— Была бы моя воля, этот практикум я бы пропустила, – ворчу шепотом, стоя рядом с Агатой. А сама тем временем осматриваюсь. На улице вовсю разыгралась зима, а мы стоим на боевом полигоне ждём нашего горе-преподавателя. Очередное занятие по военному делу. И наш «дорогой» профессор Свейн что-то опаздывает.
— Если у нас будет низкая успеваемость – на отбор не пропустят, – со вздохом произносит Агата, а сама ежится от холода. Да, хоть нам и выдали магические, удобные костюмы, а здешняя зима всё равно хорошенько так морозит.
— Заждались, барышни? – раздаётся вдруг до боли знакомый голос, и перед нами появляется мужская фигура. Регар прям светится. Видимо, очень хорошо «успокоил» одну из девиц прошлой ночью.
Проклятье! И о чём я думаю?!
Девушки смолкают и собираются вокруг профессора. Никому здесь явно не нравятся занятия по военной подготовке. Но принц Террадор – тот ещё вояка-фанатик. Так что и жену себе хочет под стать. Все это понимают и стараются. Хотя наша группа заметно поредела. Те, кто не попали на отбор, просто собрали вещички и уехали домой. Оно не удивительно. Девушки в эту мужскую академию прибыли с одной единственной целью – попробовать себя на отборе.
— Доброго всем дня, – кивает Регар, уверенно и своевольно улыбаясь. – Знаю, вы все погружены в мысли о завтрашнем начале отбора, однако я немного подпорчу вам настроение своими выдумками. Видите ли, так вышло, что вас как-то многовато получилось. Так что было принято решение устроить вам маленькую проверочку на моём занятии.
— Что значит, «проверочку»? – дерзко встречает Агата. Вообще-то она обычно не спорит с учителями, но Регар её знатно злит. – Нас выбрала сама Тиамат. Значит, мы все должны проходить испытания.
— Ну-у-у, – протягивает профессор и ухмыляется, – вы же знаете нашего принца Террадора. Он не очень-то набожен и проводит отбор так, как ему вздумается. Так что деваться вам некуда. Будьте хорошими девочками, и всё получится.
— Как же раздражает, – шепчу подруге, и той приходится тяжело вдыхать и выдыхать, чтобы сохранить самообладание. Впрочем, ничего удивительного. Регар любит диктовать свои правила игры.
— А задание будет следующее, – в руке мерзавца вдруг появляется небольшой драгоценный камень, который он подкидывает в воздух. Тот замирает, и вокруг него формируется дыра в пространстве – полноценный портал. – За этой завесой вас ждёт небольшой лесной лабиринт. Там много всего веселого: различные зверушки, ловушки и прочие прелести. Я поделю вас на пары, и вы отправитесь прямиком туда. Ваша задача – найти такой же камушек, как тот, что я недавно подкинул в воздух. Он откроет вам портал, вы вернетесь обратно и как новенькие отправитесь на первое испытание. Впрочем, ваша целостность будет зависеть только от вас.
Глава 7. И даже здесь без пары!
Из толпы вдруг поднимается рука.
— А если мы не успеем до завтра? – прямо спрашивает та самая Мария, которая так не нравилась Агате, зато явно приглянулась нашему принцу.
Регар пожимает плечами и усмехается.
— Значит, не судьба…
По толпе тут же проходит волна недовольных шепотков.
— Наверняка блефует, – тихо произношу подруге на ухо. – Он любит играть на чужих нервах, но вряд ли настолько гад, чтобы отсеять часть девушек до отбора.
— О, да что ты говоришь? – хмыкает Агата. – Уж ты-то лучше всех должна знать, что он – самый последний гад. Так что не удивлюсь, если мы реально не попадем на отбор из-за его выходок.
— Главное, чтобы мы с тобой были в паре. Тогда и бояться нечего.
Едва произношу последние слова, как Регар громогласно объявляет:
— Если всё поняли, приступим к формированию пар. Агата Гером в паре с Марией Вассаль.
Понятно. Все надежды быть в паре с подругой сгорели в синем пламени. Агатку ещё и сунули в пару к той самой девчонке, которую она терпеть не может. Вот же будет им веселье.
— Да что б его! – шипит подруга, пронзая растерянную Марию гневным взглядом, а я просто похлопываю беднягу по плечу. Но это ещё что… я-то думала, Агате не повезло, когда ей в напарницы досталась девица, которая вообще магией не владеет. Но у меня всё получилось гораздо «интереснее».
— С парами закончили, – после долгих перечислений объявляет Регар, вот только моего имени так и не звучало!
— Эм, – я поднимаю руку, – профессор Свейн, вы про меня забыли.
— Ну как бы я про тебя забыл, Эннализ? – Регар усмехается. – Просто тебе пары, увы, не хватило.
— Что значит «не хватило»?
— То и значит, – мерзавец обводит рукой толпу девушек, которые уже стоят парами. – Вас нечетное количество. Так что кому-то придется отправиться в одиночку.
Он что, издевается?!
— Отдайте нам Энни третьей в команду, – тут же вмешивается Агата. К моему удивлению, её горе-напарница сразу подхватывает, хотя мы даже особо не знакомы:
— Да, я тоже не против. Одной ей опасно будет.
— Не волнуйтесь, девушки, – Регар продолжает давить очень уж недобрую улыбку. – Я отдельно прослежу, чтобы с Эннализ ничего не случилось.
— Но это попросту нечестно! – я уже даже слов не нахожу. Кричу первое, что приходит в голову.
— Да, у тебя будут привилегии, радуйся, – в руке Регара вдруг появляется кольцо, и он кидает его мне. Кое-как ловлю перстень с синем камнем и пронзаю профессора непонимающим взглядом.
— Это ещё что?
— Артефакт. Если всё будет плохо, просто свяжешься со мной через это кольцо, и я обязательно приду за тобой.
Ох, чует моё сердце, что верить ему на слова не стоит. Но, кажется, выбора у меня нет. Откажусь от участия в этом его «веселье» – нарисует мне в журнале успеваемости какую-нибудь дрянь, и на отбор я не попаду просто из-за отметок.
— Боишься? – усмехается Регар, чем окончательно меня добивает. – Принц Террадор трусих не любит.
— Ничего я не боюсь, – вздыхаю и надеваю кольцо.
Ну, будь что будет…
Глава 8. Жизнь не по любви
— Если вдруг что – ищи меня, – говорит Агата, прежде чем войти в портал.
— Да всё будет хорошо, – улыбаюсь подруге, хотя совсем в этом не уверена. – Ты сама смотри выберись из этой ловушки до отбора, учитывая, кто тебе достался в напарницы.
Я невольно смотрю на Марию, которая ждёт в стороне. Агата тоже оборачивается. Блондинка, заметив внимание, тут же улыбается и машет рукой. То ли и правда до одури дружелюбная, то ли просто совсем глупая. Хотя на вид вроде пробивная девчонка, пусть даже и магией не владеет.
— Ага, главное самой её не прибить…
— Агата, Мария, в портал, – командует Регар, и девушкам приходится подчиниться. Они были последними из пар, кто ещё не переместился. Так что вскоре мы остаёмся с профессором наедине.
— Я могу заходить? – спрашиваю, подходя к порталу. Хочется поскорее убраться подальше от этого мерзавца, лишь бы не оставаться с ним вдвоём.
— Подожди немного, – Регар усмехается и касается указательным пальцем портала. По магической проекции проходит рябь словно по водной глади. Кажется, даже цветовой оттенок чуть сменился, но очень быстро всё пришло в норму.
— Вот теперь входи, – профессор улыбается и уступает мне дорогу.
Я уже готова была занырнуть в портал, но останавливаюсь буквально в шаге от него.
— Регар, зачем ты надо мной издеваешься? – спрашиваю прямо, потому что держать вопрос в себе уже не могу. При этом стою к мужчине спиной и не спешу оборачиваться.
— Издеваюсь? – в его голосе так и сквозит наигранное непонимание.
— Мог ведь спокойно рассчитать всё так, чтобы все студентки смогли отправиться в команде. Зачем решил выделить именно меня?
— Ты слишком много о себе думаешь, Энни, – отвечает он со своей обычной ухмылкой. – Обычная случайность. До того, как я пришёл сюда, даже не знал, что столько девушек, не прошедших на отбор, отправились домой. А когда понял, что всех на пары разбить не получается, решил отправить тебя одну ради твоей же безопасности. Твоя матушка ведь просила в письме именно об этом.
— Безопасности? – я всё же обернулась.
— Ну да, – Регар тут же посмотрел мне прямо в глаза. – Самая большая опасность в том месте – это не различные твари или ловушки. Самая большая опасность – прочие девицы, которые готовы поубивать, лишь бы было больше шансов заполучить себе принца. Считай, что я оградил тебя от лишней опасности. Одной путешествовать будет гораздо проще. К тому же, у тебя есть Кьяри.
Сидящая у меня на плече магическая птичка очень важно начинает кивать. Я же не могу сдержаться, чтобы не фыркнуть, после чего отворачиваюсь.
— Ты, как обычно, думаешь, что женщины готовы на всё, лишь бы удачно выйти замуж.
— А разве я не прав? – спрашивает Регар якобы задумчиво. – Даже ты явилась на отбор к принцу Террадору, хотя замуж за него явно собираешься не по любви.
Вот ведь мерзавец. Как он смеет говорить такое мне? Девушке, чувства которой сам же и растоптал.
— А я уже собиралась один раз жить по любви… больше не хочу.
Не дожидаясь ответа, я сразу же шагаю в портал.
Глава 9. Ты всё ещё его любишь?
— Кьяри, есть идеи, как искать нужный камень, который вернет нас обратно? – спрашиваю я, наблюдая, как портал за моей спиной спешно закрывается.
Уже после осматриваюсь и понимаю, что мы попали в какой-то странный лес. Его главное отличие в том, что здесь царит лето. Благо костюмы академии подстраиваются под внешнюю температуру, поэтому резко жарко не становится. И всё же странно. Я думала, Регар переместит нас в какое-то существующее место рядом с академией. А тут словно вообще другое измерение или типа того…
— Никаких, – честно отвечает птиц мне в голову. – Однако подобные артефакты с сильной магической энергией привлекают много внимания. Думаю, стоит искать скопления здешних существ или просто что-то необычное. Ну… знаешь… если увидим водопад, который резко начал течь в небо – нам определенно туда.
— Отлично, – вздыхаю, – то есть наш план – проверять каждое подозрительное место?
— Именно так, – птиц кивает.