— Скоро, орки уже барашка готовятся жарить, а Хаш обещал поймать для нас кроликов. Ему твой муженек приказал — беспокоится, что мы не привыкли к жесткому мясу, — заулыбалась Мариша, присаживаясь рядом на корточки.
Брызнула в нее водой, а то уж больно довольная непонятно чем.
— Няня! — взвизгнула она.
— Шани, — поправила ее.
— Шани, — буркнула в ответ принцесса.
Так непривычно слышать свое имя из ее уст…
— А почему ты испугалась той стрелы? — поинтересовалась девочка, продемонстрировав мне свой трофей.
— Мариша, ты взяла ее с собой?! — воскликнула я, вскочив на ноги, отчего белый мех упал на сырые прибрежные камни.
— И что с того? Обычная стрела, а ты, увидев ее, аж задыхаться начала. Почему такая реакция?
— Сколько раз тебе говорить, не поднимай с земли всякую дрянь! — наставительно пригрозила ей пальчиком, на, что девчонка подарила мне такой нехороший, многообещающий взгляд, что я сразу решила пойти на попятную: — На острие посмотри, только не дотрагивайся до него!
Подняла белоснежную шкуру и снова в нее укуталась.
— Ничего не вижу, — насупившись, буркнула Мариша.
— Вот и славненько! — подытожила, попытавшись отнять стрелу.
— Няня! — взвизгнула принцесса.
— Тише! — шикнула на нее. — В тебе нет магии, поэтому и не видишь, но раз вижу я, то и Азгорд увидит. Поэтому выбрось ее немедленно!
— А он-то как?..
— Золотце, он орк! А предки орков — кто?
— Эльфы!
— Умничка! — похвалила я ее и направилась в сторону лагеря.
— Мясо готово, — вдруг раздался грубый голос из-за дерева.
Я подпрыгнула от неожиданности, а Мариша расцвела в коварной улыбке.
— Хаш, смотри, какая у меня стрелочка! У тебя есть такая?
К нам подошел орк, тот самый галантный даритель грязных платочков и безжалостный коллекционер.
Он являлся ярким представителем урук-хайев, такой же крупный, как и мой супруг, исполосованный шрамами, один из которых пересекал суровое лицо, но больше всего в нем пугало его холодное спокойствие, проявляющееся не только в речи, но и в отточенных годами боевых движениях.
— Откуда она у тебя? — обратился он к Марише, пристально глядя на острый наконечник.
— Нашла.
— Это стрела наемника, с отличительной меткой, но без яда.
— А что за метка? — продолжила допрос моя подопечная.
Я нервно сглотнула, не в силах подавить дрожь в теле, тщетно надеясь, что Хаш не знает ответа.
— Руна — предвестник смерти. Нанесена с помощью древней эльфийской магии, — пояснил он.
Я чуть в голос не застонала.
— Где ты ее нашла? — подозрительно прищурившись, поинтересовался орк и забрал стрелу из рук принцессы.
— Там, на поле боя, среди трупов, — буркнула Мариша.
— Когда ты увидела ее, тебя посетило видение?
Принцесса отрицательно мотнула головой, Хаш посмотрел на меня, и я сделала вид, что вообще не понимаю, о чем речь.
— Я сообщу Азгорду, — спокойно заявил он.
— Нет! — в один голос воскликнули мы, ринувшись к нему.
— Это предупреждение, — строго произнес орк, остановив нас одним взглядом.
Не нашли, чем возразить, позволив ему уйти, сжимая в руке стрелу.
— Мариша, ты понимаешь, что сейчас натворила? — повернулась я к ней.
— Няня, а кого этот наемник хочет убить, тебя или меня?
— Думаю, Азгорда, — соврала, не моргнув глазом. — За что нас, таких красивых, убивать? Идем, надо поесть и пробраться к Саргиру.
Принцесса быстро нырнула ко мне под край меха, и мы отправились за новыми подвигами.
Появившись на недавно пустынной поляне, обе замерли от удивления. Орки, с виду небрежные, страшные, злые — поражали идеальной дисциплиной и организованностью, повсюду кипела слаженная работа.
— Нам уже поставили палатки! — радостно захлопала в ладошки принцесса.
И действительно, в центре поляны было раскинуто два шатра, а для воинов расстелены шкуры вокруг горящих костров.
В воздухе летали обалденные ароматы жареного, приправленного специями, мяса.
— Бежим? — предложила Мариша.
— Бежим! — в конце концов, мы не во дворце, а оркам наплевать на неподобающие высшему обществу выходки!
Но, как оказалось — нет. Работа на поляне встала — все впали в ступор, наблюдая, как мы, громко смеясь, несемся наперегонки к костру. Ну ладно я, взбалмошная девчонка, но няня Мариша! Она же вроде как взрослая, серьезная женщина, а ведет себя как ребенок. Эх, конец моей безупречной репутации!
— Кажется, у вас барашек горит, — поморщив носик, заметила принцесса, указав ошеломленному орку пальчиком на вертел.
Я же, остановившись возле огневища, опустила голову от смущения, стараясь не смотреть в сторону Азгорда.
— Где будете есть? — спросил супруг.
— На природе! — бойко произнесла принцесса.
Я исподлобья зыркнула на подопечную. Да уж, та еще природа — вокруг груды камней и лысые кусты с колючками.
— Вилок нет, — прозвучало в ответ предупреждение.
— Ну и славненько! — обрадовалась Мариша и, подхватив меня под локоток, потащила поближе к костру.
Сели рядышком на бревно, пускаем слюнки, вдыхая запах румяной бараньей туши, шкворчащей над огнем.
— Горячо, — сказал Азгорд, протянув мне веточку с нанизанными на нее филейными кусочками кролика.
Взяла аккуратненько, посмотрела на уже вовсю жующую принцессу, перевела взгляд на орков, пристально следящих за каждым моим движением — да и вонзила зубы в сочное, нежное, приправленное неизвестными мне травками, мяско.
— Ммм, вкусно! — с полным ртом пробубнила Мариша.
Орки-повара облегченно выдохнули, а мы с ней, не обращая ни на кого внимания, продолжили поглощать божественное блюдо.
— Давно мечтала так поесть! — прошептала принцесса.
— Угу, — поддакнула я, наслаждаясь каждым кусочком, и вдруг заметила, с каким напряжением смотрит на меня супруг.
Через секунду он резко встал с бревна и направился прочь в темноту, в сторону реки.
— Куда это он? — спросила принцесса.
Пожала плечами, глядя на стремительно удаляющуюся фигуру мужа и, обратив взор на воспитанницу, вытирающую пальцы о подол, воскликнула:
— Няня!
— Что?! — возмутилась она. — Платье все равно безнадежно испорчено!
И не поспоришь. Жирные пятна практически неразличимы на грязной ткани.
— Ты наелась? — спросила ее, проглотив последний кусок крольчатины.
— Угу, — довольно буркнуло мое золотце.
— Тогда поднимайся, пора искать Саргира.
— Подожди минутку, — Мариша схватила лежащий на бревне кинжал и лихо отрезала им кусок с бараньей ноги. Потом достала из кармана носовой платок, завернула в него горячее мясо и спрятала обратно вместе с кинжалом.
Я лишь сокрушенно вздохнула.
Мы нашли Саргира Ютуга на краю лагеря — избитый, он сидел на цепи, которая была обмотана вокруг соснового ствола, а вторым концом стягивала шею и конечности пленного. Да уж, из такого ошейника не вырваться. Наверное, поэтому охранников рядом не наблюдалось.
— Явились, — сплюнув наземь, прошипел бывший придворный. — Лихо вы обманули Азгорда, вот он обрадуется, когда узнает.
Принцесса хмыкнула, усевшись на камень.
— Интересно, а кто ему расскажет, не ты ли? — спросила она, достав из кармана и начав неторопливо разворачивать платок с ароматной бараниной.
Саргир сглотнул, жадно следя за каждым движением Мариши.
— Если ты, девка, думаешь, что я польщусь на этот кусок мяса, то ошибаешься — я не боюсь ни голода, ни смерти!
— Ну и молодец, дедок, — улыбнулась моя подопечная, отрезая кинжалом небольшой кусочек.
— Саргир… — я решила вступить в беседу, поняв, что наши переговоры идут не в том русле. — Мы по воле Маришиного дяди уехали из дворца фактически без приданого. Зачем вы нас преследуете и пытаетесь убить?
Молчит.
— Тупица, твой сородич — и то умнее был! — воткнув кинжал в мясо, зашипела принцесса, намекая, что придворный — баран.
— Ты… ты… его ешь?.. — заикаясь, выдавил Саргир, вцепившись костлявыми пальцами в седые волосы.
— Конечно, ем, не смотреть же на него, — как ни в чем не бывало, ответила Мариша, пожав плечами. — Вкусно, между прочим, жестковато, но если есть маленькими кусочками очень даже ничего.
— Людоедка!
Ох, ё-моё, так вот он о чем!.. А я-то думаю, откуда столько паники и животного ужаса отразилось в его глазах?
Посмотрела на принцессу. Кажется, и до нее дошло, насколько богатая у собеседника фантазия. Малышка усмехнулась, озорно подмигнув мне.
— А ну, рассказывай, — пригрозило она. — А то будешь следующим в моем меню!
Придворный явно занервничал, наблюдая, с каким аппетитом принцесса кладет очередной кусочек мяса себе в рот.
— Ты… Ты не посмеешь! — взвизгнул он. — Иначе я все расскажу Азгорду!
— Расскажи, только побыстрее, а то Хаш так нахваливал новый рецепт маринада, надо же попробовать, — абсолютно серьезно выдала Маришка.
— Ты про мясо в винном уксусе? — поинтересовалась я у нее.
— Тоже слышала? — сделала она удивленное личико.
— Конечно! — поддакнула, подыгрывая.
— Я сейчас, — воскликнула принцесса, спрыгнула с валуна, вручив мне платок с бараниной и кинжал. — Подержи.
— Куда это она? — насторожился Саргир.
— Не знаю, но на твоем месте я бы уже все рассказала!
Через несколько минут радостная Мариша притащила вино, колючки и… Хаша! На мой немой вопрос: «Ты сдурела?», девчонка неопределенно пожала плечами.
— Вот! На нем покажи! — указав пальчиком на придворного, усмехнулась принцесса.
Хаш взялся за цепь и затянул ее вокруг шеи Саргира, полностью обездвижив его. Затем открыл бурдюк и…
— Я же живой! Я буду жаловаться!
Буль-буль…
Черт, он все-таки сделал это! Вино жалко, хорошее было, наверное.
А этот гад упорно молчит, поэтому в ход пошли приправы, хотя я сомневаюсь, что это были они.
— Я все расскажу! Прекратите! — вертя головой, взмолился пленный, пытаясь увернуться от посыпавшихся ему в лицо колючек.