Сундук скрипнул, и полосатики, достав оттуда один из своих трофеев, скромно протянули мне серую тряпочку вместо платочка.
— Спасибо, — поблагодарила я их, но вытирать ею лицо не стала, памятуя, где они их берут.
— Любить больно? — прозвучал неожиданный вопрос.
Посмотрела в глаза брата, напряженно ожидающего ответа.
— Больно, если нет взаимности, — произнеся эти слова, наконец, поняла, отчего моя душа рвется на части. Я люблю Азгорда, несмотря ни на что — люблю, и от этого не просто больно, а жить не хочется, ведь будущего у нас нет, орки не знают, что такое любовь.
— Он все-таки обидел тебя, да так сильно, что даже магия не может остановить твоего бегства!
Я молчала, не зная, что сказать.
Зирг взял меня за запястье, внимательно посмотрел на побелевшие шрамы, провел указательным пальцем по брачной руне, хмыкнул и произнес:
— Она начерчена не до конца, обряд не завершен, брак можно расторгнуть!
Я должна была обрадоваться, услышав эту новость, но мне как будто снова кинжал воткнули в сердце, несколько раз повернув рукоять. Стало нечем дышать, и жгучие слезы опять хлынули из глаз.
— Но как?.. — выдавила я, давясь рыданиями.
— Темный Властелин многое может, — ответил Зирг, нежно вытирая жесткой ладонью соленые струйки, бегущие по моим щекам.
— Зачем Азгорд женился на мне, если знал, кто я?
— Он изначально что-то задумывал, но теперь ты нужна ему.
— Нет, — всхлипнула и опустила глаза. — Ему нужна не я, а что-то другое.
Орк укоризненно покачал головой, не соглашаясь, но и не возражая.
— Зирг, ты ведь знаешь то, чего не знаю я. Скажи, зачем оркам нужна была принцесса Руссгарда?
Он отвернулся, пряча от меня свои глаза, но ответил:
— Я не посвящен, могу только догадываться. Но и своими догадками я не имею права с тобой делиться.
— Но ты помог нам сбежать! Ты знал, что так будет?
— Предполагал. Все вокруг было очень странным, как поведение орков в замке, так и самого Азгорда, который почему-то не выпускал тебя, свою жену, из комнаты. Потом на первом совместном ужине в зале внезапно появился наемник. Вот так, в открытую, не прячась — это в принципе невозможно, и объясняется лишь безысходностью и отчаянием его клана. То есть они не смогли подобраться иначе. Значит, Азгорд Завоеватель бережет свое сокровище — тебя, сестренка.
— О чем ты? Я не понимаю… — меня затрясла нервная дрожь.
— Пора идти, — проигнорировав мой вопрос, сказал Зирг, поднялся с корточек и протянул мне руку.
Я послушно встала.
— А почему вы решили покинуть Назургард? — спросил он, подхватив сундук с полосатиками.
Глубоко вздохнула и последовала за ним к лагерю, по пути поведав ему обо всем услышанном и увиденном в замке.
— Правильно сделали, что сбежали, — не останавливаясь, сказал Зирг, когда я закончила свой рассказ и добавил: — Скрывает что-то твой муженек. Да и ты тоже!
Я, семеня за ним следом, покраснела и потупила взгляд.
А братец продолжил:
— Но в ваши отношения я лезть не буду, пока сама не попросишь.
Я поравнялась с ним и кивнула в знак согласия.
— Насчет наемника. Он соврал. Азгорд тебя и пальцем не тронет, и другим не даст. Ты ведь знаешь, почему на тебя охотятся?
Зирг вперился в меня таким пристальным взглядом, что я поежилась.
— По глазам вижу, что знаешь. Думаю, наемнику недолго осталось. Как только Азгорд узнает причину твоего побега — тот покойник. Про белого варга — отдельная история.
— Шаман перенес нас из башни на гору, сказав, что долг тебе уплачен.
— Да, уплачен, когда-то я тоже помог ему спасти Самуронского щенка. Теперь мы квиты. Хотя удивлен, что шаман перекинул вас сюда. Мне он сказал, что этого не сделает.
А ведь шаман сдержал свое слово! Открыл портал прямо с порога, вроде как мы и не заходили к нему, да и меня с ними как будто и не было, ибо показаться я просто не успела.
— Темный Властелин убьет Шейсара, если узнает о его существовании?
— Да.
— И ничего с этим нельзя сделать?
— Нет, его может спасти только чудо, а ты сама знаешь, что чудес не бывает.
— Не бывает, — согласилась я.
Мы подошли лагерю. Орки моему появлению не очень обрадовались, но держались вежливо. Времени на отдых не было, поэтому, быстро перекусив, мы снова отправились в путь, подальше от земель Азгорда.
Глава 8Нападение
Неделя в пути! Никогда путешествие не давалось мне так тяжко. Недолгие стоянки, мелкие перекусы, короткий сон и дорога, дорога, дорога… Пейзаж не менялся, теплее не становилось, день убывал на глазах, от чего приходилось двигаться в кромешной темноте. Зирг был напряжен, ибо множество зажженных факелов выдавало местоположение отряда, а по-другому было просто никак. Нас догоняли, причем очень быстро, стремительно сокращая расстояние.
— Придется разделиться, иначе нам не уйти, — пробормотал над ухом брат.
— Ты думаешь, нам это поможет? — спросила, слегка оглянувшись. Его варг сбавил ход, давая нам возможность поговорить, при этом подозрительно озираясь по сторонам.
— Надо попробовать добраться до эльфийских земель, а потом через них пройти к владениям Темного Властелина. Другого выхода нет.
Меня охватил страх, как-то не готова я к таким встречам, не уверена, что мне захотят помочь…
На следующее утро было окончательно решено разделиться, направившись в разные стороны.
Еще день напряженного пути, и к моему нытью присоединились полосатики, непонятно только, от чего они взвыли, от голода, от холода или от Маришиной заботы.
Возится с ними, как с детьми малыми, в меховые одеяльца кутает, слюнки вытирает. Оказывается, у малышей третий ряд зубиков режется!
А Зирг все бурчит недовольно, мол, пора бы Кешу съесть, а цветиками закусить, потому что жрут много, а толку от них никакого. Полосатики так сильно обиделись, что на первой же стоянке упрыгали в лес. И когда прошло полчаса, а они не вернулись, мы отправились на их поиски.
Могли бы и раньше, но Мариша решила прочитать воинам лекцию на тему: «Культура поведения», заявив, что раньше гордые и сильные орки никогда не позволяли себе так грубить женщинам, а были вежливы, обходительны и учтивы! Даже доказательство предъявила, достав платочек из кармана, который я узнала только после ее слов: «Видите! Нам его любезно дал сам Хаш, когда мы даже знакомы не были!» Ага, помню этот момент при нашей первой встрече, и это его «Леди», когда он протянул мне эту тряпочку. Удивительный поступок для орка, но я почему-то тогда не придала ему должного значения.
— Кстати, обратите внимание, как должен выглядеть чистый платок! — воскликнула принцесса, выдернув меня из воспоминаний.
Вопрос только, откуда на нем появилась вышивка в виде корявого зеленого тролля, бегущего по цветочному полю?..
Усмехнулась, а вот оркам было не до смеха, каждый из них вначале посмотрел на образец, а потом, достав из кармана грязную тряпицу, сразу спрятал ее обратно, пока принцесса не заметила.
Варгам проще, нет карманов, нет проблем!
— Мариш, откуда у тебя этот платок? — шепотом поинтересовалась, ведь точно помню, что убирала его в свой карман.
— У тебя взяла! — развела она руками. — Надо же было налаживать контакт с местным авторитетом, вот и пришлось мучиться вышивать! Жаль, зря старалась.
Вообще, принцессу не заставишь рукоделием заниматься, а тут…
Улыбнулась ей и спросила:
— Почему тролль?
Она развернула платок и растянула его за края.
— Так это же у них любимое слово!
— Ругательство, — поправила ее.
— Но любимое же!
— Угу, и не поспоришь.
Принцесса поднесла платочек к носу Кеши.
— Запомни, встретишь в лесу, сразу бодай, не жалей! — дала она ценные указания.
— Тролля? — удивилась я.
— Хаша! — возмутилась Мариша и решила внести уточнение: — Кеша запах запоминай, а не рисунок!
Козел опасливо понюхал тряпочку, брезгливо поморщился, развернулся и решительно поскакал в лес, на поиски полосатиков. Тоже привязался к ним, или съесть захотел, неясно, ведь свежая зелень посреди зимы, это такая редкость!
Мы с Маришей и орчонком последовали за ним.
Неожиданно принцесса сообщила мне:
— Кстати, у Хаша, нет никакой коллекции стрел!
— Откуда ты знаешь? — остановила ее.
— Мы с Зорэком проникли в его комнату. Просто… я малышу ту стрелу хотела показать, на которой руна начертана.
— Зачем?
— Интересно было, увидит Зорэк ее или нет, вдруг и в нем живет магия…
Я наклонилась и зачерпнула в ладонь снега, пытаясь холодом отогнать плохие мысли. Больно, черт, как же больно.
— Идем, — позвала, твердо направившись вперед.
— Эх, мне бы хоть граммульку вашей магии, я бы такое сотворила… — мечтательно протянула принцесса.
Улыбнулась, обрадовавшись, что в ней ее нет.
Бредем по лесу, вокруг мох, покрытый легким пушистым снежком и прямоугольные отпечатки, свидетельствующие, что здесь были полосатики! Шагаем втроем, хихикаем над ними, и тут следы вдруг оборвались.
— Ну и где они? — возмущенно пробубнил Зирг, подходя сзади.
Мы с Маришей, оглянувшись, растерянно развели руками.
Орк напряженно осмотрелся и заметил чужие, плохо скрытые, следы.
Присел на корточки, чтобы повнимательней рассмотреть заостренные к носам отпечатки обуви.
— Эльфы! — рявкнул он через минуту.
Да, натоптали ушастые изрядно. И как только раньше мы не заметили их присутствия?.. Взяв Зорэка за руку, я пошла следом за принцессой и братом.
Спустя двадцать минут нашли наших голубчиков — сидят на пеньке с грустным видом, зайцам на жизнь тяжелую жалуются. Рядом, на примятом снегу, штаны чьи-то валяются.
Хм, кто-то старался уползти, но силенок, как у орков, порвать ткань не хватило. Скорее всего, наивный эльф подумал, что нарвался на чудо чудное в виде двух говорящих растений с алыми бутонами, но, как оказалось, нарвался он — на неприятности на свою попу. В прямом смысле. Интересно, как он к своим собратьям вернется без штанов-то? М-да, день у кого-то начался неудачно…