Но, если это тот самый кот, которого когда-то мы дарили Лиоре...
-Ваше высочество.
Я был прав. Из мягкого тельца советник вынул красивый кинжал из чёрной стали с гравировкой дома дракона.
-О...- Мои глаза сверкнули.
-Это особы сплав, мой лорд, - произнесла Лиора,- особенно прочный, способный выдержать силу вашего дара.
-Ты постарался? - шепнул я Грэму.
-Не совсем. Но Ли написала, что хочет сдерживать твоего внутреннего дракона. Боится, что он разбушуется, и ты потеряешь контроль.
-Женщины, вечно волнуются по пустякам, -проворчал я, но все же улыбнулся краешками губ.
-Остальное сделали уже Наюра и Бэнкси. Однако я отправлял намного больше сплава. Полагаю, тебя ждут ещё подарки подобного толка.
Он оказался прав.
Наюра подарила мне запонки, а от Бэнкси я получил трость из того же материала. Она была мне не нужна, но все уважавшие себя аристократы имели хотя бы по одной.
Дождавшись танцев, я подошёл к Лиоре и произнёс:
-Ну и кто кого из нас хочет пометить?
С этими словами я протянул руку, приглашая её. Девушка смутилась, но вложила свою ладонь в ответ.
Она тихо охнула, когда я положил вторую руку ей на талию и резко притянул к себе. Но всё же произнесла:
-Что ты имеешь в виду?
-Подарки из чёрной стали? Кинжал, запонки, трость? - хмыкнул я, - зачем ты пытаешься сдержать дракона?
-Потому что это серьёзно, Крис, - нахмурилась девушка.
-А я, выходит, по-твоему не серьёзен? - спросил я, посмотрев на неё в упор.
-Ты про...
Я сильнее прижал её к себе, не оставляя пространства между нами. На секунду Ли запнулась, сбиваясь с ритма, но в данный момент я не слишком переживал из-за оттоптанной ноги.
-Ой, прости, я не ожидала и...
-Лиора... – перебил её я низким голосом, стараясь звучать не так уж и грозно, но эта игра в догонялки начинала утомлять.
Внезапно её взгляд из растерянного тоже стал серьёзным. Она решительно посмотрела мне в глаза.
-Чего ты хочешь, Крис?
-Люби меня.
Да. Вот так просто. Я сказал это.
Такой прямолинейности она не ожидала. Потому на какое-то врем потеряла дар речи, а ее брови взметнулись верх. Но все же, вскоре она собралась:
-Я и так люблю тебя, но…
-Только не говори «как брата», - скривился я, - потому что это будет ложью.
С этими словами я провел рукой по спине девушки вверх. Ее платье было довольно открытым, шея, плечи и зона декольте тоже были оголены. Как и часть лопаток. Я аккуратно и как бы невзначай провел пальцем вдоль позвоночника по участку оголенной кожи.
Лиора отреагировала мгновенно. Сильнее выгнула спину, ее зрачки расширились, а пульс участился.
-Тебе явно нравится, когда я так делаю, - прошептал я, склонившись к ее уху, кончик которого заметно покраснел.
И все же она ответила:
- Как ты себе это представляешь? Что в итоге? Ты ведь ледяной дракон, Кристиан Локкрафт.
Да, репутация у меня не очень, но...
-Если ты думаешь, что я способен причинить тебе вред, то...
-Я не про это, - остановила меня Лиора, - мы не просто работаем вместе. Мы одна семья. Что станет, если мы разругаемся?
-Мы и до этого ссорились. Все никогда не заходило настолько далеко.
-Но, если ты продолжишь, все станет уже совсем по-другому. Кроме того, что станет, если кто-то из нас влюбится в кого-то другого со временем?
От мысли о том, что Ли может кого-то полюбить так, как меня, и даже сильнее, я плотно сжал челюсть. Я не рассматривал тот вариант, в котором она с такой же нежностью и восторгом смотрит на кого-то другого. Даже ее вежливое и милое общение с Эренделом Дорфуром порядком меня выбешивало.
-Я не хочу портить сложившиеся между нами отношения ради мимолетного увлечения.
Мимолетного? Да за всю мою жизнь я не думал ни об одной женщине так, как о ней.
-Я не героиня твоего романа, Крис. Но я хочу и дальше быть рядом с тобой. Это возможно? -она спросила это нежно улыбаясь, хотя где-то в глубине её глаз я увидел странное незнакомое чувство.
Она смотрела так, когда один из её котов заболел. Кажется, это называется грусть.
Как только танец закончился, Ли вежливо поклонилась и скрылась, хотя я ещё долго провожал её взглядом.
Стало как-то паршиво, словно что-то тяжёлое и мерзкое поселилось внутри. Меня что, только что отшили?
Весь оставшийся вечер я провел в хмурой задумчивости. Все эти люди, все эти танцы, все эти лица в миг стали раздражать. Однако я заметил, что Жак и Грэма, единственных, кого я хотел видеть, здесь уже нет. Разбежались куда-то под конец праздника?
-Милорд, - рядом возникла Кушель в строгом облегающем платье, - просили передать, что вас в другом месте. Там же, где и всегда…
Все что, смылись с официального приёма, чтобы опять неофициально пить в кухне для слуг? Да, похоже на то.
-Я пойду с вами...
-Леди Су, - внезапно перед нами возник граф Мопассан, - боюсь, нас официально ещё не представили. Однако, в скором времени, нам ещё предстоит работать вместе. Не соблаговолите ли подарить мне танец?
-Вы танцуете со всеми, с кем вам предстоит вести дела? - деловито спросила Кушель.
-Нет, только с теми, кто мне интересен.
Азиатка хмыкнула и протянула ему руку, бросив на меня рассеянный взгляд и пожав плечами.
Да и черт с ней, пусть танцует, должен же кто-то веселиться.
Остальные уже сидели в комнате отдыха слуг: Жак, Имир, Грэм с Мисараной, и даже Бэнкси. Ему исполнилось пятнадцать, и он мнил себя невероятно взрослым.
-Что за странная традиция такая, праздновать, как слуги? - нервно хихикнула Миса.
-Привыкай, -сурово произнесла Жаклин, наливая ей стопку.
А затем кинула на неё такой взгляд, после которого девушка не с могла отказаться от выпивки.
-А где Ли? - спросил я.
Неужели все-таки избегает?
-Скоро вернется. Она быстро захмелела и пошла выпить воды.
-Еще бы, вы ведь пили…
Я взял опустевшую бутылку и понюхал горлышко, после чего поморщился.
-Что вы вообще пили?
-То, что горит, - улыбнулась Жак.
-Да когда вы успели без меня вылакать целый бутыль?
-Ну, мы и имениннику оставили.
Имир протянул мне высокий стакан, который я, под удивленные взгляды, осушил залпом. После чего проворчал:
-Ладно, сам схожу за вином…
Настроения всё равно никакого. Хотя алкоголь немного расслабил нервы. Но войдя на служебную кухню, куда принесли праздничные напитки из погребов, я увидел, что Лиора стоит там.
Её щеки раскраснелись, волосы растрепались, а глаза блестели.
Не думай о ней.
Я перевёл взгляд, увидев бутылку на столешнице за её спиной.
-Я тут... пришла попить, - словно оправдываясь произнесла она.
-Я за вином, - коротко резюмировал я, протягивая руку и хватаясь за бутыль.
Ли открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем тут же закрыла и опустила голову вниз.
Я решил не быть мазохистом.
Я не стану донимать её разговорами. И не буду навязчивым. Я решил больше не трогать её.
Ведь так?
-Нет, - громко и чётко произнес я, замирая.
-Что? -спросила Ли, удивленно моргая.
-Я не согласен со всем, что ты сказала. Нет.
И с этими словами я наклонился и поцеловал её.
Это было довольно неловкое, но уверенное касание губ.
Отпрянув я снова посмотрел на неё. Решительно, даже немного нахмурившись. Она не двигалась. Не дала мне пощёчину и не убежала, снова замерев. Только её щеки раскраснелись больше прежнего.
-Крис... - начала девушка, но я снова заткнул её губы поцелуем, чтобы она не вздумала говорить какие-нибудь глупости.
В этот раз мне даже не пришлось быть слишком настойчивым. Она сама приоткрыла рот и неумело ответила, наши языки переплелись, заставляя кровь бурлеть.
От осознания того, я наконец-то целую ее, и она целует меня в ответ, у меня закружилась голова. Поцелуй был таким горячим, что, казалось, вот-вот выбьет из меня душу. Но я не хотел отрываться от неё.
Черт, да я был бы готов задохнуться здесь и сейчас, лишь бы это не прекращалось, оно того стоило. И все же Ли легонько толкнула меня пальцами в грудь.
-Что? - нетерпеливо произнёс я, прижимая её к себе обеими руками.
В этот раз не убежит! Но упрямые ладошки всё ещё упирались мне в грудь.
-Только не говори мне, что тебе это не нравится, - низким голосом прошептал я.
Я ловко перехватил её пальцы, после чего поцеловал тыльную сторону ладони, глядя Лиоре прямо в глаза.
-Если тебе не приятно- останови меня. У тебя есть это…
Я поднес ее руку к своему лицу и, чуть прикусив пальцы, зубами стянул с нее перчатку, под которой скрывалась зачарованная татуировка.
- Если ты этого не хочешь, то используй свой дар. Я не буду сопротивляться и прочту надпись. И больше не смогу к тебе прикоснуться…
Эти слова я выдохнул , вместе с тем покрывая поцелуями её руку, нежно пройдясь губами от самого запястья к плечу. После чего переместил жаркие касания с плеча к соблазнительной шее.
-Ты собираешь меня останавливать, Ли? - горячо прошептал я ей в самое ухо, потеревшись носом о её висок, -Нет?
Девушка ничего не говорила. Но я чувствовал, как она трепещет в моих руках, как её дыхание становится тяжелее и прерывистее. Как она томно прикрывает веки и тонет в моём взгляде.
-Ну, если нет, то я, пожалуй, продолжу с того, на чем мы остановились.
Я снова медленно наклонился и коснулся её губ своими, и мы растворились в поцелуе.
-Крис, а где вино...?- раздался голос Грэма.
О, нет, ни в этот раз!
Не разрывая поцелуя, я махнул рукой у себя за спиной, надеясь, что это выглядит грозно. Не знаю, получилось ли, но до меня донесся звук плотно закрывающейся двери.
-Что это было? – удивленно спросила Лиора, привставая на цыпочки и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за моей спиной.
-Не то, о чем тебе стоит беспокоиться, - хрипло ответил я, очерчивая ее фигуру.
Одну руку я запустил в ее волосы, другая же по хозяйски легла на талию и двинулась ниже, к пояснице, словно прощупывая почву. Я полагал, что Лиору может подобное возмутить.