Трис присоединился к нам во время нашего путешествия к вратам Йенхельма, и он был не один. С ним было шестеро его лучших и преданнейших воинов. Когда я спросила его, зачем, он объяснил, что мы направляемся в Тор и нам понадобится эскорт. Я собиралась возразить, но он также напомнил мне, что мне может понадобиться поддержка и на До'шане. Я бы все равно отправила его домой, но Сирилет кивнула в знак согласия, и на этом все закончилось. Тяжело перестать быть королевой.
Признаюсь, я себя как-то не так чувствую, если не могу руководить. Да, ты, наверное, уже заметил. Это мой недостаток, мне не нравится, когда что-то выходит из-под моего контроля. Но я учусь. Никогда не поздно овладеть новым навыком или отказаться от вредной привычки. Сирилет была королевой Йенхейма. Она принимала решения. Я была всего лишь советником. На данный момент.
Когда Сирилет сделала несколько глубоких вдохов и приготовилась открыть портал на другой конец континента, я заметила, что Трис и его воины разрисовывают друг другу лица. Казалось, что главной темой была смерть. Почерневшая кожа и белые, злобно скалящиеся черепа. Некоторые лица были раскрашены в виде рычащего пахта или разлагающихся землян с насекомыми, выползающими из омертвевших глазниц. Выставленное искусство было поистине великолепным; я была впечатлена и в то же время испытывала некоторое отвращение.
Лицо Трису сделали как бы черепом обычного землянина, разве что рот растянула невероятно широкая улыбка. Словно скелет пробил себе дорогу к жизни и рассказал ужасную шутку, после которой не мог удержаться от смеха.
— Что ты делаешь? — спросила я его.
Трис улыбнулся мне, и нарисованный череп вытянулся еще больше.
— Тебе нравится, мама? Несомненно, это вселяет страх в сердца врагов.
Возможно, нам стоит разрисовать твое лицо, Эска.
Я закатила глаза.
— Мне никогда не нужно было раскрашенное лицо, чтобы нагнать на людей страху настолько, чтобы накормить тебя.
Трис нахмурился, глядя на меня. Это придало нарисованному лицу скелета комичное выражение.
— Ну, я полагаю, тебе не нужно, мама. Но я — не ты, и я использую любое преимущество, которое могу получить.
Я вздохнула:
— Я разговаривала с Сссеракисом.
— Конечно, — равнодушно заявил Трис. — Мы начали раскрашивать свои лица после того, как жители Тора стали называть меня Жнецом. Я подумал, что мы могли бы этому подыграть.
— Отнимите у врага мужество, и вы лишите его воли к борьбе, — сказала я, цитируя Белмороуза. — Если только его не загнать в угол, и тогда он будет сражаться вдвое упорнее, чтобы вырваться.
Трис пожал плечами и повернулся, чтобы начать разрисовывать лицо одного из своих воинов.
— По моему опыту, большинство людей, когда напуганы, скорее будут умолять сохранить им жизнь, чем размахивать мечом.
Я могла бы указать на то, что у него гораздо меньше опыта, чем у меня, но я знала его аргументы раньше, чем услышала. Неизлечимая болезнь молодежи — полагать, что они знают больше, чем их старшие товарищи. Возраст часто оставляет следы, и мы не можем не следовать по ним, даже если есть дорога получше.
Сирилет открыла портал. Мы перешагнули через Ишу и оказались в полузатонувшей лачуге. Солоноватая вода лениво плескалась у наших колен. Маленький домик заметно покосился, и над нами было больше дыры, чем крыши. Тонкие стебли тростника устилали землю под ногами, вырвавшись из воды в попытке найти солнечный свет, который был скрыт от них. Затем они увяли, образовав колышущийся ковер на поверхности воды. И насекомые… маленькие кусачие твари были повсюду, они прокусывали кожу и питались кровью. У меня было только одно утешение — все насекомые, которые меня кусали, умирали. Это особенность Хранителей Источников, что-то связанное с нашей кровью и магией, которая в ней течет. Думаю, именно тогда передо мной предстал последний кусочек головоломки, и все куски легко встали на свои места.
Мы выбрались из этой лачуги в умирающую деревню. Она была маленькой: в лучшем случае несколько дюжин домов, одна покосившаяся таверна, кузница с остывшим горном. Деревню недавно затопило, и, судя по всему, не в первый раз, и земля под ногами была грязной и хлюпающей. Океан, находившийся не более чем в сотне шагов от нас, представлял собой бурлящего, бушующего монстра. Он бил и свирепствовал, устремлялся к берегу, вгрызался в землю, отступал, чтобы собраться перед новой атакой. Я увидела остатки причала — теперь это были всего лишь несколько деревянных столбов, отважно торчащих из бушующих волн. На воде были лодки, рыбаки, преодолевая гнев океана, забрасывали сети в это безумие. Если они что-то и поймали, я этого не видела, но они пытались. Как еще они могли прокормить свои семьи?
Мы беспрепятственно добрались до центра деревни. Я заметила, как несколько пар глаз выглянули из окон, но ставни быстро закрылись, детей увели прочь. Они, вероятно, подумали, что мы здесь для того, чтобы создавать проблемы. Страх затопил деревню так же, как и океан.
— Сссеракис, — сказала я, отходя от остальных. — Нам нужно поговорить.
Трис и его воины побродили по деревне, заглянули внутрь хижин сквозь ставни, порылись в мертвой кузнице. Страх, исходивший от этого места, стал густым, как каша.
В чем дело, Эска?
Я пыталась придумать, как объяснить.
— У меня есть план. Способ сразиться с Норвет Меруун.
Наконец-то.
— Железный легион говорил тебе, что силу можно сжимать почти бесконечно.
Я помню. Слова моего ужаса были смешаны с горечью. Быть таким маленьким болезненно. Энергию можно сжать, но она требует освобождения. Это больно. И я не могу удержать много в вашем мире. Этот ненавистный свет постоянно выжигает силу из меня.
Учитывая, каким мрачным все это время был Оваэрис, я нахожу это почти забавным.
— Ты можешь сохранить ее? Энергию, которую ты черпаешь из страха. Можешь ли ты направить ее в Источник?
Сссеракис молчал, обдумывая услышанное. Я не знаю. Неудивительно, ведь раньше никто этого не пробовал. Но я знала, что энергию можно направить в Источник. Когда ты впитала ту магию раньше, ее невозможно было сдержать, Эска. Она вырвалась из тебя.
Я кивнула:
— Я знаю, но, по-моему, тогда все было по-другому. Я впитала дугомантию в Источник дугомантии, и он возбудил мой шторм, создавая цикл обратной связи, в котором энергия искрилась сама по себе. У тебя другая энергия, Сссеракис. Быть может, ты сможешь сохранить ее в Источнике и извлекать по желанию. Ты сможешь накопить силу, необходимую нам для борьбы с Норвет Меруун.
Но Джозеф сказал, что, когда сила берется из Источника, частички магии попадают в твою кровь, Эска. Вот почему ты отвергаешь Источники. Если это сработает, это тебя убьет.
Я потянулась в свой мешочек и вытащила Источник некромантии. Такая маленькая вещица, обладающая такой огромной силой.
— Джозеф также сказал, что он больше не отвергает биомантию, и что я не буду отвергать некромантию. — Я отправила Источник в рот и с трудом проглотила. — Попробуй.
Сссеракис никогда не переставал пить страх. Пока поблизости были люди или животные, способные испугаться, мой ужас чувствовал его и питался им. В этой маленькой деревушке царила атмосфера застоявшегося, водянистого страха. Мой ужас впитал его и направил в Источник некромантии. Я почти ожидала почувствовать то же удовольствие и боль, что и раньше, когда меня поразила дикая магия, но ничего не произошло. Ни удовольствия, ни боли, ни страха. Ничего.
Это работает! закричал Сссеракис. Я могу наполнить Источник, но он так огромен, а энергия, которую я могу в него вложить, так мала. Сила хлынула в меня, заставив выпрямиться. Я почувствовала беспокойство, потребность двигаться, бежать, делать… что-нибудь.
Я могу снова вытащить силу из него. Момент восторга от моего ужаса. Затем сила оставила меня, я почувствовала легкое головокружение, споткнулась на месте и чуть не упала. Потребовалось несколько мгновений, чтобы головокружение прошло.
Этого слишком мало, Эска. Здесь всего недостаточно. В сто раз больше было бы слишком мало. Если бы у меня были мои миньоны, я мог бы хорошо поесть, наполнить этот гроб и даже больше. Но их нет. Враг захватил их, поглотил или контролирует. Это работает, Эска, но этого недостаточно.
— Тогда нам нужно кормить тебя больше, — сказала я. Я уже знала, как это сделать. И я знала, чего мне это будет стоить.
Тогда ты перестанешь мне отказывать?
— Да, — сказала я. Я так долго пыталась спрятаться от своей репутации. Пыталась смягчить ее. Пыталась быть кем-то другим. Больше не буду. Пришло время стать Королевой-труп. Пришло время заставить мир бояться меня.
Лодки причалили к берегу, мужчины и женщины, ловившие рыбу, очевидно, поняли, что в их деревне есть вооруженные солдаты. Они бросились к нам по илистому берегу с веслами в руках, как будто такое жалкое оружие могло нас прогнать.
Дверь справа от меня с грохотом распахнулась, и пожилая женщина, размахивая массивной железной кастрюлей, устремилась из нее, замахнувшись на одного из воинов Триса. «Убирайся отсюда. Нам не нужны неприятности, но мы их тебе доставим». Я увидела за ее спиной маленького ребенка, который цеплялся за ее фартук, с широко раскрытыми глазами, и испытала странный безвкусный страх.
Юные создания часто бывают такими. Требуется время, чтобы появился вкус.
Пугать старух, людей, борющихся за выживание, детей. Так ли я собиралась начать?
Да! Они миньоны, Эска. Они существуют, чтобы нас кормить.
Я подавила отвращение и направилась к старухе. Она храбро шагнула вперед. Надо отдать ей должное. Она замахнулась на меня сковородой, но я отразила удар теневой лапой, вырвала кастрюлю у нее из рук и отшвырнула прочь. Мои глаза сверкнули, и она вздрогнула. Сссеракис впитал.
— Отойди от них, — крикнул один из вернувшихся рыбаков. Он бросился вперед, подняв весло. Трис перехватил его, выбил весло из рук и толкнул мужчину в грязь. Другие бросились защищать его, но воины Триса были уже рядом и обезоружили их всех. Некоторые были ранены, но никто серьезно.