Собрав вещи в сумку, я спешно покинула аудиторию, чтобы не задерживать лекцию. Коридоры, само собой, были пусты в учебное время, потому мне удалось быстро подняться на этаж администрации.
— Джослин Вуд, — Ричард Рамси поднялся из-за своего стола и направился ко мне, когда я вошла в его кабинет.
Представительный, с доброжелательными искрами в светло-зелёных глазах, чей цвет только подчёркивал тёмно-изумрудный пиджак, и с располагающей улыбкой на губах. Если бы не недавнее общение в кофейне за поеданием пирога с сывороткой правды, я бы как минимум зарделась от его внимания и приятного запаха, а так лишь вежливо улыбнулась, когда его губы коснулись костяшек моих пальцев.
— Рад новой встрече.
— Мне тоже приятна встреча, но всё же роли изменились, — осторожно заметила я. — Вы теперь ректор. Поздравляю с назначением.
Я плохо знала Дигби, но за те мгновения наших встреч и общения он оставил о себе приятное впечатление. А уж то, как он вступился за меня перед Вотерборном, дав удачную подсказку, мне не удастся забыть никогда. Да и Итана жутко расстроила его отставка, потому я заранее злилась на назначение, но не могла об этом сообщить. Сыновьям членов Совета лучше не грубить и не дерзить. Один опыт общения с Грантом чего стоит.
— Спасибо, — польщённо кивнул он, потянув меня к письменному столу, подвёл к креслу и отпустил мою руку только когда я села. — Мне ещё надо привыкнуть к новой роли.
— Уверена, вы справитесь, — я продолжала вежливо улыбаться и ждала начала разговора.
Не вызвал же он меня, чтобы поцеловать ручку и сообщить о своём присутствии в академии.
— Репутация ректора Дигби обязывает, я должен хотя бы соответствовать, а ещё лучше, превзойти его успехи.
— Всё в ваших руках, ректор Рамси.
— О, так официально, — прицокнул он. — К этому сложнее всего привыкнуть, когда красивые девушки обращаются к тебе, как к старику.
— В первую очередь мы все здесь рекруты.
— Можно взглянуть на вашу астральную книгу, Джослин? — вдруг попросил он, хитро ухмыльнувшись. — Кажется, с последней нашей встречи в ней появились ледяные кристаллы.
Удивившись в первое мгновение, следом я придушенно кашлянула в усмешке. Ледяного спокойствия Итана мне и вправду не хватало, но кристаллами здесь не поможешь.
— Это шутка или реальная… приказ?
— Я бы взглянул, — Рамси взмахнул рукой, побуждая меня к действию.
Ничего не оставалось, как призвать астральную книгу. Та проявилась передо мной, испуская слабый зеленоватый пар. Интересно, получится ли совмещать кипящую воду и травы дальше или стоит сосредоточиться на чём-то одном?
— Полноценная книга рекрута второго курса, — Рамси аккуратно коснулся кристаллов на синеватой обложке. — Теперь понятно, с чем связан запрос на рейд для вас. Жаль, что его пришлось отложить из-за повреждений ауры. Что же произошло?
— Неудачная тренировка, — кисло улыбнулась я.
Значит, он уже знал о планируемом походе за гидрой. А Шейн, видимо, сразу сообщил о проблемах с моей аурой, чтобы мне снизили нагрузку.
— С Грантом в загородном поместье, как я понимаю? — усмехнулся он, двинувшись огибать письменный стол. — Даже не знаю, как относиться к общению преподавателя и рекрута вне стен академии. Вы так убеждали меня в том, что увлечены учёбой, что я предполагаю… кхм… чрезмерное давление со стороны Гранта. Стоит ли мне обратить на это внимание? — уточнил, опускаясь в кресло, что только недавно занимал Дигби.
— Мы в хороших отношениях с Делаилой Грант, я помогала в лечении её детей.
— Не очень правдоподобно, рекрут Вуд. Пока я приму это объяснение, но если понадобится вмешаться, только скажите, — он постучал пальцем по столешнице, продолжая доброжелательно улыбаться, меня же внутренне передёрнуло. Докатилась, приходится выгораживать Шейна. — Но вернёмся к теме вашего обучения. Вижу, создание страниц замедлилось. Что случилось с вашим чудо-шаблоном?
— Сломался, — я с трудом подавила желание поёрзать на стуле, настолько мне стало некомфортно под острым взглядом мужчины.
— Тогда мой подарок будет кстати, — он с радостным смехом открыл выдвижной ящик стола и вытянул из него шаблон, похожий на тот, от которого мне пришлось недавно с сожалением избавиться, отдав его Уэсли на хранение. — Кирана даже подписала его для вас в благодарность за помощь в получении патента на её изобретение, — торжественно объявил Рамси.
Если обращаться к шахматной терминологии, мне только что поставили шах и мат.
Глава 12
/Джослин Андервуд/
— Как вам подарок? — уточнил Ричард, когда моё молчание затянулось.
А я всё пыталась собраться, силой воли удерживая улыбку на губах.
— Он… это неожиданно, — нашлась я, обратив взгляд к лицу мужчины. — Я смогу его принять только, если он от Кираны и не оплачен вами, в ином случае мне придётся отказаться. Не хотелось бы лишиться остатков репутации из-за подарка ректора.
Он прищурился, склонив голову к плечу.
— Возможно, моё расположение к вам вызвало в вас опасения. Прошу прощения, рекрут Вуд. Я буду держаться рамок. Этот шаблон действительно благодарность Кираны, можете не переживать.
— Вы меня успокоили, ректор Рамси. Я с радостью приму этот подарок. И всё же хотелось бы перейти к причине вызова. Вы же не сорвали меня с пары только ради этого?
Стоит отдать должное Гранту, после его прессинга разговор с Ричардом проходил проще, чем могло бы быть. Я сумела взять себя в руки и говорила спокойным голосом, хотя в глубине души ругалась совершенно некрасивыми словами.
— Нет, конечно. Я бы не позволил себе такую вольность. Мне запомнились ваши восторги о необычном билде. Хотелось бы взглянуть на схему внимательнее, послушать о ваших ожиданиях. На мой взгляд, даже индивидуальное расписание не позволяет в полной мере раскрыть ваш потенциал, Джослин.
Об учёбе я готова болтать хоть весь день! Признаться, сначала показалось, что он лукавит, и причина вызова была именно в уличении меня во лжи, но Рамси на самом деле приступил к обсуждению, внимательно изучил мой билд, задал по нему десятки вопросов, следом поинтересовался успехами, выбором тем курсовых работ по обоим направлениям моего обучения. Так что разговор занял остаток пары, перемену и час от следующего занятия. Кабинет ректора я покидала озадаченной и совершенно сбитой с толку, а ещё абсолютно не знала, чего ждать. В руки Рамси попал шаблон Кираны, который долгое время не пропускал к патентации отец Гранта, чтобы избежать ускорения обучения рекрутов. Означает ли это, что его опасения сбудутся или, наоборот, шаблон будут использовать для лучшей подготовки будущих военных? И что означали намёки на запрещённые уставом академии отношения с Шейном? Они действительно имеют место, но какого будет влияние Рамси? Не вынудит ли это Гранта к ускорению помолвки? Вопросы, одни вопросы, и все без ответа! Как же это злит и расстраивает. Я как-то внезапно оказалась шахматной фигурой в игре сильных мира сего, но не знаю правил и далеко не королева.
Разговор с Рамси привёл к такому душевному раздраю, что я сама не заметила, как оказалась у двери кабинета Итана. Само собой, он сейчас находился на паре, мне было известно его расписание. Потому я просто прислонилась к стене и принялась ждать. Звонок прозвенел через десять минут, коридор наполнился шумными рекрутами.
— Джослин? — обратился ко мне с тревогой Итан. — Что случилось? Почему ты здесь?
— Сама не знаю, — призналась я честно, присматриваясь к его лицу.
Сапфировый взгляд больше не обжигал холодом, в нём поселилось искреннее беспокойство за меня.
— Заходи, — он торопливо отпер замок и открыл передо мной двери, приглашая в свой кабинет. — Что у тебя в руках? Шаблон…
— Шаблон Кираны. Рамси передал мне подарок от неё. Совершенно не понимаю, как он всё выяснил.
— Расспросил преподавателей, обратился к кристаллам наблюдения, что угодно, — хмыкнул Итан, закрывая за нами дверь на ключ и возводя сферу безмолвия.
И как только мы оказались наедине, я развернулась, сделала шаг к нему и уткнулась лицом в его грудь. Морозный аромат мужчины окутал будоражащим коконом. Я сильно зажмурилась, стараясь успокоиться, набраться моральных сил. И задрожала, когда руки Итана обхватили мои плечи в нежном объятии.
— Ричард тебе угрожал? Напугал? — с участием спросил он.
— Нет, он был обходителен, вежлив и прекрасно подбирал слова, — фыркнула я язвительно.
— В этом весь Ричард. Не стоит винить себя из-за шаблона, Джослин. Не попади он к тебе, Кирана рано или поздно пробилась бы в Совет.
— Я просто хотела побыть рядом с тобой. Ты… так сегодня на меня смотрел, будто я в чём-то провинилась.
— Прости, — выдохнул мне в макушку. — Мне не стоило вчера задавать тебе этот вопрос. Меня душит ревность…
— Так сделай что-нибудь! — внезапно даже для себя потребовала я, вскинув голову.
А потом сорвала с его лица повязку, чтобы смотреть в его глаза, в которых поселилось невероятное изумление.
— Рамси намекнул на свои подозрения по поводу отношений между мной и Шейном. Скорее всего, теперь придётся ускорить помолвку. Это не временно, Итан, это навсегда! Шейн предлагает мне постоянный брак.
— Постоянный? — сипло вторил он мне.
— Я понимаю, что сейчас всё запуталось. Мы в разводе, ты мне не веришь, Грант знает твою тайну. Но раньше-то… почему и ты так не мог, предложить мне что-нибудь настоящее?! Почему он, а не ты?!
Я обращалась даже не к Итану, а просто кричала в пустоту, расстроенная жизненной несправедливостью, ведь прекрасно знала все ответы. Беда в том, что вне брака мы стали ближе, чем когда принадлежали друг другу по контракту. Мы не успели узнать другу друга, признаться хотя бы самим себе в чувствах, а теперь уже поздно. Жизнь вырывает нас из объятий друг друга. Шейн идеальный для меня вариант и он не собирается терпеть конкурентов, Итан вскоре вступит в брак с подходящей ему женщиной, а там, может, покинет и пост преподавателя, раз не сумел здесь решить свою проблему с глазом. Всё закончится, развеется, словно и не было тех счастливых мгновений, и мы оба обратимся к практичности, формируя свои жизни исходя из холодного расчёта.