась в роль той, которая никогда не использовала магию. И мне нравилась эта жизнь. И быт.
Вот только приходилось лгать самому близкому человеку.
— Он бы понял, скажи я ему тогда, — прошептала я, прижимаясь лицом к шерсти Лапки. — Но тогда я не знала его, как сейчас. А сейчас уже не время для таких признаний.
— Мр-роу! — недовольно проговорил кот. Я отпустила его, и манеер Лапка тут же принялся вылизываться. Его действительно нужно было помыть.
Но перед этим и сборами на работу у меня было ещё несколько дел.
Во-первых, надо было избавиться от формы Следственной институции и осмотреть свои куртку и штаны. Спрятать все среди вещей — это временный выход. Не приведи Небесная дева, какая-нибудь ретивая горничная захочет разобрать завалы в моей гардеробной.
Во-вторых, хоть немного почистить кота. Хотя…
Я поставила вазу с цветами на окно, приоткрыла его, насыпала грязи с сапог, так, будто на подоконник вскочил не особо чистый кот. А потом примерилась, размахнулась створкой и смела вазу с цветами на пол. Пришлось стебли ещё чуть испортить.
— Ты не очень уклюжий кот, — покачала я головой, кивая Лапке на погибший букет. — Как так можно было? Это же был подарок Гейса!
Мои страдания у кота не вызвали ничего, кроме скуки и лёгкого недовольства. Не нравилось ему, что я высказалась о нем в обидном ключе. Пусть самих слов он не понимал, но мои намерения считывал.