— Обещаю, что лишней жестокости я не допущу, — обнадежил меня он.
— А не лишней?
— Ее вообще не будет, если вы будете с нами честны, — предложил мне Мероде. — Я знаю, что мы взяли не всю группу заговорщиков. И если исполнителей вполне можно отыскать, то их руководство более… как бы сказать, скрытное и изворотливое.
— Вы же понимаете, что я не имею понятия, кто и что готовил? — с некоторым удивлением посмотрела я на собеседника. — Я в Наоре не была уже годы и точно не общалась ни с кем! Да и не хотела бы!
— Верю, — кивнул мне в ответ Мероде. — Но за эти дни контакт у вас был. И лица некоторых вы точно видели…
Ответить «нет» я не смогла, потому что действительно никто из заговорщиков не скрывался при мне. Узнать всех я вряд ли бы смогла, но и так понимала, кто именно нужен Мероде. Захар явно будет на приеме. Вот только я не имела ни малейшего понятия: знает Гейс о его причастности или нет, засветился ли Захар, ищут ли его.
— Я не буду ничего скрывать, можете быть в этом уверенным, — кивнула я. Мне тоже было выгодно, если Захара обезвредят. Не хотела бы еще раз встретиться с ним лицом к лицу. Следующей такой встречи я могу и не пережить. Если его прошлое поражение раззадорило так, что он помнил все эти годы обо мне, то что говорить, если я поспособствую его очередному промаху?
Если мое спокойствие и удивило Мероде, то виду он не подал. Впрочем, сейчас было не до выяснений отношений. Мы въехали на Золотую площадь. Октаф снизил скорость движения, теперь мы плелись мимо других машин, чуть сбоку от общей очереди.
— Воспользуетесь служебным положением? — сразу поняла я, что задумал Мероде.
— Естественно, глупо было бы не воспользоваться. Я уже слишком стар, чтобы провести еще несколько часов, ожидая своей очереди. Ваш муж неплохо все организовал. Признаю.
— Еще бы, он все-таки министр церемоний, — хмыкнула я. И Мероде в ответ рассмеялся.
В этот раз я попала в уже знакомый мне дворец — в ту часть, где проходили приемы. Каждый раз обстановка коридоров и комнаты была та же и все-таки отличалась. Правильно подобранные детали создавали новый образ, позволяя не тратить бесчисленные гелды на оформление с нуля. Сейчас я смотрела на украшения дворца другими глазами. Раньше гордилась, что к этому руку приложил Гейс. А теперь мне было интересно, приложил ли? Все-таки у моего мужа был отличный вкус и неплохие художественные навыки, уж что, а набросать эскиз мебели или чей-нибудь портрет он мог. Но у министра безопасности по идее не так много времени, чтобы заниматься дворцовыми мелочами!
— За мной, здесь нам смотреть нечего, — скомандовал Мероде, стоило нам оказаться в огромном зале приемной. У стен я заметила королевских стражей. Но те даже не шевельнулись, видимо, знали, кто такие Октаф и сам Мероде.
Я без возражений шла вслед за ними, хотя и поглядывала по сторонам. А вдруг Гейса увижу или, того хуже, Захара. Но нам встретились лишь пара групп гостей и слуги. Конечным пунктом стала небольшая комната, ничем в принципе не примечательная, кроме как большого камина.
— Я запру дверь, — предупредил меня Мероде, — и желаю вас видеть по возвращении на том же месте.
— И сколько мне вас ждать? Сутки, двое? — усмехнулась я немного нервно. — А если мне будет грозить опасность?
— Нам нужно несколько часов, чтобы подготовиться. И тогда я вернусь за вами. Снаружи станут стражи для вашего же блага, — «успокоил» меня он и кивнул Октафу, мол, идем.
Хорошо хоть в каком-то чулане не оставили, как ненужную вещь. Я поймала взгляд Октафа, когда тот уходил. Он мне не показался угрожающим, но все-таки от такого пристального и острого взгляда от молодого мужчины мне было не по себе. Пытался сделать вид, что что-то обо мне знал тайное и ужасное или действительно знал?
Я опустилась в ближайшее кресло и задумалась: что такого ужасного я еще могла натворить. Выходило плохо. Тем более событий в последние дни произошло немало, так что я могла и запутаться. На этой мысли я вздохнула и осмотрелась.
Мероде оставил меня в приятной гостиной, скорее всего, одной из тех, которые использовали для вечерних разговоров. Удобные кресла, низкий столик для закусок, камин — не тот, который нужно разжигать, конечно, а обычный, на магбатах. Все это выглядело так уютно, что я решила: если уж проводить время бесцельно, то волноваться стоит в приятной обстановке. Почему бы, например, не включить камин. В комнате как раз было немного прохладно. Окна здесь выходили во внутренний двор и пропускали мало солнца.
Клавишу включения было не так и легко найти — она выглядела как упитанная птичка. Но, к моему неудовольствию, камин не работал. Магбаты не светились, и я не чувствовала никакого тепла.
— Ладно, тогда стоит поискать плед…
Но тут со стороны камина раздался какой-то треск, а потом часть стены отодвинулась. За ней обнаружился проход. А из прохода вывалился некто чумазый. Я схватила в руки первое попавшееся оружие — вазу с фруктами, открыла рот, чтобы закричать, и не издала ни звука. Звать стражей было не нужно.
Во-первых, некто оказался подростком — несуразным, рослым, но тонким, и очень грязным, хотя одежда некогда была праздничной и непростой. А во-вторых, я прекрасно слышала его эмоции: испугался он даже сильнее, чем я.
— Привет, — я улыбнулась своему гостю и отложила вазу с фруктами в сторону. Под внимательным взглядом я налила в стакан воды, смочила в ней тканевую салфетку и протянула ее в сторону замершего от ужаса подростка. Пара секунд — и страх был побежден любопытством. Парень схватил салфетку и принялся утирать лицо от пыли.
Я улыбнулась и села в стороне. По всей видимости, ко мне ввалился сын кого-то из гостей. Одет он все-таки был празднично. Понятное дело, что во дворце были тайные проходы. И найти такой проход и не залезть в него — какой ребенок упустил бы такую возможность?
Глава сорок седьмая
Подросток молчал, пока приводил себя в порядок, и был очень насторожен. Но постепенно испуга в его взгляде стало меньше, и появилось искреннее любопытство. Он рассматривал меня, а я его. Чтобы не быть такой пугающей, я даже маску сняла. Волнения в эмоциях парнишки стало больше, возможно, мы где-то встречались с ним или его родителями, но, честно говоря, я не помнила где. Да и как тут вспомнишь, если на тех же приемах людей было слишком много.
— Присаживайся, — предложила я парнишке кресло. Все-таки я обещала Мероде, что останусь в комнате, но не обещала, что не буду принимать гостей или открывать свое лицо.
Но парень только мотнул головой, а потом видимо понял, что так совсем невежливо получается, и добавил уже вслух:
— Извините. Мне возвращаться нужно.
— Убежал от присмотра? — улыбнулась я.
— Да, немного. Мне отец как-то рассказал, что во дворце есть потайные ходы. И когда я нашел этот, то не удержался, — подросток запнулся и потупил взгляд. — Думал, немного пройдусь в темноте, посмотрю, но потом на что-то нажал — и открылся этот выход. И вот я здесь. Вы же никому не скажете?
— Влетит?
— Да, влетит, — вздохнул он. — Если узнают, конечно.
— Тогда нужно сделать так, чтобы не узнали, и возвращаться обратно. Лучше всего тем же путем, а потом скрыть все следы своей прогулки, — подмигнула я путешественнику.
— Значит?.. — с надеждой посмотрел он на меня. Ах, какой умоляющий это был взгляд!
— Не выдам тебя, не выдам, — махнула я рукой, с трудом пытаясь не рассмеяться. — Но ты точно доберешься обратно? Не запутаешься?
— Нет, что вы, — улыбнулся он с гордостью. — Я метки оставлял!
— Очень разумное решение, — похвалила я его. Улыбка парнишке шла больше настороженности, выдавая то, что еще лет пять — и нескладный подросток станет очень красивым юношей. Вытянется, раздастся в плечах и будет поражать сердца молоденьких мефрау и внешностью, и умом. Все-таки речь его была правильной, а выправка была видна уже сейчас, видимо, с ребенком немало занимались.
— Спасибо, — зарделся он.
Такой милый и такой серьезный. Иногда я представляла наших с Гейсом детей. Наверное, будь у нас сын, то он чем-то был бы похож на этого парнишку. Хотя может так статься, что ему достались бы мои светлые волосы… Впрочем, возможно, у нас с Гейсом еще будет шанс это узнать. Если этот день закончится удачно.
— Как тебя зовут?.. — спросила я, но не успела услышать ответа, в коридоре послышался какой-то шум. — Так, кажется, тебе пора уходить.
— Что-то не так? — нахмурился он, но спорить не стал, быстро подошел к камину.
— Так, небольшие проблемы, не стоит волноваться, — я улыбнулась, хотя внутри все дрожало. Хорошо бы это был Мероде и его люди. Но вдруг во дворце уже что-то происходит? — Возвращайся к родителям и никуда больше не выходи сегодня в одиночку. Хорошо?
— Почему? — допытывался у меня подросток. Но что я могла ему ответить? Что возможна диверсия или покушение на короля? Что, возможно, в коридорах дворца прогремят взрывы, магнеры будут разбрасываться сгустками энергии, а рядом вспыхивать снаряды магвапенов? Нет, конечно.
— Просто сегодня вечер такой, непростой. Слишком много гостей во дворце, а когда людей так много, случается всякое… И твои родители будут волноваться, если в этот момент ты будешь не с ними.
— Хорошо, я вас понял, — серьезно кивнул он.
— Тогда иди, — подпихнула я его.
— А может, вы со мной? — кажется, парнишка понял что-то о моем положении. Или я не удержала спокойное выражение лица и все-таки показала, что волнуюсь.
— Нет, спасибо за заботу, но мне и правда нужно остаться здесь. Все будет хорошо, поверь, — постаралась убедить я подростка и себя заодно.
Стоило мне выпроводить гостя, задвинуть камин и убрать следы чужого пребывания, как дверь распахнулась, и внутрь влетел Октаф. Я, конечно же, подалась назад. К стражу после недавних его объяснений я относилась с некоторой опаской. И судя по всему, Октаф это понял и потому поморщился.
— Прошу простить меня за мою несдержанность, манеер Мероде объяснил мне, в чем я был не прав. Мне еще многое стоит узнать в этой науке и научиться различать оттенки, а не делить все на черное и белое.