Женщина, пританцовывая, то ли от холода, то ли оттого, что малыш капризничал, что-то строго проговорила мальчику лет двенадцати. А тот, в свою очередь прикрикнул на братьев. Забияки тут же перестали носиться и вернулись на обочину.
Затем она распахнула дверцу, и один из сыновей подсадил сестрёнку, помогая той забраться в машину…
Доехали за час и без происшествий. Женщина всю дорогу успокаивала хныкающего малыша, а девочка ехала молча. Когда подъехали к частному дому на окраине Кондопоги, я вышла, вспомнив, что брала с собой сладости. Отчего-то захотелось угостить эту черноглазую молчунью.
Пока копалась в сумках, цыганка о чём-то разговаривала с Марикой. Я про себя усмехнулась: подруга вряд ли бы стала платить за шарлатанство.
Увидев, что я захлопнула крышку багажника, цыганка с девочкой сразу подошли ко мне.
– Тебя как зовут? – наклонилась я к малышке.
– Роза, – ответила за неё женщина. – Она мало ещё говорит.
– На вот, Роза, Дед Мороз тебе передал, – протянула я ей пакетик, в который высыпала ассорти из шоколадных конфет. – Поделись только с братьями потом, ладно? – та с серьёзным видом кивнула. – Вот и умница!
– Доброе у тебя сердце, красавица, – проговорила цыганка, и я обречённо вздохнула, подумав, что та, видно, приняла меня за лохушку и сейчас начнёт своё бла-бла-бла.
– Спасибо, но гадать мне не надо, – протестующе замахала я руками.
– Глаза только грустные, – продолжила она, сверля меня пристальным взглядом. – Но ты не грусти, скоро всё изменится: та, что счастье твоё украла – пожалеет об этом! А вот с тобой рядом кто будет, тебе выбирать, – многозначительно показала взглядом на Николая. Тот с сигаретой в зубах прогуливался неподалёку. – Не ошибись только… У сердца спрашивай, оно и подскажет.
– Спасибо. Но я же просила… – нахмурилась я. – Я не верю в предсказания. Так что не трать время…
– Ой, красавица, не спеши лукавить… – с усмешкой пропела та как ни в чём не бывало. – Сердце твоё разбито. Но крест на себе ставить не спеши! Бог испытания не просто так посылает. Пройдёшь – лучшую долю получишь!
– Доля недоля, – вздохнула я, любуясь на покрытые инеем берёзы. В наступивших сумерках, на фоне темнеющего неба, заиндевелые их кроны создавали нежную кружевную паутину. – Знал бы, где упадёшь, обошёл бы. А так, что толку. Всё равно наперёд ничего же не знаешь… Спасибо. Мне пора, – кивнула я на Марику, которая красноречиво тыкала пальцем в наручные часы.
– Если будешь слушать себя, то ям на дороге не встретишь, – не отставала та.
– Угу. Другим советы легко раздавать… Только что же ты, такая умная, с дороги улетела сегодня? – усмехнулась я. – Что, сердце не послушала?!
– Если бы я с мужем сегодня не поехала, хоронила бы его, – от её слов по спине разбежались ледяные мурашки, и я передёрнулась. – Иногда приходится выбирать меньшее из зол, – добавила она. – Вас, вон, бог послал же…
– Что там тебе цыганка вещала? – Марика крутила головой, пропуская поток встречных машин, прежде чем выехать на трассу.
– Да, хрен знает, – ответила я. – Никакой конкретики. А тебе?
– А мне сказала, что если бы не ты, то я бы до Эдема не доехала.
– В смысле? – не поняла я.
– В прямом. Типа если бы ты не остановила меня, не заставила вернуться, то я бы Новый год в больнице встречала.
– Слушайте вы её больше! За деньги цыгане вам не то ещё наговорят, – напомнил о себе Николай хрипловатым смехом.
– Так-то, она денег не спрашивала…
– Угу. Только на халяву до дома доехала, – хмыкнула Марика. – Но, смех смехом, я ей почему-то поверила.
– С чего вдруг? Небось любовь она тебе напророчила? – посмотрела я на подругу хитро.
– А если и так?! – загадочно поджала губы та, скрывая улыбку. – Главное – верить!
– И по вере вашей, дано вам будет! – пробасил мне над ухом Николай. – Марика, а у нас сегодня на вечер какая программа?
– Коля, давай, мы приедем и порешаем? Или у тебя предложение есть? Так говори, не стесняйся…
Глава 4. Арчи и его хозяин
До указателя “Эдем” доехали уже затемно.
Стена заснеженных елей по обе стороны дороги выглядела сказочно красиво, но представив на миг, что я здесь одна и без машины, содрогнулась от ужаса. Казалось, что прямо за стволами мелькали сверкающие глаза голодных зверей. Всё-таки умиляться ими было лучше, смотря видео, а не в лесу тет-а-тет…
– Марика, а волки, медведи на базу зимой не приходят, случайно? – вытаращив глаза, изобразила на лице испуг.
– Не знаю. Я здесь работаю так-то, а не отдыхать приезжаю. Это вы здесь с Ковалёвым отдыхали часто. Тебе лучше знать, – подруга явно не поняла, что я пошутила.
– Так, мы же летом приезжали, – вздохнула, вспомнив годы, когда бывала здесь с семьёй. Мы обычно снимали домик на берегу. Муж обожал баню, а я прогулки на катамаране. Запомнилось закатное небо и поверхность воды, как зеркало. И мы вдвоём среди того великолепия… Потом мы стали выбираться всё реже. А когда Игорь с головой ушёл в бизнес – поездки прекратились совсем.
Наконец, стена леса расступилась, и Марика притормозила возле шлагбаума. Кто-то выглянул в окно будки сторожа, и стрела тут же поднялась.
Я не узнавала место совсем. Видимо, потому, что бывала здесь только летом. Зимой всё выглядело иначе.
Мы ехали вдоль высоких снежных отвалов к двухэтажным бревенчатым домикам. В освещении фонарей среди исполинских сосен они смотрелись как игрушечные.
– Классно-то как тут! – не сдержала восторг я, крутя головой. – А ёлка там живая? – показала на украшенную разноцветными огоньками красавицу возле кафе.
– Конечно живая, – усмехнулась Марика. – Их здесь на пол-Китая. Выбирай любую.
– Марика, а баня сколько стоит? – напомнил о себе Николай.
– Пять косарей за два часа, – ответила подруга, сворачивая к одному из домиков. – Ты сегодня, что ли, хотел?
– Ну, да… Хорошо было бы. Попариться, потом посидеть за знакомство.
– Это вряд ли, – помотала головой она. – Надо заранее бронировать было. Я что-то упустила этот момент. А ты не спрашивал. Но, посмотрю потом, может есть окошко. Сегодня просто Питерцы большой компанией с утра должны были заехать. Скорее всего, забронировали на вечер. Сейчас обустроимся и посмотрю… – пообещала, паркуясь возле небольшого домика. – Вот и наша фазенда! – провозгласила она и, распахнув дверь, впустила в салон поток морозной свежести. – Выходи, Снегурочка! – это был намёк на мою белоснежную шубку, которую я купила недавно.
Вообще, я не собиралась в ней ехать, для таких целей у меня был пуховик. Но неугомонная Марика прочитала мне лекцию, что вещи надо носить, пока радуют, а не хранить до лучших времён. Иначе типа жизнь мимо пройдёт, а шуба в шкафу состарится. Перечить не стала, но куртку и тёплый полукомбинезон прихватила с собой.
Вышла и, придерживая капюшон, задрала голову, вглядываясь в звёздное небо.
– Красота-то какая!.. – проговорила, переполненная эйфорией момента. Но в следующий миг услышала частое звериное дыхание и тычок в колени. В сердце что-то перевернулось от страха, и я, взвизгнув, отпрыгнула к спасительно распахнутой дверце машины. – О боже! Ты кто?! – с трудом приходила я в себя, разглядывая довольно крупного рыжего пса с висячими ушами и красивой волнистой шерстью. Озадаченный моей реакцией, тот, склонив голову набок, с интересом разглядывал меня.
– Арчи, ко мне! – прикрикнул вышедший из-за домика высокий, могучий мужчина лет сорока в тёплой куртке нараспашку и без шапки. Его усы и борода возле рта успели покрыться инеем, отчего казались седыми.
“Богатырь с картины Васнецова, – мелькнуло в голове, – правда, без коня”.
Он идеально вписывался в дикую сказку этого леса…
– Привет, Фрол! – вывел меня из транса голос Марики. – Встречай пополнение! Николай – брат мой…
– Здорово, – мужчины обменялись рукопожатием.
– А это – Майя, подруга моя, – представила меня незнакомцу.
– Фрол, – едва заметно кивнул тот, скользнув по мне равнодушным взглядом. – Арчи не ест гостей, – добавил он басом. – Но если боитесь, то просто игнорируйте его, тогда подходить не будет.
– Я не боюсь. Но мы только говорили про диких зверей, а тут он… – улыбнулась смущённо. – Подошёл незаметно, вот и сработал инстинкт самосохранения.
– Понятно, – заключил он, выслушав мою тираду. – Звери сюда не приходят. Вокруг территории сетка, а на воротах мы с Арчи. Так что можете гулять спокойно.
– А со стороны озера? – понесло меня. – Они разве не могут подойти?
– Могут, – удостоил меня внимательным взглядом. – Но волки сюда не сунутся. А медведи спят давно. Так что отдыхайте. Здесь если и надо остерегаться кого, так это йети…
Я поняла, что он уже открыто стебётся надо мной.
– Хорошо, что предупредили, – откинув голову, смерила остряка надменным взглядом. – Как увижу – свистну.
Он приготовился мне ответить, но Марика прервала:
– Ой, ладно! Как маленькие, ей-богу… – проговорила, наградив меня убийственным взглядом, и обернулась к брату. – Коля! Тут лесом дышать надо, а не лёгкие засерать никотином, – поджала губы сердито. – Вещи из багажника в дом отнеси лучше.
– Сей момент, сестрёнка! – с силой торопливо затянулся и щелчком отправил окурок в сугроб.
– Коля, ты вообще, что ли?! – возмущённо уставилась на него подруга. – Давай-ка, в одно место их, и в баночку… Нечего тут срач устраивать!
– Марика, дом я проверял. Пробки вкрутил, – мужчине, видимо, надоело топтаться среди нас. – Там всё нормально. Но если что, я у себя.
– Ты сегодня дежуришь разве? Не Андрей? – переспросила подруга.
– Андрей в Новогоднюю ночь изъявил желание поработать, – уголок его рта изогнулся в усмешке.
– А-а, точно! Он же говорил, что тёща приезжает, – хохотнула Марика. – Ясно! Значит, мы в Новый год будем здесь зажигать с туристами наравне? – заговорщически подмигнула ему.
– Не-е, я пас! – мотнул головой. – Тебе есть, с кем зажигать. А у нас с Арчи своя программа. Да, Арчи? – шлёпнул широкой ладонью по бедру, и пёс, радостно подскочив, ударил его лапами в бо