Стало страшно.
Легонько толкнула локтем принцессу, но она лишь возмущенно мыкнула в ответ.
Снова пихнула ее, уже сильнее.
Мариша расплющила слегка опухшие веки, хмуро посмотрела на меня, уже собираясь что-то сказать, но тоже услышала чавканье и медленно перевернулась на живот.
Я последовала ее примеру и увидела картину: два горных козла топтались возле кострища по разорванному мешку и нагло жевали нашу редиску вместе с ботвой!
Принцесса толкнула в бок Зорэка, совсем забыв, что он орк, то есть воин, а воины не дремлют, они только делают вид!
— Тихо, — шикнул он на нее.
Как оказалось, наш малыш уже давно не спит, а готовится к нападению, сжав в руке кинжал.
— Даже не думай! — одновременно приструнили мы его.
Орчонок обиженно засопел, кладя нож в протянутую ладошку Мариши.
— Я бы справился, — прошептал он. — Я бы смог добыть нам свежее мясо.
— Зорэк, мы не сомневаемся в тебе, но зачем? У нас же есть еда и нам надо двигаться дальше, — улыбнулась я ему.
— Пегий — мой! — неожиданно выдала Мариша.
— Золотце!.. — тихо возмутилась я.
— Что? На этих козлах мы будем куда быстрее передвигаться!
— Сумасшедшая, они ведь не пони! — напомнила, наблюдая как два жадных рогатых козлика бодаются, гневно сопя и толкая друг друга в бока.
— А у меня скоро день рождения, помнишь? — спросила принцесса, не отрывая взгляда от гордых, не ведающих страха перед орками, животных.
— Не так уж и скоро! — возразила я.
— И тем не менее не за горами, так что мой все-таки пегий!
Принцесса медленно встала и, стараясь не спугнуть резкими движениями животных, тихонечко начала приближаться к ним.
Пять минут спустя мы с Зорэком чуть животики не надорвали от смеха.
Моя подопечная поймала козла за бороду и, заглянув ему прямо в глаза, спросила совершенно серьезным тоном:
— Морковку хочешь?
Второй сразу отскочил в сторону, а у пегого глаз нервно дернулся, но он все же мотнул головой, якобы согласился.
— У меня орки целый ящик украли, — пожаловалась ему принцесса, не разрывая зрительного контакта.
Судя по внезапно открывшемуся рту козла, он даже представить такого богатства не смог.
Его серый друг нервно заблеял, вернулся к потухшему за ночь костру и принялся с удвоенной скоростью уплетать замерзшие зеленые хвостики редиски.
Мариша, поняв, что нашла союзника, озвучила свое кровожадное предложение:
— Давай догоним их и забодаем?
Мое золотце — настоящий манипулятор. Единственный, кто не поддался ей, так это Снежок. Черт, я аж поморщилась, вспомнив его истинное лицо.
Пегий подумал, пнул копытом соседа, чтобы тот не борзел, и, повернулся к принцессе боком — мол, залезай, ща догоним!
— Какой ты огромный, красивый… — начала обходить его по кругу Мариша, елейным голосом нахваливая козла. — А рога-то какие длинные, мощные, ух!
— Все, посюсюкала, пора идти! — поторопила я, надеясь, что подопечная всерьез воспримет мои слова и перестанет дурачиться, что в принципе она и сделала, с легкостью запрыгнув козлу на спину.
— Кто со мной? — спросила принцесса.
Мы с Зорэком посмотрели на эту рогатую махину, потом переглянулись и решили, что пешочком безопасней будет. А вот сумки мы с радостью вручили Марише.
Стоило только принцессе ухватиться за рога своего козла, как его серый друг смылся, прихватив с собой драный мешок с остатками редиса на дне.
— У орков много морковки! — крикнула моя подопечная вслед рогатому. — Всем хватит!
Нет, не поверил, удрал скотина!
Мариша разочарованно повернулась к нам.
— Ладно, действительно пора выдвигаться, — сказала она, слегка ударив сапожками в жирные бока козла.
Тот сразу же горделиво и неспешно засеменил по снегу в нужном направлении, прокладывая нам с Зорэком тропинку.
Мы с ним хихикнули от такого зрелища и тронулись в путь.
Спускаясь по пологому склону, решили позавтракать на ходу, дабы не тратить время на привал. В моей голове роилась целая туча из подозрений и страхов. Что нас ждет впереди? Я думала, шаман нас к Зиргу отправит, но мы уже почти сутки в пути, а братец так и не появился.
Местами уже виднелась земля, переплетенная корнями деревьев. А мои силы, как и снег, стремительно таяли…
— Вы это слышите? — обернулась принцесса, останавливая своего скакуна.
Нет, мы с Зорэком, судя по его удивленному личику, ничего не слышали.
Козел тоже насторожился, а потом начал бить передним копытом, словно о чем-то предупреждая. Дальше мы шли очень медленно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.
— Орки! — прошептал Зорэк, указав пальцем на подножие склона, и мы замерли на месте.
Множество вооруженных воинов, с тележками, в сопровождении варгов, плотной колонной двигались на юг.
— Как думаешь, чей это отряд? — спросила Мариша, наблюдая за ними вместе со мной из-за большого корня поваленного дерева.
— Трудно сказать, — пробормотала, высматривая в строе знакомые лица.
— Зорэк, вернись к Кеше! — шикнула на него принцесса.
Кеша, значит… Замечательное имя для козла!
Орчонок даже не шелохнулся, продолжая вести наблюдение вместе с нами.
— Зорэк! — снова возмутилась Мариша шепотом.
Он недовольно запыхтел, но все-таки удалился по-пластунски в безопасное место.
Через минуту где-то в стороне недалеко от нас раздалось подозрительно знакомое рычание, а следом крик:
— Ах ты тварь прожорливая, я тебе что, кусок свинины?
Мы с принцессой вздрогнули и резко переглянулись.
Не вставая, пятясь, проползли от своего укрытия несколько метров, обернулись и увидели, как мой разъяренный братец перевязывает бечевкой рот одного из полосатиков, держа другого под мышкой. Кстати, оба цветика были заботливо укутаны в грязную мешковину.
— Зирг! — радостно воскликнула Мариша.
— Зиргушечка! — возопила я.
Мы вскочили на ноги и понеслись к нему.
Орк оторопело уставился на нас, отпустил полосатиков и распахнул нам свои объятия.
С разбегу уткнулась лицом в его грудь, обвив могучую шею руками. И сразу стало так спокойно, тепло и уютно, что я, наконец, позволила себе расслабиться, то есть разрыдаться, выплескивая со слезами все напряжение и душевную боль.
— Что это с ней? — отпустив на землю принцессу и перехватив меня поудобней, поинтересовался братец.
Она пожала плечами, не желая отвечать за меня.
— Шани? — тихонько погладив меня по макушке, позвал Зирг.
Что-то я совсем расклеилась…
Выскользнула из кольца его рук на снег, вытерла им заплаканное лицо и, подарив брату грустную улыбку, ответила:
— Все хорошо.
Он нахмурился.
— Ну чего вам?! — вдруг воскликнула Мариша.
Мы посмотрели на нее. Оказывается, монстрики нерешительно дергали листиками за подол ее шубки, привлекая к себе внимание. Принцесса же старалась не отвлекаться на них, чтобы дать мне выплеснуть эмоции.
Но раз я уже закончила, то можно дать волю и своим!
Рассмеявшись, она попыталась обнять полосатиков.
Поздно, они обиделись! Поэтому раздули щеки, ибо рты им связали, резко развернулись и уползли в сундук, напоследок громко хлопнув крышкой.
— Зирг, за что ты так с ними? — возмутилась Мариша.
Орк лишь фыркнул.
Я заметила Зорэка и Кешу, которые робко выглядывали из-за мохнатой елки. Махнула им рукой, чтобы шли к нам.
Сундук приоткрылся, и оттуда выглянули два любопытных бутончика.
— Они хорошие! — заступился за них подошедший орчонок.
Грозный орк на это заявление лишь выругался себе под нос, легко подхватил тяжелый сундук с грунтом, где окопались полосатики, и повел нас к своим воинам, за которыми мы и наблюдали. Они, оказывается, стягивались к лагерю, который разбили на берегу горной реки Нияз.
— Молодцы, что ужин прихватили! — пробубнил Зирг.
Мы не сразу поняли, о чем он сказал, зато козлик, идущий позади, резко сбавил шаг.
Остановились и посмотрели на него.
— Это не ужин! — возмутились мы хором, ибо до нас наконец дошло, о ком идет речь!
— А что же это?.. — Зирг тоже притормозил.
И столько искреннего удивления было в его голосе, что даже полосатики выглянули, посмотреть о ком разговор. И они явно были полностью согласны с братцем, так как очень красноречиво облизнулись. Вот предатели!
— Зирг, ты вообще моих малюток кормил? — спросила Мариша, заметив их плотоядное облизывание.
— Кормил! Да они сожрали все, что только можно! — гневно выпалил орк.
Цветики обиженно фыркнули, отрицательно замотав головами, мол, ничего подобного, и снова начали принюхиваться к предполагаемому обеду.
Мариша подошла к козлу, запрыгнула ему на спину и, окинув всех грозным взглядом, заявила:
— Моего Кешу есть нельзя! Даже пробовать! Всем ясно? Иначе, Зирг, я перееду жить в твою крепость!
Ух, вот это угроза, вот это я понимаю!
Брат щелкнул пальцами по бутончикам и грозно прорычал:
— Поняли? Тронете козла — убью!
Поняли, все всё поняли! А скакун наш духом сразу воспрянул и гордо поскакал вперед, абсолютно ничего не боясь.
Взяла Зорэка за руку, и мы пошли следом.
Впереди показался каменистый берег горной реки — бурлящий источник ледяной питьевой воды.
Приблизилась к кромке быстрого потока, присела и опустила руку в студеную воду.
— Такой холод, а она не замерзла, — удивилась я.
— Течение сильное, — братец поставил сундук рядом, чтобы цветики тоже могли попить.
Я умылась, стирая остатки высохших на щеках соленых дорожек. До лагеря, было рукой подать, и мне не хотелось, чтобы меня видели заплаканной, да и вообще, возникло жуткое желание снова стать невидимкой.
— А твои орки там голышом не бегают, как на реке возле крепости? — улыбнулась Зиргу, который в этот момент сосредоточенно наблюдал, как Мариша с Зорэком верхом на Кеше мчатся к лагерю.
— Да это страшилка для принцессы была, чтобы не ходила к нам, — буркнул, усмехнувшись.