— Но я чувствую, — перебила она его. — Боль, например. И раны на мне заживают не так быстро, как на других. Выходит, я больше человек, нежели киборг, так?
Хриплый смешок заставил её поежиться.
— Как я уже говорил, мы не совершаем тех же ошибок. Отсутствие болевого порога означало, что ублюдочные киборги могли продолжать передвигаться, даже когда получали не хилый отпор. Мы дали тебе возможность чувствовать боль, чтобы у нас был шанс, на случай, если что-то пойдёт не так, и с целью поддержания обмана. Что касается твоих регинерирующих способностей, эффективность наноботов, которые тебе вживили, была снижена, чтобы остались лишь базовые функции. Другими словами, С791, ты была создана чуть выносливее обычного человека, но считать себя простой смертной. Сработало очень даже неплохо.
Слушая, как этот безумец оправдывает немыслимое, Хлоя молчала, переваривая его бессердечные слова.
— Нечего сказать? — рассмеялся генерал. — Как по-женски.
Презрение в его тоне довело её растерянность до точки кипения.
— Я никогда не соглашалась быть подопытной, — закричала Хлоя. — Как вы могли сделать это со мной?
Генерал фыркнул.
— После аварии, в которую ты угодила, ты стала овощем во всех смыслах этого слова. Твою жизнь поддерживал аппарат жизнеобеспечения. Врачи сказали, что ты никогда не выйдешь из комы. Мы сделали тебе одолжение.
— Такое же одолжение, какое сделали мне? — прорычал Джо.
— Как минимум ты можешь искренне поблагодарить нас за то, что сделали тебя лучше и сильнее. Единица С791, напротив, считалась полным провалом. Разработанная как шпион, способный проникнуть в стан врага, она должна была быть сексуальной, сильной, умной и смелой. В результате мы получили это, — генерал махнул в её сторону рукой, чересчур явно выразив свое отвращение. — Жирная, слабая женская особь, которая даже не в состоянии полдюжины раз подтянуться на турнике. Единственное, на что она была способна, — это стать наградой для мужчин, которые хотели чего-то более живого, в отличие от секс-бота, который мог вынести лишь толику насилия. Скажи «привет» самой дорогой шлюхе с планеты Земля.
Хлоя задрожала, её конечности так сильно тряслись, что она села, не в силах устоять на ногах.
— Ты врёшь.
— Я? Мы заблокировали твои воспоминания на время твоей миссии с киборгом. О, я упомянул, что мы запланировали твою интрижку с киборгом? Запланировали, чтобы он забрал тебя, когда сбежит. Мы хотели узнать местоположение их родной планеты, и теперь, благодаря тебе, С791, мы это узнали. Я стану богачом, когда вернусь на Землю и продам эту информацию.
— Разве ты не должен передать её военным? — спросил Джо.
— Я гляжу, — рассмеялся генерал, — ты обрёл чувство юмора, X109GI. Я тебя помню. Помню, как увидел осознание в твоих глазах. Ты отлично притворялся, но ты не мог полностью это утаить. Ты — одна из причин, по которой я начал кампанию по вашему уничтожению.
— Ты облажался.
Джо не мог скрыть своего самодовольного тона, и Хлоя призадумалась над этим.
— Временная неувязочка, но теперь, когда мы создали оружие, способное контролировать вас, мы исправим это. Кто бы мог подумать, что чуть более мощный электрошокер окажется настолько эффективным?
— Если они так хорошо срабатывают, зачем ты пожертвовал столькими своими людьми?
— Затем, что проклятые кристаллы, которые их питают, дорогие и редкие. Учитывая, что они ломаются после одного использования, мы подумали, что лучше всего поберечь их и использовать на нескольких избранных. Зачем начинать с нуля, когда нам доступны дорогостоящие модели?
— Рад за вас. В чем же состоит ваш план?
Хлоя могла лишь гадать, зачем Джо продолжал извлекать информацию из болтливого генерала.
— Тебе предстоит перепрограммирование системы и удаление передатчика беспроводной связи, а юная леди идёт со мной, чтобы заняться тем, что умеет лучше всего. Отсасывать.
— Нет, — прошептала она. — Я скорее умру.
— Ты не тронешь её, — прорычал Джо. — Я убью тебя, если попробуешь.
— Удачи тебе в этом, киборг. В случае, если твоя неисправная нейронная сеть не заметила, я здесь хозяин положения.
Когда генерал начал выдавать набор цифр и букв, Хлою затрясло от сковавшего ее ужаса. «Как мне избежать того, что он планирует? Как мне избежать того, кем я стану?»
Не успел гнусный генерал зачитать код, Хлоя сделала единственное, что она могла придумать, чтобы избежать кошмара. Не дав себе возможность подумать дважды, она обеими руками схватилась за решетку под напряжением, а затем заголосила от боли, которая прошла через её конечности.
Она орала до тех пор, пока её не накрыла тьма.
***
— Нет!
Джо мог только беспомощно кричать, когда Хлоя упала на пол. Её взгляд потускнел, а её конечности подергивались от остаточной энергии, которую она поглотила. Зарычав, Джо поднял голову и заметил ухмылку генерала.
— Готовься сдохнуть.
— Для этого тебе придётся выйти из клетки, а я не настолько глуп, чтобы отключить ток. Мне хватило времени узнать, что ты можешь переломить эту решетку пополам, — человек захохотал. — Знаешь, что стало бы занимательным? Как насчёт того, чтобы понаблюдать за тем, как я оттрахаю тело твоей подруги прямо здесь? Чёрт, если нам повезёт, она перезагрузиться в самом процессе. Разве было бы не забавно?
В его груди расцвела надежда. Хлоя жива? Известие о её кибернетическом статусе было настолько новым, что ему не пришло в голову, что электричество подействует на неё так же, как на него: вырубит её нейро-компьютерный интерфейс и принудительно перезагрузит систему. Осознание этого не изменило его план. Человек умрёт.
Джо подошёл к решетке.
— Сет?
— Почти, босс. Три, два, один.
Гул электричества стих, и впервые с тех пор, как он встретил человека, Джо заметил страх во взгляде генерала.
— Что ты сделал? — спросил генерал Боулдер. — Я убрал с корабля доступ к беспроводной сети. Ты не можешь управлять компьютером.
— В том, чтобы быть киборгом есть свои плюсы, — заявил Джо. Его губы скривились в насмешливой улыбке. — Мы всегда можем обновить наши программы и прочие комплектующие.
Он поднял руки, обхватил ими все ещё тёплые прутья решётки и потянул за них. Металлические прутья со скрипом разошлись, хотя и с большим усилием, чем ожидалось, его наноботам не хватило времени ослабить их структуру.
— Сукин сын. Ты не мог это сделать! Ученые-задроты заверили меня, что клетки вас удержат.
— Похоже, они ошибались, — сказал Сет с усмешкой. — И что теперь, ты собираешься позабавиться и сбежать?
— Разумеется, — добавил Джо, выйдя из клетки. — Охотясь на людей, особенно военных, мы наслаждаемся погоней.
Генерал попятился, нащупывая на своём поясе электрошокер. Он вытащил его и нацелил на Джо, который вскинул голову, продолжая медленно надвигаться, угрожающе посмеиваясь.
— Стой, или я буду стрелять.
От скрежета гнущегося металла по лицу человека покатилась капля пота.
— Давай, стреляй в одного из нас, — мягко произнёс Джо. — Ты сам сказал: каждый отдельно взятый электрошокер срабатывает всего один раз. Даже ребенку по силам эта математика.
С рёвом, вызванным всплеском ярости и мести, Джо бросился на тучного человека, а его братья ринулись следом за ним.
Генерал, с широко распахнутыми от страха глазами, выстрелил в Джо. Несколько вольт электричества прошли сквозь его тело, что уже стало утомительно знакомым. Он рухнул на пол, дважды моргнул, остановив свой взгляд на совершенных чертах лицах Хлои, затем он вырубился и перезагрузился.
Когда он очнулся, он лежал в постели и был там не один. Хлоя лежала рядом с ним. Бледная, с закрытыми глазами, он бы счел её мёртвой, если бы не лёгкое вздымание и опадание её груди. Учитывая отсутствие на нем оков, он решил, что его собратьям удался захват корабля.
Он открыл свою нейронную сеть и отправил запрос.
Солус тут же ответил.
— Наконец-то ты перезагрузился.
— Что я пропустил?
— Генерал штаны обмочил, когда мы его схватили.
— Вы убили его?
— Нет, — после паузы ответил Солус. — Он много знает, Джо. Если мы хотим узнать больше о нашем происхождении, нам нужна информация, хранящаяся в его голове.
Джо уставился в потолок комнаты, пока усваивал полученные сведения. Часть его хотела оторвать генералу голову. Освежевать его заживо. Причинить ему такую же боль, какую он причинил Хлое. Но он не мог.
— Логичное решение.
— Согласен. Правда, избив его, мы изменили логике. Но все равно удовольствие получили.
Его губы растянулись в широкой улыбке.
— Каков наш текущий статус?
— Корабль находится под нашим контролем. Как только мы выяснили, что на паре кораблей сопровождения не удерживали наших братьев, мы уничтожили их.
— Есть выжившие?
— Мы вернулись к астероиду, но пока мы были в отключке, генерал уничтожил станцию. Хотя мы обнаружили на обломках троих выживших, которые не были уничтожены взрывом. Им потребуются восстановительные операции, наноботы не смогут полностью излечить их увечья.
— Итак, сколько потерь в общей сложности?
Цифра его поразила. Он не ответил, сокрушенный горем потери близких товарищей.
— Как ты поступишь с женщиной?
— Она — киборг.
Солус замялся.
— Одна из восстановленных единиц была подстрелена твоей женщиной, когда она застала его врасплох в центре управления на астероиде. Это она сдала нас людям.
— Её так запрограммировали. В этом нет её вины.
— Она опасна.
— Она — киборг.
И она принадлежит Джо.
— Само её существование вызовет хаос, — вздохнул Солус.
— И что ты хочешь от меня?
— Мы должны уничтожить её, прежде чем она опять нас выдаст.
— Никогда!
Джо с рёвом подскочил с кровати, предложение его друга вызвало в нем убийственную ярость. Намереваясь пойти и вправить Солусу мозги, он открыл дверь, но уловил за своей спиной шорох пошевелившейся Хлои. Он обернулся, и его сердце замерло, когда он увидел её потерянный взгляд.