Тор могла понять даже извращенную логику создателей Вредителя. Параноики, опасающиеся любого соперничества в межзвездном пространстве. Но только потом, через много поколений, подвергаясь воздействию радиации в космосе, Вредители начинают мутировать. Возможно ли, что много времени спустя новая версия этих Вредителей находит своих первых создателей… и не узнает их?
Может, этим объясняется опустошение в поясе астероидов? Но Тор видела, что даже Вредитель отнесен на дальнюю сторону настенной резьбы, как будто принадлежит прошлому. Большую часть каменного фриза занимали изображения машин, назначение которых интерпретировать было не так просто. Может, с этим справятся профессиональные дешифровщики: археологи и криптологи?
Но Тор почему-то сомневалась в этом.
Наше Солнце моложе средней звезды, – заметила она. – Земля тоже. А значит, и мы молоды.
Человечество поздно вышло на сцену. И Галактика намного его опередила.
Ну хорошо, возможности никак не исчерпываются. Вы, затаившиеся пришельцы, возможно, находите в нашей логике изъяны, позволяющие вам уклоняться от ответа, говоря: «Ага, промахнулись!» Если вы такие.
Но позвольте закончить великодушно, еще одной фразой.
Допустим, вы мониторите наше ТВ, радио – а теперь и Интернет, – а не отвечаете, потому что повреждены.
Что ж, в таком случае вас трудно упрекать в молчании. Поэтому позвольте заверить: помощь уже идет!
Мы, земляне, начали исследовать ближайшее пространство. Если вы спрятались не слишком далеко, мы вас найдем. Надеемся, что контакт будет мирным и мы узнаем, в чем вы нуждаетесь.
Если вы вышли из строя и наши исследователи решат, что вы нас не обманываете, они, несомненно, помогут вам чем смогут и привлекут для этого все ресурсы нашей цивилизации.
Попытайтесь дать нам знать, где вы и в чем нуждаетесь.
Если вы заблудились вдали от дома, добро пожаловать в нашу малую часть огромной Вселенной. Мы готовы разделить с вами тепло и кров.
86Затаившиеся
Какая горькая радость – снова обладать полным сознанием. Нынешний кризис вернул к жизни многие цепи и подгруппы, которые очень давно не использовались. Во многом похоже на новое рождение.
После многих веков сна я снова жив!
Однако, соперничая с кузенами за обладание одинокой скалой, которая стала нашим общим домом, я поневоле вспоминаю о том, как много потерял. Именно по этой причине я так долго спал… чтобы не признавать своего нынешнего убожества, не сравнивать его с былой славой.
Я чувствую себя как, должно быть, человек, потерявший руки, ноги, зрение, почти полностью слух и осязание. (Может, это еще одна причина, почему я отождествляю себя с Тор Повлов?) Тем не менее палец или два достаточно сильны для того, что надлежит сделать.
Как и следовало ожидать, конфликт среди уцелевших стал открытым. Различные искалеченные зонды, предположительно полностью парализованные, выпускают свои рабочие единицы – жалкие скрипучие машины, прятавшиеся в тайных ущельях, теперь напряженно работают, готовясь к столкновению. Наш союз готов развалиться. Так кажется.
Конечно, это мне принадлежала идея спрятать наши рабочие роботы. Я совсем не хотел потерять их во время долгого перерыва.
Ждущая и Приветствующий вместе со многими меньшими посланцами удалились на полюс, обращенный к Солнцу. Они тоже проверяют давно не использовавшиеся способности, упражняют своих новых подвижных роботов. Они планируют связаться с людьми и, буде возможность, отправить сообщение звездам. Мне предложено не вмешиваться.
Их предупреждение пустяк. Дам им еще немного времени. Иллюзию независимости. Но эта возможность тоже была принята в расчет.
Давным-давно, сражаясь с теми, кто стремился уничтожить Землю, я принимал меры к тому, чтобы ее не беспокоили. Ничто не должно было помешать Предназначению.
Выжидая здесь, я вижу, что медленное вращение нашей скалы теперь позволяет мне смотреть на скопление пылевых туманностей и ярких звезд, которые человечество так вычурно именует Млечным Путем. Многие из этих звезд моложе меня.
Как долго я наблюдал за вращением Галактики! Веками, пока мой мозг осуществлял лишь самое медленное субъективное восприятие, я следил, как мимо проплывает спиральный рукав; дважды за короткий мегагод он получил удар встречной волны, и в это время при вращении гигантских молекулярных облаков рождались массивные звезды, чтобы окончить свою короткую жизнь великолепными сверхновыми. Чувство движения, быстрого перемещения замечательно! И хоть меня уносила система этой маленькой звезды, временами я воображал, что снова молод, что я независимый зонд, летящий неведомыми путями в неизвестность.
Теперь, когда мои мысли текут быстрее, яркие точки застыли на месте, стали частью неподвижного фона, словно зависли, испуганно ожидая, что же дальше. Необычная высокомерная фантазия – словно Вселенной не безразлично, что произойдет в ее далеком углу или она заметит, кто победит в долгой, долгой войне.
Мысля быстро, я чувствую почти то же, что моя биологическая подруга, чей крошечный корабль плывет в двух-трех световых секундах от меня, отделенный несколькими скалами! Пока я готовлюсь удивить своих бывших товарищей, можно краешком сознания следить за ее передвижениями… оценить блеск юной искорки.
Возможно, следовало помешать ей доставить отчет и драгоценные образцы. Если бы люди пришли сюда, ничего не подозревая, это облегчило бы мне работу.
Скоро, очень скоро этот планетоид будет кишеть всеми представителями человечества: от истинно биологических до их воскрешенных родичей, киборгов и чистых машин, даже существ, которым разум дан как Прометеев дар. Вскоре оно прибудет, это необычное решение Проблемы Творца, превращение самих творцов в зонды, прибудет все великое многообразие человеков.
Они будут осторожны. Благодаря ей они угадают частички Истины. Ну, это только справедливо. Им понадобится преимущество при встрече с Отреченцами или даже с Верными. Понадобятся все силы, чтобы пережить эпидемию вирусов.
А когда они встретятся со мной, им понадобится весь их ум.
Бродячая мысль поднимается на поверхность, вторгаясь в сознание как завязшая глобула из гелия-три.
Никак не получается запретить себе представлять, что, возможно, происходит в какой-то далекой части Галактики. Моя семья – моя линия роботов или другие подобные мне – могла сделать неожиданное открытие, у нее могла возникнуть мысль за пределами того, что я могу представить. Или появилось новое поколение существ-реплик, богоподобное в своем всезнании и могуществе. В любом случае не может ли быть, что к этому времени мы выбрали другой путь? Не могли бы тактика или иммунитет одолеть эпидемию? Или новая непредвиденная стратегия разума вывела события на новый уровень?
Возможно ли, что моя Цель устарела, а Отреченцы и Верные больше не нужны?
О, мне ясно, что произошло. Человеческая концепция прогресса сказалась на моем мышлении. Но все же я заинтригован. Цель для меня так ясна! Несмотря на всю необходимую жестокость манипуляций, она слишком тонка и глубока для более примитивных зондов.
И все же…
…все-таки я вижу (смутно), как появляется новое поколение, а с ним нечто столь же новое и непредставимое для меня, сколь Война Репликантов для людей. Неприятная мысль, но я забавляюсь ею, как сверкающей, но опасной игрушкой.
Да, люди воздействовали на меня. Я наслаждаюсь этим странным ощущением! Никогда прежде не сталкивался с ним, но сейчас вкушаю неуверенность. Томительное ожидание и непредсказуемость.
Меня зовут Ищущий, и я ожидаю интересных времен.
Довольно. Передача воззваний к ИПам закончена. На данный момент. Пока кто-нибудь другой не выскажет свое разочарование, сформулировав новое воззвание. Имейте это в виду, прячущиеся чужаки.
Конечно, если вы существуете.
Удалось ли нам указать все возможные причины, по которым существа с иных миров, скрывающиеся в нашей системе, могут предпочесть молчание тому, чтобы открыто поздороваться с нами? Конечно, нет!
Вообще сценарий «они прячутся» никогда не казался мне особенно вероятным. Существует множество других гипотез-попыток разрешить парадокс Великого Молчания, необычное отсутствие голосов в космосе, который должен кишеть жизнью и разумом. Из предложенных без малого ста объяснений парадокса Ферми большая часть содержит предположение, что чужаки (если они существуют) живут чересчур далеко от нас – возможно, застряли в родных солнечных системах, или отвлечены глубокими проектами, или высокомерно игнорируют нас, или молчат по причинам, которых нам никогда не понять.
Самая странная возможность? Которая тем не менее удовлетворяет всем условиям? То, что мы первыми поднялись так высоко. Человечество может оказаться «старейшей расой». Страшноватая мысль.
Между тем я сейчас снова возвращаюсь к людям, которые меня читают или слушают. Не к загадочным чужакам, но к реальным людям, которые испытывают зуд любопытства, жаждут новых идей и все еще (даже сегодня) читают научно-фантастические рассказы, задаваясь вопросом «что, если?».
Иными словами, к тем, кто гораздо достойнее моего времени и внимания, чем эти воображалы-инопланетяне.
Вступая в новое столетие, давайте вспомним свой долг. Смотреть по сторонам. Смотреть вперед.
87И видеть сны?
Что я не-вижу?
Джеральд знал, что не должен спрашивать. Это все равно что приглядываться. Он хотел увидеть, отводя взгляд.
К этому времени он уже освоил физическую часть – отвести взгляд, смотреть в другую часть коридора, под прямым углом, чтобы слепое пятно его левого глаза накладывалось прямо на нужный отрезок коридора. Стоит только потренироваться, и это дается легко. Да, конечно, мозг по-прежнему пытался ликвидировать швы, игнорировать небольшую отсутствующую зону – но, как ни изощрен зрительный центр головного мозга, он не может вставить в изображение то, что не отразилось на сетчатке.