— Хаш! — взволнованно вскрикнула моя подопечная и, подбежав, присела возле него. — Ни в коем случае не вставай! Слышишь? Ох, это что, кровь? Зорэк, марш на улицу за снегом!
Орчонок тут же метнулся на двор.
Да она сегодня прям на вершине актерского мастерства…
Я усмехнулась, склонившись над пострадавшим. Нет, это точно не кровь.
Хаш сел и, не обращая внимания на причитания принцессы, смахнул с лица красную тыквенную мякоть вперемешку с желтыми семечками. Потом поднялся и вышел, громко хлопнув дверью.
— Я не поняла, нам сегодня кто-нибудь будет помогать или нет?! — крикнула принцесса ему вдогонку.
— Ррр! — послышался гневный ответ с улицы.
— Ну, нет так нет, не очень-то мы и расстроимся, — буркнула Мариша и, посмотрев на меня, сказала: — Идем!
— Куда? Ворота закрыты! — напомнила ей.
— К шаману. Кстати, интересный мужик, и косточка у него в носу прикольная. Говорит, человеческая, но я-то знаю — куриная!
Я нервно сглотнула, но познакомиться с шаманом и сама давно хотела, да все как-то не пересекались наши дорожки. Видно, пора!
— А ты знаешь, где он обитает?
— Знаю, конечно. Зорэк! — позвала она.
Малыш сразу появился в дверях, вооруженный огромной сосулькой.
— Бери мешок с редиской, шамана навестим.
Ребятенок послушно подхватил холщовую торбу, забросил на второе плечо сумку, лизнул сосульку, за что получил очередной подзатыльник от моей подопечной, и снова вышел на улицу. Мариша взяла вторую сумку, и мы направились за ним. При этом принцесса шагала сзади, по моим следам, стирая их своими.
Шаман жил отдельно от всех в самой высокой из всех четырех, южной башне замка, вход в которую был со стороны улицы.
Чтобы добраться до нее, нам пришлось прогуляться практически через все поселение орков, и даже удалось одним глазком заглянуть к варгам.
По пути я полюбовалась на двух милых, окровавленных оркских женушек, ожесточенно колотящих друг друга здоровенными дубинами из-за пропавшей у одной из них кастрюли. Схватка происходила под приветственные возгласы соседок, которые грозно завывали и потрясали оружием, но пока держали нейтралитет. Неудивительно, что для их мужиков брак сравним с концом света.
А вот орчата… Да, они были сами по себе, их судьба не интересовала никого, включая родителей. Ну, ладно отцы, но полное отсутствие материнского инстинкта — как такое возможно?!
Мариша демонстративно взяла Зорэка за руку, всем своим видом показывая, что она думает об этих бабах. Я поежилась, посмотрев на принцессу, столько презрения в ее глазах я вижу впервые…
Варги же по-другому относились к своим детенышам, поэтому, наверное, и селились в стороне. И хоть они любили своих малышей, но нещадно гоняли их по полигону.
— Нам сюда, — указав на уже открытую Зорэком дверь, сказала Мариша, оторвав меня от созерцания тренировки малышей-оборотней, размахивающих деревянными топориками.
— Иду, — ответила и зашла следом за ними в темный коридор.
Вспышка, и вдоль стены загорелись синие огоньки. Не иначе как хозяин башни расстарался. Ведь шаманы — те же маги, только уровень их в несколько раз выше, ну, и возможности, соответственно.
Мы начали подниматься по узкой винтовой лестнице. От нечего делать, стала считать пройденные ступеньки и уже после двухсотой сбилась. Мои икры ныли, коленки мелко дрожали от напряжения, а мы все шли и шли, и шли…
— Еще чуть-чуть! — оглянувшись, раз пятый прошептала мне Мариша.
Не верю, такое чувство, что лестница бесконечная.
— Я вижу дверь! — воскликнул орчонок, бодро шагая впереди и не понимая, почему принцесса за ним еле плетется, а я вообще уже чуть ли не ползу.
Его слова легли мне на душу живительным бальзамом, я даже скорость прибавила.
И вот она — заветная цель нашего восхождения!
Мариша осторожно постучалась.
Дверь сразу же отворилась, и…
Ну, паутиной нас не напугаешь, летучими мышами не удивишь, да и черные стены, освещенные желтыми свечами, не вызывают жути. Только непонятно, зачем тут веники из пихты?..
Шаман обернулся, его правый глаз дернулся, а куриная косточка в носу затряслась. Он стремительно отступил к узкому оконцу, занавешенному темно-коричневой шкурой.
— Да не буду я у вас больше убираться! — с порога успокоила его мое золотце.
Старик облегченно выдохнул и не очень любезно поинтересовался:
— Че надо?
— Зирг нас к тебе отправил, — перешла к делу Мариша.
Шаман прищурился, а потом взмахнул рукой, за которой открылся портал.
— Проходите! — разрешил он.
Принцесса первой сделала шаг внутрь сияющего по краям голубым светом черного овала. За ней сразу метнулся Зорэк. А потом и я.
Мы оказались на вершине горного лесного склона, с которого на фоне красного заката виднелись серые стены крепости Назургарда.
— Передайте Зиргу, долг уплачен! — донеслось нам вслед.
— Угу, — в один голос буркнули мы втроем, даже не оглянувшись, продолжая созерцать пейзаж.
— Куда теперь? — посмотрела на меня Мариша.
Я сняла булавку и растерянно огляделась.
— Туда! — уверенно ткнул пальцем Зорэк, а я забрала у него сумку.
— Точно? — спросила принцесса, приподняв бровь.
— Да! — уверенно ответил он.
Мариша решительно пошла в указанном направлении, неуклюже утопая по колено в сугробах, а мне почему-то стало плохо — тяжесть легла на душу, как будто что-то сжало сердце. Упала на колени, задыхаясь, хватая ртом воздух.
— Няня, ты чего? — обернувшись, взволнованно вскрикнула принцесса, вернулась и обхватила меня за плечи.
— Не знаю, — прошептала, стараясь отгородиться от чужой боли и неожиданно нахлынувшего гнева.
Зачерпнула горсть снега, сжала ладонь, желая ощутить холод. Выпустила белый комок, прохладной рукой прикоснувшись к лицу, пытаясь вырваться из омута инородных чувств.
— Надо торопиться. Азгорд знает, что мы за пределами крепости, — прошептала я.
Послышался далекий звук горна, как предупреждение, что охота началась. Мы посмотрели на крепость. Мощные створки ворот неспешно открывались, чтобы сотни воинов верхом на варгах могли отправиться на наши поиски.
— Надо сваливать отсюда, — буркнула принцесса.
Раскрасневшиеся от мороза и запыхавшиеся, мы пробирались по глубокому снегу.
Труднее всего приходилось Зорэку, который обогнал принцессу и теперь шагал первым, прокладывая нам путь. Орчонок был тяжеловат для своего роста, поэтому постоянно проваливался в сугробы почти по грудь. Но держался молодцом — не жаловался и не просил остановиться, при этом неся на плече мешок с редиской, который мы так и не отдали шаману.
В лесу уже стемнело, свет почти не проникал сквозь густые кроны, и мы двигались практически вслепую. Одно радовало, чем дольше мы шли, тем тоньше становился покров снега.
— Может, передохнем? — внесла я предложение.
Мариша согласно кивнула и сразу же плюхнулась на ствол поваленной сосны.
— Я что-то уже обратно хочу, — пробубнила она, доставая из сумки сверток с едой.
Мы с Зорэком уселись рядом с принцессой и вздохнули с облегчением, вытянув ноющие ноги.
— А если огонь разведем, орки нас не увидят? — спросила я непонятно у кого и продолжила размышлять вслух: — Хотя в любом случае надо как следует согреться, иначе закоченеем без движения, пока перекусывать будем. Да и продолжать путь по лесу в полной темноте — глупо и небезопасно. Если не зверь нападет, так ноги переломаем и глаза об ветки повыкалываем. В общем, нужно здесь переночевать и выдвигаться с рассветом.
Мариша и орчонок, выслушав мой монолог, согласно кивнули.
Через час, благодаря крепышу Зорэку, у нас горел костерок, над которым мы поджарили до хрустящей корочки куски замерзшего кукурузного хлеба, нанизанные на веточки, и подогрели ломтики копченого мяса.
— Что бы мы без тебя делали! — потрепала я малыша по лохматой макушке.
Он улыбнулся, довольный собой, откусил большой кусок мяса и прочавкал:
— Ага, не зря же я назначен старшим. Зирг знал, что вы пропадете без меня!
Ох уж эти орки, скромность им неведома! Хотя Зорэк прав, в глухом лесу, да еще и зимой — мы с Маришей абсолютно беспомощны.
Принцесса вздрогнула, когда где-то вдалеке раздался протяжный вой. Посмотрела на меня глазами, полными тревоги, и, поежившись, пододвинулась поближе.
— Не бойтесь, дикий зверь к нам не подойдет, — уверенно сказал орчонок. — Только глупый и очень самоуверенный рискнет приблизиться.
Мы с принцессой скептически переглянулись, а Зорэк добавил:
— Я для них хуже хищника, они чувствуют это. Даже варги признают в нас более сильных существ, поэтому и служат рядом, получая свою выгоду.
Надо же… А я раньше и не задумывалась, почему орки ездят только на варгах, а те, будучи сильными хищниками, позволяют им это. Теперь понятно, что оборотни подчиняются проклятой крови, которая течет в жилах орков, делая их такими свирепыми.
— Когда вырасту, — продолжил орчонок, — тоже встречу зверя, который меня признает и станет верным другом!
— У-у-у, как у вас все запущено! — хихикнула Мариша. — Я тоже, живя во дворце, мечтала завести большую собаку, но мне не разрешали. А так хотелось, чтобы кто-то сильный был всегда рядом и не давал в обиду. Эх…
От этих слов у меня даже рот открылся от возмущения.
— Няня, ты не в счет! — быстро добавила принцесса, обнимая меня.
И я понимала ее, как бы я ни пыталась ее уберечь от несправедливости во дворце, это не всегда удавалось.
— Ну что? Пора подумать, на чем мы будем спать! — решительно вставая, сказала я.
Теперь мы с Маришей точно знаем, что быть съеденными нам не грозит, поэтому, соорудив из пушистых еловых веток высокое ложе, завалились на него втроем, тесно прижались друг к другу и такими же ветками накрылись с головой.
Я открыла глаза. Первые солнечные лучи, проникая сквозь густые кроны, серебром сверкали на белоснежном снегу. Но проснулась я не от этой красоты, а от противного чавканья, раздававшегося прямо над головой.