- Ты же не думала, что мы подарим тебе такую глупость, как бесполезное мягкое животное, - фыркнул Крис.
- Мальчики, вы... Идиоты! - топнула ногой я и убежала в свою комнату.
Но вслед мне донеслось:
-Чего это с ней? Мы ведь со всей заботой...
-Да просто дурочка она.
Однако, вскоре, эти двое принесли мне новых котят. Настоящих. Целый мешок.
- Мы встретили мужика, когда ходили к реке, а он нес это, - сказал Грэм, когда я играла со зверюшками.
- Чтобы топить, - добавил Крис.
- Спасибо, я и без твоих уточнений поняла, - резко выпалила я.
Но Крис продолжил, не обращая внимание на мой тон:
- В общем, мы забрали у него мешок. В хозяйстве все равно коты пригодятся. Даже Нинель одобрила. Будут ловить мышей.
Котят я назвала Том, Брэд, Антонио и Кирстен. В честь актеров, сыгравших в моем любимом Земном фильме про вампиров.
И все же, когда инцидент с котами был исчерпан, мальчишки заставили меня взяться за кортик и тренироваться.
-Вот так, - Грэм показал мне силовой круто выглядящий прием.
- Она же девушка, - скривился Крис, читавший книгу под тенью дуба, -… ну, или будет ей когда-нибудь. Хвостик не сможет повторить все то, что ты показал. Она просто перережет недругу горло. И все.
Ага, конечно, прямо с такой же хладнокровной улыбкой, как у тебя.
И вообще, это нормально, что они учат девчонку убивать? Девчонку, которая, на минуточку, должна вырасти леди, а не киллером.
Но к некоторым советам я все же прислушалась, например, о том, куда лучше всего бить противника. Рукой, разумеется, не кинжалом. Это мы оставим на крайний случай.
- На самом деле, все намного легче, чем объясняет тебе этот выпендрежник, - сказал Кристиан, после того, как Грэм показал мне пару болевых точек и захватов, - ты леди, так что у тебя нет воинской чести. Поэтому просто пинай между ног и беги.
Грэм сконфузился из-за выражений Криса, но я отнеслась к этому со всей серьёзностью.
- А что, если на меня нападет женщина?- нахмурилась я.
-Тогда просто беги, - заявил Грэм.
-Но ударить между ног тоже лишним не будет. Это в любом случае больно, - заметил Крис.
*** Одним весенним солнечным днём извозчик вернулся в дом, размахивая в руках телеграммой.
- Пришло! С самой герцогской печатью!
- Это новый указ герцога? - заинтересованно спросила я, крутясь в холле, чтобы узнать новости из первых рук.
- Нет, - сухо сказала Нинель, -приглашение на прием.
-Что, уже пять лет прошло? - хмыкнул Крис.
- А что бывает каждые пять лет? - спросила я.
-Юбилеи у жен герцога,- произнес лорд.
- Что, у всех трех разом?
-Да, каждая последующая жена была на пять лет моложе предыдущей. Так что, празднуют все за один вечер.
Здесь не запоминали точную дату рождения, только год. Максимум- сезон. А праздник устраивали в удобное для именинников время. И отмечали дни рождения намного реже, чем в моей прошлой жизни. Как раз, раз в пять лет.
-Когда нам надо прибыть в его замок?- с любопытством спросила я.
- Осенью, -отозвалась Нинель, -времени ещё предостаточно.
Осенью. Тогда-то праздновали в последний раз и мой день рождения в имении Саттор. В этом году к осени мне исполнится двенадцать. А еще через пару лет и случится переворот, в ходе которого Кристиан захватит власть при дворе Дракона, став герцогом.
Я нервно сглотнула. Может быть, я слишком сильно расслабилась? С другой стороны, а что я могла сделать?
Но, глядя сейчас на этого парня, который совсем недавно подарил мне котят (и кортик), не верилось, что он убьет почти всю свою семью.
Во дворец приглашали всех членов семьи, имевших прямое отношение к правящей ветви. Однако мать Кристиана была слишком слаба, чтобы перенести дорогу.
Так что, поехать нам предстояло туда вдвоем. А роль нашего сопровождения и ближайших слуг должны были исполнять Грэм и Тарина.
Я откровенно завидовала мальчишкам. Им друг с другом явно было комфортнее.
Мы же с Тариной, которой недавно исполнилось двадцать, и парой теплых слов не перекинулись за все эти годы. Она разговаривала со мной всегда подчёркнуто вежливо, но её тон говорил о том, что она явно насмехалась.
Однако теперь, в главном дворце, ей предстояло держать язык за зубами.
-Выглядишь великолепно, Лиора! - произнес Грэм, когда в вечер праздника меня нарядили.
На мне было очередное пышное чёрное платье. Хотя, оборочек, рюш и бантиков на нем уже почти не было. Как -никак, совсем скоро из девочки я превращусь в девицу. Уже сейчас мое тело стало принимать едва заметные женственные изгибы, а совсем недавно началась первая кровь.
В королевстве Авелин, впрочем, это не считалось признаком того, что девушку нужно поскорее выдавать замуж. Первый дебют с выходом в свет состоялся в шестнадцать лет, и только после этого к девушке начинали присматриваться. Поступали предложения о помолвке. Ну а выходить замуж и считаться по -настоящему взрослой девушка могла лишь в семнадцать.
Если девочку уже до этого с кем- то обручили, то семья могла либо подтвердить согласие на вступление в брак с выбранным женихом, либо изменить свой выбор в пользу более удачного замужества. И все эти договоры скреплялись не честным словом и рукопожатием, а официальными документами с печатью.
Впрочем, отказ семье Локкрафт явно сочли бы оскорблением. Но, пускай сейчас Крис и представлял меня, как свою невесту, но исходя из того давнего разговора, состоявшегося в его покоях, я надеялась, что по достижению мною шестнадцатилетия, он отпустит меня по доброй воле.
Конечно, уйдет ещё год на расторжение помолвки, но мне бы, честно говоря, просто не оказаться к тому времени в кандалах, и то ладно.
-Ты и правда красавица, - похвалил меня Грэм, - Совсем скоро станешь настоящей леди. Как это я не замечал твоё взросление? Вместе же каждый день.
- Ты старше меня всего на два года, а говоришь, как старый дед, - скептически заметила я, осматривая одежду Грэма, состоящую из простой черной рубашки и брюк.
- Вы готовы к предстоящему цирку? – соседняя дверь открылась и на пороге появился Кристиан.
Светлые волосы были небрежно уложены на бок, а сам он был одет в двубортный пиджак, из-под которого выглядывала угольная рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Единственным ярким пятном на нем было золотая брошь с крупным рубином, прямо под цвет его глаз. Именно она и являлась главной изюминкой в его строгом парадном костюме.
Я еще раз придирчиво оглядела его с ног до головы, будто новым свежим взглядом.
Мама дорогая, и когда это Крис успел стать таким взрослым? Он раздался в плечах, черты лица стали жёстче и острее, а во взгляде, кроме ледяного спокойствия, появилась и какая-то цепкость. Теперь я полностью понимала причитания Грэма.
- Хвостик, ты чего? -хмыкнул будущий глава рода, заметив, как я на него пялюсь, - ведёшь себе дурнее, чем обычно.
А нет, по разговорам все тот же мальчишка. Видимо, тело у него выросло быстрее мозгов.
Но все же он галантно подставил мне руку, позволяя вложить в нее свою ладонь, обтянутую перчаткой.
Я глупо вытаращилась широко раскрытыми глазами на него. Крис не любил тесные контакты, особенно физические.
«Он что, заболел? Или головой ударился, пока собирался?»
Но увидев, как его взгляд стал раздражительным от нетерпения, я быстро вложила свою ладонь в его. И так, рука об руку, мы двинулись к залу для приемов. Я не совсем понимала, что происходит, и какая муха укусила сегодня юного злодея. Но он первым нарушил тишину:
- Все же, Грэм прав. Без всех этих детских бантов и подъюбников, выглядишь ты и в самом деле... интересно, -добавил он, скользнув по мне взглядом.
Он сделал это небрежно, не заостряя свое внимание на чем-то особенном. И даже не придавая этому никакого значения. Скорее, типичный комплимент от его высочества Злодея. В его манере.
Но мои щеки вспыхнули.
Так, кажется, а вот и оно. Переходный возраст застиг меня врасплох.
Засматриваюсь на мальчиков. Краснею от обычных и даже привычных прикосновений... Ну точно, побочные прелести пубертат! Я думала, что раз переживала подобное в прошлой жизни, то в этот раз все пройдет гладко. Однако…
«Так, не пори горячку!» - приказала я себе. Даже если ты старше, чем выглядишь, это пагубно сказывается на твоей испорченности. Да и потом, остальные видят в тебе ещё дитя. Не женщину, а лишь ту, которая ей потом станет.
-Платье точно не туго затянуто? – спросил у меня Крис, внимательно всматриваясь в лицо.
-Нет, - неловко улыбнулась я, - скорее, просто нервничаю.
-Что ж, есть чему. Это лишь официально называется двором Дракона. А на деле же, клубок змей.
Так, а вот сейчас я действительно волнуюсь.
Глава 8. О моем посещении приема
Банкетный зал, как и весь дворец герцога, оказался великолепным. С высокими потолками, мраморными полами и обилием золота, как и полагается драконам. Золото тут было везде, начиная от массивных люстр, заканчивая колоннами. А на герцога и его жен без солнечных очков и вовсе было сложно смотреть. Все они были увешаны массивными ожерельями, серьгами, перстнями и тиарами.
На пяти наложницах и их детях наряды были поскромнее, но всё ещё довольно впечатляющие. И куда роскошнее, чем у нас. Ну и совсем скромно были одеты гости из других родов. Их легко было заметить, ведь они были единственными яркими пятнами среди чёрных нарядов Локкрафтов.
Помимо прочего, клан Дракона славился своей белой кожей и светлыми или золотисто-каштановыми волосами. Так что, смуглолицые уроженцы запада, рыжеволосые южане и северяне с русыми или пепельными волосами, сразу бросались в глаза - Слышала, герцог Дернел сделал запрос королю о разрешении взять ещё одну жену и двух наложниц, - шептались дамы, мимо которых мы проплывали.
-Неужели? Какое нахальство! Герцогам не положено иметь более трех жен, только королям. А этот наглец смеет просить у его величества Гильфора еще одну супругу? - Ему что, тех что есть мало? - недовольно фыркнула какая-то консервативная северянка. - Очевидно, раз он принялся признавать бастардов, - услышала я усмешку и почувствовала едкий липкий взгляд, прикованный к нашей паре. - Это бастард? - изумилась северянка, - он похож на дракона куда больше официальных наследников герцога. Только посмотрите на его алые глаза. А что это за девушка рядом с ним? -Какая-то мелкая баронесса. Из ваших земель, кстати, леди Хасу. Мина Хасу! Это же одна из Высших храмовниц клана Черепахи. Помимо аскетизма, север так же славился своей религиозностью и сильным классовым расслоением. Запад, вместе с двором Тигра, поклонялся ис